En markanvändningstvist i Colorado belyser ett framväxande tillvägagångssätt för att driva bitcoin-gruvdrift

Inspektörer från Adams County, Colorado kom nyligen över en obekant syn: Behållare fyllda med kryptogruvmaskiner som hämtar ström från olje- och gaskällor. Då beslutade länet att maskinerna fungerade olagligt och stängde av dem. 

Episoden i Adams County, som pågår i form av en rättegång som länet har väckt mot en av gruvoperatörerna, är bara det senaste exemplet på friktion mellan lokala tjänstemän och den växande bitcoin-gruvindustrin i USA. 

Bitcoin gruvdrift har hittat ett nytt nav i Nordamerika, efter Kinas tillslag mot branschen förra sommaren. Men medan vissa platser, som Texas, har varit välkomnande, har andra samhällen motstått industrins ankomst.

I Tennessee beslutade en domare i mars att en bitcoin-gruvanläggning bröt mot områdeslagarna efter att invånarna klagat över ljudet från fläktarna och länet lämnade in en stämningsansökan - som så småningom avgjordes, där gruvarbetaren går med på att stänga ner i slutet av 2024. Ett annat län i samma delstat nyligen gått ett sexmånaders moratorium för gruvdrift för bitcoin.

Städerna Plattsburgh och Massena i Upstate New York har också tillgripit moratorier. Och på statlig nivå, Lagstiftare väntar på att guvernören ska besluta om de ska underteckna ett lagförslag som skulle förhindra att nya proof-of-work-krypteringsprojekt som använder fossila bränslen kommer in i staten under två år.

I Adams County, liksom på andra platser som från början har motstått bitcoin-brytning, kan det vara så att lokala tjänstemän helt enkelt behöver bli mer bekanta med processen. Men tvisten belyser också en framväxande trend inom bitcoin-brytning: användningen av överskottsgas som produceras vid oljekällor som en kraftkälla. 

Rättegången

Enligt länet inspekterade poliser platsen i maj och fann överträdelser, inklusive "aktiv ventilering av gas" från brunnen och avsaknaden av nödavstängningsanordningar. Länet drog också slutsatsen att bitcoin-brytning utgjorde en otillåten användning för jordbrukszonindelning.

I början av juni skickade Adams County, som ligger öster om Denver storstadsområdet, ett varningsbrev till Renegade Oil & Gas Company där man bad operatören att stoppa kryptobrytning. När maskinerna i fråga fortsatte att köra in i början av juli tog länet ärendet till domstol.

Den 11 juli lämnade den in en stämningsansökan mot Renegade samt ägarna till de två fastigheter där den ligger. Stämningen ber domstolen att "permanent ålägga svaranden att bedriva brytning av kryptovaluta på fastigheten."

Länet bekräftade så småningom att gruvdriften hade flyttats från platsen och drog tillbaka begäran om ett preliminärt föreläggande den 18 juli – men inte själva stämningsansökan.

"De tänkte inte släppa stämningsansökan förrän jag gick med på att aldrig inleda gruvdrift på just den här platsen igen," sa Renegades ägare Ed Ingve till The Block.

Gruvriggarna har flyttats nära en av hans andra brunnar i ett annat län och de är för närvarande online. Enligt Ingve har många organisationer kontaktat honom — några av dem erbjuder juridiska tjänster pro bono. Han överväger också att lämna in en egen stämningsansökan mot Adams County.

"Slösad" energi 

Ingve har varit verksam inom olja och gas i nästan fyra decennier. Vid ett tillfälle hanterade han cirka 175 brunnar i Colorado. Men 2018 beslutade Anadarko Petroleum, det största borrbolaget i staten, att stänga av sin naturgasledning efter en explosion som dödade två personer och förstörde ett hus.

"Det fanns cirka 500 brunnar där ute som helt plötsligt var strandade och inte hade något sätt att sälja sin gas," sa Ingve. "De flesta av dem har inget uttag för sin gas och de är bara avstängda."

Ingve har försökt att hålla några av sina brunnar i drift, särskilt de som producerar mer olja, som kan lastas av. Oljeproducenter har dock skyldighet att hitta ett sätt att hantera den gas som är en biprodukt av oljeutvinning. Så småningom bestämde sig Ingve för att börja sälja överskottsgas till bitcoin-gruvarbetare. Han kör också sina egna maskiner i ett annat län i Colorado.

Över hela Nordamerika har ett ökande antal bitcoin-gruvarbetare samarbetat med stora och små företag för att utnyttja överskottsgas som produceras vid oljekällor.

Steve Vannatta, en grundare och partner vid det kanadensiska gruvföretaget Plexus, som arbetar med över ett dussin olje- och gasproducenter, sa att företaget identifierade ett problem i Kanada för ungefär fem år sedan.

"Det var helt enkelt för mycket naturgas och det finns inte tillräckligt med rörledningar eller uppsamlingssystem," sa Vannatta. "Genom att vi samarbetar med producenterna tar vi att gasen facklas och vi kör den genom våra turbiner. Så vi minskar CO2-utsläppen med cirka 95 % i förhållande till vad de skulle göra när de eldar naturgasen.”

En av de stora aktörerna i detta område är Denver-baserade Crusoe Systems, som har ett pilotprojekt med olje- och gasgiganten Exxon att omvandla fakkelgas till mobila kraftgeneratorer som används för gruvdrift på plats. Företaget framhåller detta som en win-win-situation, där naturgas som annars skulle brännas av via facklingsprocessen tas i bruk och å andra sidan energiintensiva kryptogruvor hittar en billig kraftkälla som skulle ha gått till avfall.

Crusoe avböjde att kommentera den här artikeln annat än att bekräfta att den inte har någon verksamhet i Adams County. 

Ingve berättade att ägaren till Crusoe kontaktade honom för flera år sedan efter avstängningen av rörledningen. Men att den där ekonomin inte var särskilt attraktiv vid den tiden.

Han hoppade in på egen hand senare när valutans pris gick skyhögt. "Jag började (bryta) för ungefär ett år sedan när Bitcoin var $60,000 XNUMX," sa Ingve. "Användningen av min gas för bitcoin-brytning var faktiskt mer värdefull än om jag sålde den i pipelinen."

Gruvutrustningen som hade använt Renegades gas i Adams County ägdes och drevs av ett företag som heter Datahawk. Datahawk köpte utrustningen från ett företag som heter Upstream Data, som har cirka 100 megawatt utplacerat i Nordamerika. 

Affärsutvecklingschef och direktör på Upstream Data Adam Ortolf kallade situationen i Adams County en "regleringsflopp".

"Jag har aldrig hört talas om något liknande förrän det här med Adams County," sa han. Han påpekade att andra stater som till och med har välkomnat bitcoin-gruvarbetare som använder överskott av naturgas, som North Dakota och Wyoming, som antog relaterade skattelättnader förra året.

"De lagar som dikterar olje- och gasproduktion kommer att behöva ändras eftersom Bitcoin förändrar verkligheten i världen vi lever i," sa Ortolf. "Bitcoin-brytning var det hetaste ämnet inom olja och gas under 2021."

I slutändan kan stöten från Adams County vara tillfällig. 

Direktören för avdelningen för gemenskap och ekonomisk utveckling, Jenni Hall, sa i ett mejl att alla fyra operatörer som länet flyttade för att stoppa gruvdrift har följt. 

Samtidigt föreslog ett dokument från den 25 maj författat av Hall att länet i slutändan vill reglera användningen av kryptomining genom att tillåta det "i vissa zondistrikt med lämpliga tillstånds- och prestandastandarder för att mildra eventuella effekter utanför anläggningen."

Enligt Hall tittar länspersonal för närvarande på exempel på bestämmelser från hela landet och ämnet kommer att tas upp för diskussion vid ett styrelsemöte den 30 augusti.

Ingve är orolig för att processen kommer att dra ut på tiden längre än det förväntade halvåret och att regleringen blir för strikt. "Jag är mycket oroad över att de kommer att sätta alla möjliga villkor för godkännande kopplade till gruvdrift som kommer att minska gruvdriftens ekonomi mycket," sa han.

© 2022 The Block Crypto, Inc. Alla rättigheter förbehållna. Den här artikeln är endast avsedd för informationsändamål. Det erbjuds inte eller är avsett att användas som juridisk, skatt, investering, finansiell eller annan rådgivning.