Bitcoin-brytning kan hjälpa till att bromsa klimatförändringarna

Den dominerande mediaberättelsen kring Bitcoin har varit en av en energislukande digital tillgång som använts för spekulation. Institutioner som sträcker sig från lokala myndigheter till World Economic Forum (WEF) har framhållit Bitcoins energianvändning som en enorm drivande faktor av klimatförändringar, utfärdar rapporter som jämför dess energiförbrukning med olika nationalstater.

Denna berättelse drevs ytterligare av det kontroversiella Kina gruvförbud 2021, vilket såg att mer än hälften av Bitcoins totala hashhastighet flyttade ut ur landet. Med andra länder och provinser i Kina som följde efter, lyckades Bitcoin skaffa ett ganska otäckt rykte bland miljöpartister.

Men gruvindustrin har kämpat tillbaka mot dessa mestadels oberättigad påståenden. Gruvarbetare har arbetat hårt på att förvandla Bitcoin till en positiv kraft i kampen mot klimatförändringar – genom metan.

Bitcoin, metan och klimatförändringar

Medan koldioxidutsläpp från förbränning av fossila bränslen anses vara de största förorenarna idag, är en biprodukt av oljeborrning faktiskt det som orsakar mer betydande skador på miljön.

När fossilbränsleföretag borrar efter olja stöter de ofta på metangas i marken. Eftersom metan är en mycket potent växthusgas, orsakar det förödelse på miljön när det släpps ut i luften.

Om de stöter på metan bredvid oljeborrningar har företag tre alternativ - återinjicera gasen i marken, ta den till en pipeline för att sälja eller bli av med den. Att återinjicera gasen i marken håller uppe trycket som driver ut olja ur brunnar men är inte alltid möjligt. Att bygga en ny pipeline är nästan aldrig ekonomiskt lönsamt och få oljekällor hamnar nära nog en befintlig pipeline för att kunna använda den.

Detta innebär att majoriteten av gasen som finns på oljefält antingen släpps ut i atmosfären eller förbränns. Förbränning av metan, eller fackling, släpper ut betydande mängder koldioxid i luften. Även om det är något bättre än ren metan, är det fortfarande katastrofalt för miljön.

För en handfull resursstarka företag verkade Bitcoin som en självklar lösning.

Det finns för närvarande flera företag som erbjuder vad som i huvudsak är en plug-and-play Bitcoin gruvfarm som kan sättas upp direkt på oljefält. All metan som hittas på fältet körs sedan in i en specialiserad motor eller generator, där den förbränns för att skapa elektricitet - som sedan används för att driva Bitcoin-gruvarbetare.

Att bryta Bitcoin gör det i grunden inte bara ekonomiskt hållbart utan också potentiellt enormt lönsamt för olje- och gasbolag att förbränna sin metan. Och med ett lika tilltalande ekonomiskt incitament som Bitcoin, förväntar sig branschen att fler och fler stora företag ska ta till sig möjligheten.

Enligt Adam Ortolf, chef för USA:s affärsutveckling på Upstream Data, var detta inte alltid fallet. Upstream är ett kanadensiskt företag som tillverkar och levererar portabla gruvlösningar för olje- och gasanläggningar och har sett sin verksamhet skjuta i höjden de senaste två åren. I en intervjun med CNBC sa Ortolf att det har tagit företaget år att övertyga folk om att det är en ekonomiskt sund idé att använda överskottsmetan för att bryta Bitcoin.

Ett annat företag som erbjuder en liknande lösning, Giga, berättade för CNBC att dess intäkter var mer än 4 miljoner dollar 2021 och att det var på väg att tjäna mer än 20 miljoner dollar i slutet av 2022. Crusoe Energy, Vespene och Norther Immersion arbetar också med tjäna pengar på avfallsmetan genom gruvdrift.

Den nya idén har spridit sig som en löpeld, vilket har fått företag så stora som Exxon att starta sina egna pilotprojekt för att använda avfallsmetan för att bryta Bitcoin. Exxon har enligt uppgift kört naturgas för att bryta Bitcoin i North Dakota under hela 2021, men företaget har varit tyst i frågan.

A rapport från Crusoe Energy uppskattade att brytning av Bitcoin på oljefält kan minska koldioxidutsläppen med 63 % jämfört med fackling. Vissa uppskattar att metan är 84 gånger mer värmande till vårt klimat än koldioxid under en 20-årsperiod. Förbränning av metan som annars skulle ha släppts ut i atmosfären anses vara kolnegativt av en mängd olika experter och institutioner, inklusive Carbon Credits, EPA, Trillium Energy och Vita huset.

President Joe Bidens administration släppte en rapport om brytning av kryptovalutor i september 2022, där den noterade att användning av kryptogruvor för att fånga upp ventilerad metan kan ge positiva resultat för klimatet.

A rapport från BatCoinz visar att koldioxidavtrycket av att mildra både flammat och ventilerat metan raderar koldioxidavtrycket från nästan alla andra energikällor. Vissa uppskattar till och med att om all den rapporterade flammade och ventilerade metanen i USA skulle användas för att driva Bitcoin-gruvarbetare, skulle Bitcoin-nätverket kunna minska de globala utsläppen med 2% på bara 27 månader.

At Bitcoin Amsterdam, en av de största Bitcoin-konferenserna i Europa som ägde rum den här månaden, debatterade Troy Cross, en fellow vid Bitcoin Policy Institute, Bitcoins effekt på miljön under ett huvudtal. Cross presenterade livskraftiga lösningar på hur Bitcoin-brytning skulle kunna användas för att mildra effekterna av metanföroreningar och erkände den positiva inverkan det kan ha på att minska det globala koldioxidavtrycket.

Det faktum att Bitcoin skulle kunna uppnå koldioxidneutralitet så snart som 2024 presenterar sig som ett solidt motargument till dem som kritiserar dess effekt på klimatförändringarna.