Bitcoin Mining "är ett perfekt batteri": Varför Foundry insisterar på att gröna aktivister har fel

När kongressen träffas på torsdag för att diskutera miljöpåverkan av kryptovaluta kommer det att belysa ett växande problem för Bitcoin gruvarbetare: uppfattningen, rättvis eller inte, att de är ett hot mot planeten.

Ett företag som kommer att följa noga är Foundry, ett dotterbolag i Digital Currency Group vars nätverk av Bitcoin-gruvmaskiner tyst har blivit en av de två största i världen, den andra är Kinas Antpool; volymen varierar från vecka till vecka.

Foundry är en amerikansk framgångssaga som hjälper sina kunder att håva in tusentals Bitcoins och hjälper till att repatriera en växande industri till USA:s kuster. Men den växande miljögranskningen kan innebära att Foundrys framtid beror på att övertala regeringar och allmänheten att acceptera ett nytt och kontroversiellt förslag: att kryptobrytning kommer att spela en nyckelroll för att inleda en era av förnybar energi.

Tar tillbaka Bitcoin hem

Bitcoin är en gränslös teknologi, men började i USA. De första som använde den var kryptografer från Bay Area, inklusive kodaren och Satoshi-förtroende Hal Finney, som bröt den på hemdatorer. Under de tidiga dagarna bröt många amerikaner Bitcoin på egen hand – ibland på mobiltelefoner – eller startade företag för att bryta det i stor skala.

År 2015 innebar dock Bitcoins popularitet att alla som hoppades kunna bryta nya mynt regelbundet behövde maskiner med specialiserade marker, så kallade ASIC, dedikerade för detta ändamål. Och som med så många andra datorkomponenter blev det asiatiska företag som tillverkade dem.

Kina, i synnerhet, dominerade inte bara tillverkningen av Bitcoin "riggar" utan också användningen av dem; Kinesiska gruvpooler har i flera år håvat in lejonparten av nyligen utvunna Bitcoins. Sedan år 2020 fick de nordamerikanska gruvarbetarna som fortfarande höll på en andel på cirka 15 % av marknaden ett uppsving när Foundry gick in på området.

Foundry åtnjuter stöd av DCG, som också äger Grayscale Investments, Genesis Trading och CoinDesk. DCG:s djupa fickägare Barry Silbert har sagt att han driver DCG:s nya gruvsatsning på en decennier lång horisont.

Efter att ha brutit en handfull Bitcoins med sina egna riggar 2020 bytte Foundry till en federerad modell nästa år, och levererade finansiering och maskiner till Bitcoin-företag över hela USA. Företaget skapade också en pool för amerikanska gruvarbetare att dela belöningar (en långvarig praktiken i kryptomining) och lovade garanterad avkastning till dem som gick med i den.

Sedan fick Foundry och andra amerikanska gruvarbetare, inklusive börsnoterade Marathon och Riot Blockchain, en lyckoträff: Kina slog hårdare ned på gruvdrift under våren 2021 och drev nästan alla gruvarbetare ut ur landet. Resultatet är att en majoritet av Bitcoin-brytningen nu sker i Nordamerika. Samtidigt hjälpte Foundry asiatiska gruvarbetare med den svåra logistiken att överföra sina maskiner – och ibland hela verksamheten – till USA:s kuster.

Hittills i år har Foundrys nätverk redan brutit 2,826 157 Bitcoins, eller i genomsnitt 40,000 per dag. Baserat på Bitcoins senaste låga pris på cirka 6.3 10 USD, översätts det till ett dagligt genomsnitt på 68,000 miljoner USD i intäkter – en siffra som skulle vara närmare XNUMX miljoner USD per dag om Bitcoin studsar tillbaka till sin senaste högsta nivå runt XNUMX XNUMX USD.

De flesta av dessa pengar skulle tills nyligen ha gått i fickorna på kinesiska företag. Nu är det amerikanska investerare och operatörer som skördar Bitcoin-bonanzan och ser till att, precis som i kryptons tidiga dagar, huvuddelen av kryptorikedomen stannar i USA och Kanada.

Detta skulle vara en oförfalskad amerikansk framgångssaga om inte för de växande miljöproblemen kring Bitcoin-brytning - oro som en gång mumlade av en handfull gröna aktivister, men som nu är föremål för en utfrågning i den amerikanska huvudstaden.

Kryptoförespråkarna vid förhandlingen torde framhålla att de flesta nyare kryptoprojekt, som t.ex Solana or Tezos, använder bara en liten bråkdel av den kraft som används av Bitcoin eftersom de inte kräver ett "bevis på arbete"-system för att uppdatera sina blockkedjor. (Den näst största kryptovalutan, Ethereum, förväntas gå bort från bevis på arbete senare i år).

Det är inte fallet för Bitcoin, som inte har några planer på att överge bevis på arbete, även om det fortfarande är den största blockkedjan när det gäller ekonomiskt värde och energiförbrukning. Den statusen innebär att de som bryter Bitcoin sannolikt kommer att pekas ut av miljöpartister och lagstiftare.

Förbud mot Bitcoin-brytning?

De flesta kryptoentusiaster ser Bitcoin som en fantastisk ny teknik som sprider rikedom och finansiell inkludering över hela världen. Kritiker ser det annorlunda. De ser det som en miljökatastrof – ett datornätverk som slukar mer energi varje år än hela landet Argentina och som inte tjänar något användbart syfte utöver att berika själviska libertarianer.

De senaste månaderna har kritikerna haft fart på sin sida. Deras klagomål har översatts till ett lagförslag i delstaten New York (som står för 20% av USA:s Bitcoin-produktion) för att förbjuda kryptobrytning.

Branschen klarar sig inte bättre i Europa, där en svensk satsning på att förbjuda Bitcoin-brytning tar fart. Samtidigt har en viktig finansiell regulator föreslagit att ett liknande förbud ska genomföras över hela kontinenten.

Bitcoin-communityt har mestadels reagerat på sina kritiker med indignation, framställt deras klagomål som dåligt informerade och drivna av trots, och påpekat att den traditionella finansbranschen likaså slukar enorma mängder energi. Sådana jävla motbevisningar kommer sannolikt inte att avleda miljögranskning, och Foundry och andra amerikanska gruvarbetare kommer att behöva en bättre berättelse för att motbevisa den gröna lobbyn.

Foundrys vd Mike Colyer tror att han har en. Han och andra gjuterichefer berättar Avkryptera att Bitcoin-brytning hjälper till att bygga en bro som kommer att hjälpa USA att påskynda sin övergång från fossila bränslen till förnybara energikällor.

Colyer pekar på Texas, som försöker bygga ut sin solenergikapacitet efter att ett opålitligt nät kastade miljoner i mörker i vintras. Han noterar att Foundry och dess partners undertecknar avtal med sol- och vattenkraftsleverantörer, eller ibland köper dem direkt, för att köpa stora mängder kraft.

Enligt Colyer kan löften från Bitcoin-företag om att köpa kraft vända på balansen när det gäller att bolag ska besluta om de ska bygga en solcellsstation eller annan typ av förnybar energianläggning eller inte. Bitcoin-brytning, säger han, "har blivit ett kraftfullt svänghjul för förnybara energikällor. Det är en väg till en framtid för förnybar energi.”

Colyer tillägger att gruvföretag också kan hjälpa till med "lastbalansering" eller att dra energi under lågtrafik när elbolagen har ett överskott. Rent praktiskt betyder detta att ett Texas-företag kan tillhandahålla huvuddelen av sin kapacitet till Houston-invånare som drar igång sin AC under en eftermiddagsvärme och sedan levererar ström till Bitcoin-företag på natten när temperaturen svalnar.

Foundry är redan i samtal med Texas kraftbolag som har kommit "bortom inlärningsfasen", säger Colyer, även om han avböjde att specificera vilka och sa att företagen är försiktiga med att publicera initiativen.

Denna motvilja är sannolikt resultatet av svåra lärdomar under Bitcoin-boomen 2017 när flyg-för-natt-företag lovade en Bitcoin-bonanza till allmännyttiga företag över hela USA, men sedan försvann när priserna kollapsade – ibland lämnade skador och miljöförstöring i deras spår. .

Den nuvarande gruvboomen är annorlunda, enligt Colyer, som säger att Foundry och dess moderbolag är här på lång sikt och har alltid tagit hänsyn till regulatorer och upprätthållit ett positivt rykte.

Colyer är inte den enda som hävdar att den nordamerikanska gruvindustrin har utvecklats. John Warren, VD för ett mindre gruvföretag som heter Gem som stöds av hedgefonder och familjekontor, gör liknande argument.

"Grön kraft är en mer och viktigare aspekt av gruvdrift", säger Warren och tillägger att många människor inte förstår att gruvdriften i Nordamerika är mycket renare än de på platser som Kazakstan, ett annat nav för kryptoproduktion.

Warren noterar att 91 % av energin som driver Gems Bitcoin-riggar kommer från förnybara källor. När det gäller Foundry säger företaget att siffran är 71% medan resten av nätverkets energi kommer från olja, naturgas och kol.

Även om energimixen för Bitcoin-brytning i Nordamerika är betydligt renare än någon annanstans, är det faktum att smutsigt bränsle som kol driver vilken som helst Det är osannolikt att kryptooperationer kommer att falla bra med miljöaktivister – faktiskt, en fossilbränsleverksamhet på Seneca Lake i delstaten New York har skapat negativa rubriker runt om i världen.

Foundrys påstående att Bitcoin-brytning påskyndar en övergång till förnybara energikällor kan dämpa några av dessa farhågor. Men alla är inte övertygade om att dess teori håller.

Balansera vinst och miljö

Alex de Vries är en forskare vid universitetet i Amsterdam vars webbplats Digiconomist har blivit en inflytelserik röst i debatten om miljöpåverkan av kryptovaluta. I en intervju med Avkryptera, hävdade han att avhandlingen "bron till förnybara energikällor" som lagts fram av Foundry och andra inte är övertygande.

Enligt de Vries är gruvarbetarnas "lastbalansering"-argument – ​​att de inte kommer att belasta energinäten genom att dra kraft främst under lågtrafik – osannolikt med tanke på ekonomin som är involverad i att driva en Bitcoin-rigg. Han påpekar att gruvarbetare är i en kapplöpning mot tiden eftersom markerna i en rigg vanligtvis blir föråldrade inom 18 månader, vilket innebär att gruvarbetare har ett starkt incitament att köra riggarna dygnet runt.

"Om du äger en av dessa maskiner är det sista du vill göra att stänga av", säger han. "Du måste se till att du gör din vinst innan det händer."

Och de Vries är skeptisk till att Bitcoin-gruvarbetare kan vara en viktig sporre för att utveckla nya förnybara kraftverk. Problemet, säger han, är att det tar tid att bygga en ny kraftanläggning – något som gruvarbetare som skyndar sig att installera sina riggar inte har råd med.

Mer allmänt säger de Vries att han och andra – inklusive miljöaktivister som driver på för ett direkt förbud mot Bitcoin-brytning i Sverige – ifrågasätter om fördelarna med Bitcoin är tillräckliga för att motivera expansion vilken som helst förnybar energi. Andra som tar upp denna fråga inkluderar Steve Wright, som förvaltar vattenkraftsdammar i Pacific Northwest.

"När du har en grön energiförsörjning och du har en koldioxidutmanad värld, frågade folk om det här är den bästa användningen av den kraften," sa Wright till mig i en intervju 2020.

För Foundry och miljontals Bitcoin-boosters runt om i världen är svaret på Wrights fråga ett otvetydigt ja. För dem ger Bitcoin-gruvdrift inte bara fördelar när det gäller det finansiella nätverk det erbjuder, utan fungerar också som en viktig katalysator för att utöka det totala utbudet av förnybar energi.

”Bitcoin gruvdrift är vägen framåt mot en förnybar framtid”, enligt Kevin Zhang, VP på Foundry. "Det är ett perfekt batteri."

Gjuteriets chefer är övertygade om att deras argument är det rätta. Det återstår att se om amerikanska politiker kommer överens.