Kan Luganos "Plan B" föra Bitcoin till massorna?

El Salvadors beslut att göra bitcoin till lagligt betalningsmedel provocerade fram en blandning av delirium och hån när det tillkännagavs förra året.

Bland anhängare av kryptovalutan mottogs nyheten som efterlängtat bevis på att bitcoin har kommit in i den finansiella och ekonomiska mainstreamen. Bland kritiker – inklusive ledande institutioner som Världsbanken och Internationella valutafonden – avfärdades det som en farlig chansning av en ekonomiskt analfabet Sydamerikansk diktator.

Det efterföljande avslöjandet att Lugano, en italiensktalande stad i södra Schweiz, också omfamnar bitcoin fick mycket mindre uppmärksamhet från media – kanske för att det var en borgmästare, inte en president, som gjorde tillkännagivandet; och en stad, inte ett land, som antar kryptovalutan.

Ändå kan Luganos "Plan B"-experiment vara lika viktigt för att avgöra framgången eller misslyckandet för bitcoin – världens första trovärdiga försök till en decentraliserad, digital valuta (eller "magiska internetpengar", som det ofta lekfullt kallas).

Stadens borgmästare, Michele Foletti, vadar inte ensam in i kryptosfären.

Under de senaste åren har Schweiz i tysthet positionerat sig som ett nav för företag som utvecklar blockchain-tekniken som bitcoin är baserad på. Det rika alplandet – länge synonymt med finansiell innovation och libertarianism – har omarbetat sitt juridiska landskap för att skydda kryptoinvesterare och tittar på miljarder dollar av institutionella pengar som letar efter en säker, ansedd väg in på marknaden. Det har till och med getts regulatoriskt godkännande till två "kryptobanker" – Seba Bank och Sygnum – den tidigare baserad i Zug, en liten stad strax söder om Zürich, vars medeltida gator i chokladkartong är hem för ungefär hälften av Schweizs cirka 1,000 XNUMX kryptostarter. Posten.

Lugano vill dock inte bara utmana Zugs titel som "Crypto Valley" i Schweiz, säger Foletti i en intervju i sitt extravaganta stadshus i Palazzo-stil. Det vill bli "den europeiska huvudstaden för bitcoin". Och det har rekryterat några av branschens största namn för att hjälpa till att leverera den visionen.

Borgmästarens främsta bundsförvant är Paolo Ardoino, teknisk chef på Tether, världens största utgivare av stabila mynt, och mannen som i slutändan anklagades för att skapa en teknisk väg framåt för Plan B.

"Kryptomänniskor är nomader och stammar," säger Ardoino till mig och pekar på framväxten av blockchain-hubbar på andra håll i Amerika och Asien: i El Salvador, Miami, Dubai, Singapore och Hong Kong. ”De gillar att röra sig på de platser där de känner sig hemma; där de känner att deras teknik stöds; att deras tro har erkännande. Vi gillar det vi gör, så vi vill hitta en plats där vi alla kan bosätta oss tillsammans.

"Men det är klart att det inte finns något nav i Europa. Så det är verkligen den saknade biten."

Ardoinos tro på bitcoin och kryptovaluta som en kraft för det goda är verkligen påtaglig. Han pratar om tekniken som om den mer är en social rörelse än en affärssektor, och – mätt mot detta riktmärke – döljer han inte sin åsikt att Zug inte har någon potential.

"Vi har sett att de andra städerna i Schweiz inte gjorde tillräckligt. Det var ungefär som kryptostöd bara till namnet. Zug, till exempel, är en plats där det finns postboxar. Alla har ett företag i Zug. Men hur krypto verkligen kan påverka en stad – hur krypto kan påverka lokalsamhället – ingen vet det. [Tether-ansluten] Bitfinex hjälper El Salvador att ta reda på det. Vi vill visa att krypto kan ge en enorm fördel för lokala samhällen ... Om du skapar en plats där människor kan spendera i sina föredragna kryptovalutor, kommer de alla att resa dit. Men återigen, på den här sidan av dammen var det verkligen inte så mycket som hände.

"Så, ledda av administrationen, träffades vi i november och vi började diskutera hur vi faktiskt kan göra Lugano till staden för bitcoiners, staden för krypto i Europa."

Plan B, på pappret, ser ut som ett enkelt kommunalt investeringsplan. Tether sammankallar två fonder: en investeringspool på 100 miljoner schweiziska franc (106 miljoner dollar) för nystartade blockchain-företag, avsedd att locka de stora och goda i branschen att göra Lugano till sitt hem; och en fond på 3 miljoner franc för lokala företag och köpmän, som kommer att hjälpa dem att övergå till den nya, kryptodrivna ekonomin. Den lokala regeringen har också förbundit sig att acceptera bitcoin-betalningar för alla offentliga inkomstströmmar: skatter, parkeringstillstånd, museumskort, naturaliseringsavgifter och till och med begravningskostnader.

Bygg så kommer de

Inom en månad efter att plan B avslöjats hade mer än ett dussin företag med tillgångar på flera hundra miljoner dollar utsett juridiska rådgivare och förtroendemän för att börja flytta sin verksamhet till Lugano.

"Vi har sett ett stort intresse", hävdar Ardoino, "från Zug, men också från Dubai och Italien och många andra platser i världen."

Den mest profilerade supportern hittills är Polygon, den digitala plattformen bakom kryptovalutan MATIC, som förbereder sig för att flytta tre av sina dotterbolag och ett betydande antal anställda till den schweiziska staden. Polygon gick med i Plan B som en grundande infrastrukturpartner; dess blockkedja kommer att vara skenorna på vilka de flesta av Luganos stablecoin-betalningar avvecklas.

Foletti säger att han är uppmuntrad av det varma gensvar som Plan B redan har fått från hela branschen. Men han betonar att attrahera företag och balansräkningar inte i sig kommer att göra det ambitiösa projektet till en framgång. "Vi letar efter människorna och mindre efter företagen", insisterar borgmästaren. "Jag ser att om folket kommer till Lugano – om de jobbar på blockchain – så kommer de att bygga vårt samhälle. Efteråt kanske fler företag kommer till Lugano. Men först måste vi ha de människor som lever med krypto, arbeta med krypto.”

Det är ett tema som återges av Ardoino: ”Vi vill få hit människor: människor som lämnar sina territorier; även studenter som är intresserade av blockchain. Som en del av Plan B erbjuder vi 500 stipendier. Dessa elever kommer att bo i staden. De behöver andas luften i staden. De måste köpa sitt bröd här.

"De måste vara en del av ekosystemet, av stadens tillväxt."

Detaljer om stipendier håller fortfarande på att slutföras med Luganos tre universitet, men Foletti säger att de kommer att omfatta ett brett utbud av kurser – både befintliga och nya – som kommer att skräddarsys för behoven hos en snabbt växande blockchain-marknad. Det inkluderar inte bara kryptoorienterade datavetenskapsgrader, utan också företagsledning, marknadsföring, finansiell riskhantering, redovisning och så vidare. Den första specialiserade kursen startar i juli. "På ett sätt är det billigare att investera i stipendier än att fortsätta kämpa för att anställa någon från ett annat företag", konstaterar Ardoino. "Vi tror att det här förmodligen är den klokaste investeringen som staden och de privata företagen som stödjer staden kan göra."

Men först måste Lugano visa studenterna, blockchain-proffs och entreprenörer i sitt hårkors hur seriöst det är med att omfamna bitcoin som riktiga pengar – ett praktiskt, bekvämt utbyte; livsnerven i den lokala ekonomin.

När man går runt i den ljumma staden vid sjön idag, finns det få bevis för att återförsäljare accepterar betalningar i kryptovaluta.

Lugano skulle kunna följa El Salvadors exempel genom att tvinga lokala handlare att acceptera bitcoin, men det kommer det inte. Ardoino betonade vikten av att "behandla alla med respekt" och att låta människor göra val för sig själva.

Plan B:s tillvägagångssätt med morot-över-stick kommer istället att ge butikerna tre alternativ: gör ingenting; acceptera en gratis kryptoaktiverad betalningsterminal (POS) från den lokala regeringen; eller vänta på att deras befintliga POS-operatör ska uppgradera sitt system till stöd för kryptovaluta. Plan B:s adoptionsfond på 3 miljoner franc kommer att täcka kostnaderna för att producera de nya terminalerna, samt ge bidrag till POS-operatörer som är verksamma i staden för att hjälpa dem att uppgradera. När en butik väl är utrustad med en smartare terminal kan kunderna betala med bitcoin helt enkelt genom att skanna en QR-kod. Återförsäljaren kan konfigurera sin terminal antingen för att konvertera saldon till franc automatiskt eller för att behålla delar av eller alla av dem i krypto.

Liksom är fallet i El Salvador kommer betalningar att behandlas över det andra lagret Lightning-nätverket – ett protokoll byggt ovanpå bitcoins primära blockchain, vilket möjliggör praktiskt taget omedelbara transaktioner med praktiskt taget nollkostnad utan att kompromissa med säkerheten.

Shoppare kommer också att kunna betala med två stabila mynt: US-dollar-kopplad Tether; och LVGA, en ny kryptovaluta utvecklad av Lugano som är knuten till schweizerfrancen.

Tether är den överlägset mest populära utgivaren av stablecoin i kryptosfären, med ett börsvärde på mer än 82 miljarder dollar. Företaget hävdar att dess USDT-kryptovaluta backas upp till 100 % av fiat-reserver, även om Commodity Futures Trading Commission, en amerikansk tillsynsmyndighet, förra året bedömde att dess kassareserver hade blandats med "osäkrade fordringar och icke-fiat-tillgångar" mellan 2016 och 2019 Tether bötfälldes 41 miljoner dollar av tillsynsmyndigheten men förnekade något brott.

LVGA är helt reglerat av FINMA, den schweiziska tillsynsmyndigheten för finansmarknaden.

Leds av LVGA-token

LVGA spelade en avgörande roll i att lägga grunden för Plan B. Staden lanserade sin lojalitetsprogram-liknande kryptovaluta i de tidiga stadierna av Covid-19-pandemin, och försökte både ge en hjälpande hand till lokala konsumenter – köp från deltagande butiker och restauranger kommer med 10 % cashback i LVGA – och för att uppmuntra mer hygieniska kontantlösa betalningar. Genom att koppla ett ekonomiskt incitament till stablecoin har Lugano hittills övertygat nästan 6,000 10 medborgare – cirka 300 % av dess befolkning – och XNUMX återförsäljare att börja använda MyLugano-appen, som nu kommer att bli Plan B:s officiella digitala plånbok för bitcoin och Tether. (Andra Lightning-drivna plånböcker kommer också att fungera i staden.)

Det förklarar delvis varför invånarna i Lugano har tagit Plan B – ett initiativ som kan ha skapat chockvågor på andra håll i Europa – till stor del i deras steg.

"Inte så mycket förvånade, de var glada när de hörde om tillkännagivandet", minns Foletti. "Medborgarna har sett vad som har hänt med LVGA-tokenen ... De vet att det gör att de kan betala mindre och börja få vissa fördelar."

Förutom att locka konsumenter till kryptosfären, presenterar LVGA ett övertygande – om än nyanserat – argument för att adoptera köpmän. Saldon i stablecoin kan endast lösas in inom den lokala ekonomin, vilket skapar cirkulär efterfrågan och möjliggör en cashback-takt som annars inte skulle vara hållbar. Framtida betalningar i bitcoin och Tether kommer inte att locka 10% cashback, men konceptet har ändå öppnat återförsäljarnas ögon: lyft fram potentiella besparingar på 2-3% på betalkortsavgifter, såväl som utrymmet för innovativa digitala belöningssystem.

"Du kan skapa ett ekosystem som kommer att gynna alla handlare, gynna hotellen, gynna universiteten, gynna bankerna, gynna administrationen", säger Ardoino.

Att inkludera Luganos 50 eller så banker i den listan kan tyckas konstigt. Det är trots allt rimligt att infriande av löftena i Plan B skulle minska efterfrågan på traditionella finansiella tjänster till förmån för mer nya, kryptoorienterade fintech-lösningar.

Men det här är Schweiz – ett land där blockkedjeteknik och bankverksamhet redan går hand i hand.

"Vi har varit och kommer att fortsätta att vara hjälpsamma för bankerna här," insisterar Ardoino. "Det finns redan [enskilda företags balansräkningar] fonder på $50 miljoner, $100 miljoner som flyttas hit, och de behöver en lokal förvaringsinstitut.

”Det handlar inte om att lämna bankerna bakom sig. Vi vill att alla ska vara glada över det vi gör, så det finns arbete för alla och det finns fördelar för alla. Det är det som är det fina med Plan B: det är inte som "Knulla dig till bankerna"; det är som: "Låt oss arbeta tillsammans med samhället, låt oss skapa ett ekosystem som fungerar för alla" ... Du kommer fortfarande att använda banklagret."

I oktober kommer Lugano att vara värd för det inledande Bitcoin World Forum, en konferens som samlar ledare inom kryptovalutaindustrin – och utan tvekan visar upp vad som har uppnåtts hittills under Plan B. Staden är övertygad om att de flesta av de 300 återförsäljarna redan accepterar LVGA kommer att vara bitcoin-aktiverat när delegaterna flyger in. I slutet av 2023 är målet att ha 1,000 2025 butiker ombord. I slutet av XNUMX, när Luganos fyraåriga kontrakt med Tether ska förnyas, hoppas Ardoino att alla köpmän i staden ska vara bitcoiners.

"Vi kommer att hjälpa dem under hela deras resa", tillägger Foletti med ett leende. Han vet att framgång kommer att få konsekvenser långt utanför Lugano, Schweiz och Europa.

Tack för att du läste. Nästa artikel i denna fyradelade serie om Schweiz framväxande roll som ett nav för bitcoin och blockkedjor blir min intervju med Päivi Rekonen, ordförande för Seba Bank. Den publiceras torsdagen den 21 april.