Fed Chair funderar på potentialen för digital dollar att skicka Bitcoin till noll

USA:s kongressledamot Stephen Lynch (D-MA) uttryckte på onsdagen oro över de möjliga effekterna av en centralbanks digitala valuta (CBDC), och bad Federal Reserves ordförande Jerome Powell att fundera över potentialen för en tokeniserad version av den amerikanska dollarn för att utplåna andra digitala tillgångar .

Lynchs kommentarer kom när Powell vittnade inför House Financial Services Committee och ställde en rad frågor om digitala tillgångar.

"Jag är orolig för många av dessa stablecoins och andra kryptovalutor," sa Lynch. "Går de till noll när vi kommer med en CBDC som har USA:s fulla tro och ära bakom sig?"

Fed har undersökt konceptet med att ge ut en digital dollar i flera år och publicerat forskning så långt tillbaka som 2016. CBDC:s liknar digitala tokens som används idag som stablecoins – som spårar priset på en fiat-valuta – men hanteras av sina respektive regeringar istället för att utfärdas av privata företag på decentraliserade nätverk.

Powell indikerade att det är oklart för honom varför någon kryptovaluta som inte "drar på dollarns trovärdighet" som Bitcoin eller Ethereum har något värde alls, oavsett en CBDC:s utgivning. Han avstod från att kommentera hur de eventuellt skulle kunna påverkas av en CBDC som ett resultat.

"Jag har aldrig förstått värderingen av dessa," sa Powell angående mynt som "inte har något egenvärde, men som ändå handlas mot ett positivt tal."

Han föreslog också att det är svårt att bedöma hur stablecoins skulle påverkas, med hänvisning till en brist på reglering i USA som gör reserverna för vissa stablecoins ogenomskinliga.

Stablecoins som Tether har mötts påföljder tidigare för att ha gjort falska uttalanden om deras tokens stöd. Och förra månaden sa Paxos att det var det förbereda för en potentiell rättegång från Securities and Exchange Commission över dess Binance-märkta stablecoin BUSD.

Lagstiftning som skulle ge ett regelverk för stablecoins har varit introducerade på Capitol Hill flera gånger, men varje sedel har hittills misslyckats med att få fart. Förra sommarens kollaps av Terras UST, ett så kallat algoritmiskt stablecoin som bibehöll sitt värde via kod istället för att backas upp av tillgångar, skapade förnyad brådska bland lagstiftare att fastställa färdregler.

Elva länder har redan lanserat en CBDC och nästan 90 länder antingen piloterar, utvecklar eller forskar om en CBDC, enligt Atlantic Councils CBDC tracker. Lynch bad Powell om en uppdatering om Feds tidslinje för eventuellt att släppa en också.

"Jag kan inte ge dig ett datum", svarade Powell. "Vi samarbetar med allmänheten löpande. Vi forskar också om politik och även om teknik.”

Powell sa att Fed ännu inte har bestämt om en CBDC är en innovation som ens behövs i USA, och tillade att centralbanken inte är i "stadiet för att fatta några riktiga beslut."

Han beskrev utvecklingen av en CBDC som att vara i en tidig, experimentell fas, och tillade att tekniken kommer att ta år att utvärdera. Powell indikerade dock att en CBDC snabbt kan rullas ut till allmänheten om den beslutas av kongressen, och sa "Jag tror att vi kan få det här i händerna på allmänheten mycket snabbt."

New Yorks Federal Reserve-bank har tidigare engagerat sig i en experimentera som simulerade hur en tokeniserad dollar kunde fungera bland finansinstitutioner, och lanserade ett pilotprogram i november förra året som inkluderade företag som BNY Mellon och Citi.

Andra lagstiftare, inklusive French Hill (R-AR), ställde Powell frågor relaterade till CBDCs, som huruvida Fed-ordföranden fortfarande tror att en CBDC skulle behöva tillstånd från kongressen.      

Powell svarade att den amerikanska centralbanken kanske inte behöver skriftligt godkännande från kongressen för att upprätta en CBDC, åtminstone för finansiella institutioner, och förklarar att en "grossist" CBDC kan vara giltig för att reglera överföringar mellan banker och andra finansiella institutioner.

Powell hade tidigare sagt att upprättande av en tokeniserad version av US-dollarn skulle behöva skriftligt godkännande från kongressen, men han klargjorde i vittnesmål inför House Financial Services Committee att behovet gäller en CBDC för "detaljhandels"-konsumenter.

"Vi har alltid pratat om [en] detaljhandels-CBDC, och det är något vi verkligen skulle behöva kongressens godkännande för," sa Powell. "Det finns potentiella former av en grossist-CBDC som vi skulle behöva titta på. Det är mindre tydligt.”

Powell tillade att det också är en giltig fråga att fråga varför en grossist-CBDC skulle behövas, med anspelning på den kommande lanseringen av FedNow, en omedelbar betalningstjänst för Federal Reserve Banks som kommer att lanseras senare i år.

Vissa republikanska lagstiftare som Tom Emmer har drivit på för lagstiftning som skulle göra det förbjuda Fed från att släppa ett CBDC och säga att det skulle urholka amerikanernas rätt till ekonomisk integritet. Han återinförde lagstiftningen kort efter Federal Reserve Bank of San Francisco började acceptera jobbansökningar för CBDC-utvecklare och designers.