Blockchain, NFT:er och framtiden för försörjningskedjan för färskvaror

Av Alex Swart

Finns det ett användningsfall för NFT:er i vår globala leveranskedja, eller är de en övergående modefluga med begränsad tillämpbarhet utanför den digitala konstvärlden?

När den globala marknaden för färskvaror växte till ungefär 152.24 miljarder dollar i slutet av 2022, och fortsätter att växa med en sammansatt årlig tillväxttakt på 9.5 % per år, förväntas ledare inom försörjningskedjan för färskvaror tillgodose dessa anmärkningsvärda tillväxthastigheter i nästan varje kapacitet. Med den här otroliga expansionen inom branschen uppstår en mängd problem som alltid är aktuella för teknikföretag, logistikleverantörer och operatörer inom sina respektive områden. Den ömtåliga industrin är känd för att vara notoriskt långsam med att ta till sig nya tekniska lösningar och väljer vanligtvis enkla implementeringar som inte stör den dagliga verksamheten. I sin tur kommer det att bli intressant att se vilka nystartade teknologier denna industri väljer att ta till sig framöver.

Med spårbarheten av varor, färskhets- och kvalitetsinspektioner, spedition, frakt och logistik i fokus för ledarna i försörjningskedjan, fortsätter frågor i branschen att uppstå. Hur ska vi minska matsvinnet när nästan 40 % av USA:s livsmedelsförsörjning går till spillo varje år? Skulle konsumenterna kunna bli mer informerade om sina produkter och spåra sin mat till ursprungsplatsen vid ett utbrott av en livsmedelsburen sjukdom? Hur fortsätter vi att minska leverans- och ledtider över distributionskanaler? Eller till och med, vilka åtgärder kan vi vidta för att mildra effekterna av en störning i försörjningskedjan som Suezkanalen blockerade 2021?

Det finns uppenbarligen mycket att tänka på eftersom operatörer tvingas välja bland en mängd teknikleverantörer som vänder sig till den här branschen. Som sådana måste köpare, leverantörer, odlare och avsändare förstå vilken teknik som är byggd för att hålla och kan påverka deras affärspraxis positivt, och vad som är en övergående modefluga eller en lösning som kan vara halvfärdig och grumlig av branschjargong eller hype.

Marknadsundersökningar uppskattar att den globala färskvarumarknaden ska nå 218.89 miljarder dollar i slutet av 2026. Det är inte ens med hänsyn till tillväxttakten för icke-förgängliga varor, hårdvaror eller CPG-industrier. Hur kan leveranskedjor bygga motståndskraft via ny teknik för att ta hänsyn till dessa förändringar?

Några av de mer tekniskt kunniga återförsäljarna, leverantörerna och operatörerna har redan använt AI-baserade verktyg för att underlätta en sken av synlighet från början till slut i deras nätverk och hjälpa till med mer informerat beslutsfattande i realtid. Implementeringen av AI-maskininlärningsmodeller tillsammans med datavisualiseringsverktyg kan användas för att förutsäga när och var en skillnad i en försörjningskedja kan uppstå, hur man optimerar fraktrutter, eller till och med hur man bättre matchar handelspartners, bland andra användningsfall. En färsk studie av McKinsey visar hur många AI-drivna implikationer som finns över vertikaler som marknadsföring, försäljning, inköp, planering, logistik och distribution och till och med produktion.

Marknadsundersökningar uppskattar att den globala ömtåliga livsmedelsmarknaden kommer att nå 218.89 miljarder dollar i slutet av 2026. Det tar inte ens hänsyn till tillväxttakten över icke-förgängliga varor, hårdvaror eller CPG-industrier.

En annan framtidsinriktad teknik som många operatörer och chefer i branschen har övervägt är blockchain. I grundläggande termer är en blockchain en digital databas eller reskontra som distribueras mellan noder på ett peer-to-peer-drivet nätverk, även känt som en distribuerad reskontra. Detta decentraliserade nätverk skapar en reskontra som är idealisk för att registrera transaktioner från flera källor på ett sätt som är både certifierbart och oföränderligt efter att det är i kedjan. De flesta förstår förmodligen blockchain som den underliggande teknologin som kryptovalutor som Bitcoin och Ethereum bygger på.

För bara några år sedan var blockchain ett modeord i försörjningskedjan, eftersom många tekniska leverantörer slängde tal om underutvecklade lösningar och försökte etablera någon form av first mover-fördel som arkitekten för blockchain-verktyg. Nu när mycket av den initiala hypen har avtagit, börjar branschen faktiskt se några av de praktiska tillämpningarna av blockchain inom försörjningskedjor. Teknikföretag som IBM, Microsoft och SAP, såväl som innovativa startups har redan börjat införliva dessa funktioner i nya blockkedjeprodukter. Finansiella och lagerbaserade transaktioner mellan återförsäljare, leverantörer och distributörer kan registreras i kedjan, vilket har enorma konsekvenser för ökad transparens och synlighet för alla parter. Leveransutförandefel kan loggas i realtid så att retrospektiv analys kan utföras och nödvändiga operativa förändringar kan göras framåt. Dessutom kan spårbarheten av varor via RFID-taggar och skannrar hjälpa köpare att spåra livsmedelsburna sjukdomar till ursprungsställena, ner till exakt pall.

Medan den initiala adoptionen av blockkedjetekniker inom olika branscher var långsam och fragmenterad, har den senaste tidens uppgång för tekniska lösningar som innehåller blockchain varit lovande. År 2029 beräknas blockkedjeindustrin vara värd 163.83 miljarder dollar, med en svindlande CAGR på 56.3%.

Det är uppenbart att det finns otaliga användningsområden för blockchain inom försörjningskedjan, så frågan blir då, "Tja, hur är det med NFTs?" När de flesta människor hör NFT tänker de förmodligen på en JPEG av en apa de har sett på Twitter, eller något annat digitalt konstverk som entusiaster hävdar är investeringar. Dessa är bara tidiga och välkända användningsfall av NFT. Förkortningen NFT står för icke-fungibel token, vilket är en unik digital identifierare som inte kan replikeras, utbytas eller ändras eftersom den är registrerad i blockkedjan. Det är lätt att tänka på en NFT som ett digitalt kvitto som används för att bekräfta äkthet och ägande.

Även om mycket av den nuvarande användningen av NFT fortfarande är populär inom den digitala konst- och tillgångsvärlden, har många tekniska industrier redan antagit NFT-användningsfall. De spelindustrin använder NFT-teknik för att underlätta överföring och ägande av samlarobjekt i spelet. Sjukvården har anammat NFT-användning för att hjälpa till med upprätthållandet av patientjournaler. Även IP och patentlandskap ändras av NFTs genom att ange vilka varumärken som kan hänföras till en given enhet, allt backas upp av ett smart kontrakt eller kvitto lagrat i blockchain.

Medan den initiala adoptionen av blockkedjetekniker inom olika branscher var långsam och fragmenterad, har den senaste tidens uppgång för tekniska lösningar som innehåller blockchain varit lovande. År 2029 beräknas blockkedjeindustrin vara värd 163.83 miljarder dollar, med en svindlande CAGR på 56.3%.

Då blir frågan naturligtvis: "Finns det realistiska NFT-applikationer för försörjningskedjan för färskvaror?" Jason Varni, Senior Director of Solutions på iTradeNetwork, en global ledare inom försörjningskedjeteknologin, tror verkligen det – men i den mån de kommer i tandem med befintliga blockkedjelösningar. "På grund av tidskänsligheten för affärs- och logistiska transaktioner inom den förgängliga försörjningskedjan, och behovet av förtroende, hjälper blockchain-aktiverade smarta kontrakt företag att automatisera sina arbetsflöden", säger Varni. "Att bygga på en blockkedjas oföränderliga register upprätthåller en tillförlitlig digital registrering av den processen och kan senare granskas på ett tillförlitligt sätt," tillägger han. Det var också här han och jag var överens om att den naturliga nyttan av NFT kan uppstå så småningom.

Även om den offentliga hypen kring NFTs har avtagit, kan användningen av NFT uppleva en uppgång över branscher i takt med blockchain-användning. För att förbereda denna förändring, det finns ett antal steg företag kan ta för att öka NFT-antagandet.

Så hur långt ifrån är vi från implementering av NFT-teknik inom våra leveranskedjor? Timing är verkligen svår att bedöma eftersom utrymmet ofta är ovilligt att ta till sig lösningar som denna som inte har testats noggrant, med tanke på allt som står på spel i optimering av försörjningskedjan. Människors försörjning och till och med liv kan vara i fara med teknisk översyn inom denna bransch. Men av de företag som anammar framtida teknologier, hade Jason detta att tillägga: "Fler och fler av affärsprocesserna stöds av smarta kontrakt och företag som använder tekniken kan se verkligt värde inklusive minskade skulder, snabbare tid till betalning och pålitlig spårbarhet.” Med mainstream acceptans av dessa lovande lösningar kan NFT-stöd i större skala vara närmare än vi tror.

Alex Swart ('23) är en MBA-kandidat vid Columbia Business School. Alex är intresserad av störande och innovativa teknologier och deras praktiska tillämpningar över vertikaler som supply chain management. Han har tidigare arbetat på iTradeNetwork, en teknikledare inom försörjningskedjan för färskvaror, och på Coupa Software, en B2B SaaS-plattform för hantering av affärsutgifter.