Binance övertagande av FTX är en enorm röd flagga för krypto

Den digitala tillgångsmarknaden hade lugnat sig efter det kollaps av stora industriaktörer inklusive TerraUSD, Celsius Network och

Resa digitalt

under sommaren. Om något företag såg starkt ut efter den krisen – kryptopriserna sjönk med ungefär två tredjedelar från novembers toppnivåer – så var det Bahamas-baserade FTX, som leds av Sam Bankman-Fried och räddade flera kryptoprojekt med stora investeringar i sista minuten.

Men på mindre än en vecka har FTX gått från att bli kallad kryptos "vita riddare" till att stå inför sin egen förtroendekris och driva på tillgångar. Krisen toppade på tisdagen, när Bankman-Fried och Changpeng Zhao, vd för konkurrenten Binance, gemensamt sa att Binance hade undertecknat en avsiktsförklaring om att förvärva börsen.

Marknaden undvek tydligen en annan katastrof, men kryptoinvesterare är fortfarande försiktiga.

Bitcoin

Priserna steg när affären tillkännagavs men sjönk med cirka 10.5% på tisdagen till 18,400 XNUMX $.

Men även om krypton har undvikit en kula på kort sikt, bör att branschen så snabbt flyttade tillbaka till katastrofens rand ge paus för alla investerare som överväger att hoppa in i digitala tokens. Detsamma gäller för företag som Coinbase Global (ticker:

MYNT)
,
vars öden är knutna till kryptotillgångar.

Den första stora takeawayen från virvelvindsveckan är hur bräckligt kryptoekosystemet förblir och hur utsatt det är för körningar.

FTX ansågs länge vara en av de starkare aktörerna inom krypto. Efter sommarens misslyckanden ledde Bankman-Frieds enorma investeringar i branschen till att vissa jämförde honom med finansman

JP Morgan

som hjälpte till att iscensätta en räddningsaktion under bankkrisen 1907.

Den styrkan kollapsade dock den senaste veckan. En rapport i onsdags från nyhetssajten CoinDesk sade att balansräkningen för market maker Alameda Research, ett systerföretag som också grundades av Bankman-Fried, till stor del bestod av FTT, en token som FTX utfärdade. Att en så stor del av Alameda kunde bindas upp i en relativt illikvid token berörde vissa investerare, som trodde att det kunde göra företaget sårbart för en likviditetskris. 

Dessa farhågor blev självuppfyllande. Binances Zhao troligen förvärrats situationen i söndags, och sa att Binance skulle lossa sina betydande innehav av FTT, med hänvisning till "senaste avslöjanden som har kommit (sic) i ljuset."

Alamedas VD Caroline Ellison försökte lugna marknaden och sa att balansräkningen som sågs av CoinDesk endast visade en del av företagets tillgångar. På samma sätt sa Bankman-Fried på Twitter att hans företag attackerades av falska rykten och att "FTX är bra. Tillgångar är bra."

Men det räckte inte. FTT:s pris sjönk med mer än 30 % fram till tisdag morgon. Under de senaste två dagarna har kunder tagit ut cirka 672 miljoner dollar i kryptotillgångar från FTX, enligt beräkningar av Needham och DuneAnalytics.

I sin tweets Zhao tillkännagav förvärvet att FTX stod inför en "betydande likviditetskrisa" och hade bett sitt företag om hjälp. Han sa att Binance "har möjligheten att dra sig ur affären när som helst."

En talesperson för FTX avböjde att kommentera. En talesperson för Binance hade inte omedelbart en kommentar.

Att FTX kan falla isär inom några dagar visar hur sårbar branschen som helhet är för kundkörningar, och att antalet potentiella "räddare" för företag i branschen blir mindre, säger vissa branschkritiker.

"En kryptodödsspiral kan börja på ett ögonblick och verkar utomordentligt nära förestående", säger John Reed Stark, en tidigare verkställighetsadvokat vid Securities and Exchange Commission.

FTX:s snabba fall kommer säkert också att få uppmärksamhet i Washington, DC, där Bankman-Fried har varit en av de mest framstående industrirepresentanterna. Han har vittnat i kongressen flera gånger.

Bankman–Fried sade i en tweet på tisdagen att FTX US, det USA-baserade dotterbolaget till FTX, inte "för närvarande påverkas" av Binance-affären. Men debaclet kommer sannolikt fortfarande att stärka uppmaningar från lagstiftare och byråer att strängare reglera kryptoföretag, säger policyanalytiker.

"Lagstiftare och tillsynsmyndigheter kommer att se detta som en validering av deras övertygelse om att mer transparens behövs", samt mer investerarskydd, säger Owen Tedford, analytiker för Beacon Policy Advisors. Regulatorer kan också kräva brandväggar mellan relaterade företag som FTX och Alameda, sa han.

Vissa aktieanalytiker sa att FTX:s svaghet kan erbjuda en kortsiktig fördel för handelsplattformar som Coinbase, som kan få affärer om amerikanska investerare beslutar sig för att lämna FTX US. Men den övergripande bräckligheten i branschen som kommer i fokus av FTX:s problem kommer sannolikt att skada mer än det hjälper.

Detaljhandelsinvesterare "kan se till att dra tillgångar till privata plånböcker mitt i dessa pågående centraliserade börsproblem" även om FTX:s problem ger Coinbase nya kunder, sa Needham-analytikern John Todaro, som senast hade ett Köp-betyg på aktien.

Coinbase-aktien rasade med 13 % till 49.58 USD vid lunchtid på tisdagen.

En talesperson för Coinbase hänvisade en begäran om kommentar till en tisdagsblogg inlägg där Coinbase Chief Financial Officer Alesia Haas sa att Coinbase-kunder "inte är i någon direkt fara för likviditet eller kreditrisk." Hass skrev, "Det kan inte vara en "körning på banken"" på Coinbase och sa att det höll kundtillgångar på en-för-en-basis.

Det finns inte så mycket överlappning mellan kundbaserna för FTX och Coinbase som man kan tro, sa Mizuho-analytikern Dan Dolev, som senast hade ett neutralt betyg på Coinbase. Medan FTX vänder sig till "pro-sumer" investerare som handlar mycket och använder avancerade tjänster, är Coinbases kärna vanliga privatkunder.

"De långsiktiga konsekvenserna är mycket dåliga. Det visar dig hur ömtåliga dessa kryptoutbyten är,” sa Dolev. "En körning på banken dödar dem bara."

Medan JP Morgan var en hjälte 1907, var den långsiktiga innebörden av den bankkrisen skapandet av Federal Reserve och en mer robust regeringsregim för att skydda mot panik. Kryptoreglering kanske kommer nästa år, men tills dess bör investerare inte räkna med privata räddningsaktioner.

Till och med de vita riddarna dör.

Skriv till Joe Light kl [e-postskyddad]