Celsius kraschar och kryptoinvesterare är skrämda

På söndagskvällen sa Celsius det dock tillät inte längre kunder att ta ut kontanter från deras konton. På tisdagskvällen rapporterade The Wall Street Journal det Celsius anlitade omstruktureringsadvokater för att hjälpa till att hantera de växande ekonomiska problemen.

Nu väntar Mr Washburn spänt på att få höra vad som händer med hans konto.

"Om jag aldrig ser de pengarna igen, kommer det att sätta mig och mina barn tillbaka med år", sa Mr. Washburn.

"Innan djupet tror jag inte att det kommer att bli ett bra resultat, men jag hoppas att jag har fel", sa han.

Priser för bitcoin och andra kryptovalutor har sjunkit i takt med att räntorna stiger och riskfyllda tillgångar blir impopulära. Den svåra marknaden tvingar en gång högtflygande digitala valutaföretag att skära ned jobb, stoppa sammanslagningar och hindra kunder från att dra tillbaka digitala investeringar, vilket chockerar investerare.

Enskilda investerare kanske inte insåg när de satte pengar i Celsius att de gav företaget ett lån utan säkerhet med litet rättsskydd. Kryptoföretag som Celsius ser ut som banker på vissa sätt, men de saknar investerartillsyn och juridiskt skydd som är inbyggt i banker och mäklarhus.

I ett blogginlägg söndag kväll sa Celsius att det pausade alla uttag, byten och överföringar mellan konton, med hänvisning till "extrema marknadsförhållanden". Flytten frös 11.8 miljarder dollar i kundtillgångar, baserat på företagets majrapport. På onsdagseftermiddagen var tillgångarna fortfarande frysta, och Celsius grundare och vd

Alex Mashinsky

twittrade att företaget "jobbade nonstop" med frågan.

Det är en av dussintals oreglerade långivare som har dykt upp de senaste åren och lovar hög avkastning till investerare som är villiga att låna ut sina digitala tillgångar. Celsius, som gör anspråk på cirka 1.7 miljoner kunder, betalade kunderna årliga procentuella avkastningar på upp till 18.6% på kryptovalutainsättningar. Högre räntor var tillgängliga för de som var villiga att acceptera betalning i Celsius egen CEL-token.

Mr. Mashinsky lanserade företaget 2017 och marknadsförde Celsius som ett säkert alternativ till banker. Den ukrainskfödde herr Mashinsky kritiserade banker för att betala ringa räntor till kunder och gynnade t-shirts som underströk hans budskap, inklusive en som löd "Banker är inte dina vänner."

Liksom andra långivare accepterade Celsius kundinsättningar av kryptovalutor och lånade ut dem till andra användare, inklusive marknadsgaranter och börser, för att få avkastning. Celsius placerar också kundinlåning i högavkastande decentraliserade finansinvesteringar med hög risk.

Så fungerar Celsius kryptoutlåningsprocess:

Celsius sätter kundinsättningar i decentraliserade finansinvesteringar och lånar ut medel till andra användare (inklusive till börser och market makers).

Kunder låna pengar till Celsius i utbyte mot utbyte. (Detta är i huvudsak ett lån utan säkerhet).

Celsius tjänar en avkastning från låntagare och investeringar.

Celsius sätter kundinsättningar i decentraliserade finansinvesteringar och lånar ut medel till andra användare (inklusive till börser och market makers).

Kunder låna pengar till Celsius i utbyte mot utbyte. (Detta är i huvudsak ett lån utan säkerhet).

Celsius tjänar en avkastning från låntagare och investeringar.

Celsius stod dock inför en utmaning när det gällde att få en avkastning över den avkastning som utlovats till kunderna samtidigt som de tillät dem att omedelbart dra tillbaka sina kryptoinvesteringar. Celsius placerade minst 470 miljoner dollar i en investering som hade sjunkit i värde, enligt blockchain-data och en person som är bekant med saken. Villkoren för investeringsprodukten, som hanteras av Lido Finance, förbjuder Celsius att snabbt ta bort sina tillgångar, vilket ökar svårigheterna.

Vasiliy Shapovalov, en Lido-utvecklare, sa att han inte tyckte att token var särskilt riskabel.

Celsius accepterade eter från kunder och använde den för att köpa minst 409,000 XNUMX "Lido staked ether" tokens, enligt personen som är bekant med materia och blockchain-data, som den i sin tur lånade ut för att få en hög avkastning. Historiskt sett har sådana tokens haft ungefär samma värde som eter eftersom de representerar etern som används på Ethereum-plattformen för att bearbeta transaktioner och upprätthålla kedjesäkerhet. Celsius kan inte byta ut sina insatta eterinnehav mot eter förrän Ethereum gör övergången till sin "proof of stake"-modell, men en deadline för den flytten har konsekvent skjutits tillbaka.

På senare tid har dock Lido-insatt eter handlats med en rabatt på cirka 5%, enligt analysföretaget Dune Analytics. Frikopplingen började när kryptovalutan TerraUSD kollapsade nyligen, motiverar investerare att dra sig ur de mest spekulativa tillgångarna.

Värdefallet på dessa tokens har varit ett problem för Celsius. Om dess kunder skulle dra ut eterinsättningar i massor, skulle företaget behöva sälja sina insatta eterinnehav med en betydande förlust.

Celsius förmögenheter verkade förändras snabbt. På fredagen sa företaget att det inte hade några problem med att möta uttagsbegäranden och att det hade "mer än tillräckligt med" eter för att uppfylla sina skyldigheter.

Matt Novak, 35, från Sacramento, Kalifornien, blev först orolig under helgen när han hade problem med att logga in på sitt Celsius-konto. Han försökte igen några timmar senare utan framgång.

Herr Novak sa att hans kryptoinvesteringar på hans Celsius-konto, cirka 5 % i bitcoin och resten i kryptovalutan Polygon, representerade cirka 60 % av hans pensionsmedel. De var värda cirka 93,000 28,000 USD i början av förra veckan men var nere på cirka XNUMX XNUMX USD tidigare i veckan, sa han.

Mr. Novak, som driver ett hypoteksmarknadsföringsföretag, sa att han attraherades av den avkastning på 17.5 % som erbjöds på hans polygoninsättningar vid Celsius vid den tiden. Innan denna veckas krypto härdsmälta uppskattade han att han hade fått minst 50% på sin initiala investering.

"När jag ser tillbaka verkar det för bra för att vara sant", sa han.

Celsius beslut att frysa konton väckte nervositet i hela kryptovärlden, vilket bidrog till att skicka bitcoin och eter ner med cirka 15% på måndagen. De digitala tillgångarna har minskat med 53 % och 68 % under det senaste året hittills.

"Att stoppa kunduttag är en stor affär", säger Matthew Sigel, chef för forskning om digitala tillgångar på Van Eck Associates, som förvaltar tre kryptofonder. "Det testar marknaden."

Enskilda investerare i andra kryptovalutor känner sitt eget tryck när priserna faller, med vissa ta emot marginalsamtal att tillhandahålla mer säkerheter för sina hävstångsrelaterade handel med digital valuta. På tisdagen sa dataleverantören CoinGlass att cirka 690 miljoner dollar av säkerheter som ställts av cirka 160,223 24 detaljhandlare hade likviderats under de senaste XNUMX timmarna.

På tisdagen hade Celsius CEL-token sjunkit med 81% hittills i år, enligt kryptoanalysföretaget Messari. När tokenen föll på fredagen sa Celsius "priset på CEL påverkas mycket ofta av marknadsfaktorer som inte är relaterade till företagets prestation."

Senare samma dag kom nyheten att Celsius anlitade omstruktureringsadvokater från advokatfirman Akin Gump Strauss Hauer & Feld LLP för att leta efter möjliga finansieringsalternativ från investerare och andra strategiska alternativ, inklusive en finansiell omstrukturering.

Värdepapper som innehas för kunder av en registrerad mäklarfirma, som Fidelity Investments, kan inte röras i konkursförfaranden. Celsius är dock inte en registrerad mäklarfirma.

Securities and Exchange Commission ordförande

Gary Gensler

har varnat för att investerare som äger kryptovaluta via handelsplattformar som den största amerikanska kryptobörsen,

Coinbase Global Inc.,

är inte skyddade på samma sätt som de skulle vara om de investerade genom en registrerad mäklarfirma. I mars, SEC släppta riktlinjer instruera börsnoterade kryptoföretag att registrera de digitala tokens de innehar för kunder som tillgångar och deras skyldigheter gentemot kunderna som skulder.

I april slutade Celsius att erbjuda produkterna till "icke ackrediterade" investerare, eller de som inte når en viss förmögenhetströskel, efter att ha blivit pressad av tillsynsmyndigheter.

I maj sa Coinbase kunder kan förlora tillgången till sina digitala tillgångar hålls på börsen om företaget någonsin skulle gå i konkurs. Den största osäkerheten som kryptoindustrin står inför är om digitala tokens är värdepapper som aktier och obligationer. Frågan utkämpas i domstol. 

Några av de större, högprofilerade investerarna och kryptogrundarna hade sålt sina investeringar under det senaste året och låst in vinster långt före den senaste försäljningen. Miljardär

Mike Novogratz's

Galaxy Digital Holdings Ltd

, har varit säljare av olika kryptovalutor, enligt företagsanmälningar och personer nära frågan. Tidigare i år tatuerade Novogratz sin biceps av kryptovalutan Luna och talade positivt om olika kryptovalutor vid branschevenemang.

De senaste dagarna har företag inom digital valuta och blockchain sagt upp anställda. I måndags sa kryptolångivaren BlockFi att det minskade antalet anställda med cirka 20%. På tisdagen sa Coinbase att det minskade nästan en femtedel av sin personal eftersom företaget hade växt för snabbt och en potentiell lågkonjunktur "kan leda till ännu en kryptovinter." Fyra topptjänstemän i Coinbase har samlat in mer än 1 miljard dollar genom att sälja aktier sedan kryptovalutabörsens börsnotering våren 2021. Hittills i år har bolagets aktier backat 78%.

Sjunkande kryptovalutapriser komplicerar också planerna för företag som handlar med bitcoin och relaterade områden. Hittills i år har det gjorts 42 aviserade förvärv av kryptorelaterade företag, enligt Dealogic. Men det har gått ungefär två månader sedan den senaste affären tillkännagavs, vilket tyder på några företag kan ha svårt att nå eller genomföra sammanslagningar tills marknaderna är klara.

—Orla McCaffrey och Paul Vigna bidrog till den här artikeln.

Skriva till Gregory Zuckerman kl [e-postskyddad]