Coinbase-backed MARA samlar in 23 miljoner dollar för att bygga en strategisk afrikansk kryptobörs

De senaste åren har sett stark kryptoadoption bland unga afrikaner söder om Sahara, främst driven av den dystra ekonomiska verkligheten i många länder i regionen. Dock verkar kryptoutveckling och -antagande i Afrika gå in i en ny tid, med ett växande antal afrikanska regeringar som söker sätt att integrera krypto i sina respektive ekonomier. I april meddelade TON Foundation att den var i samtal med tre centralafrikanska länder att lansera regionaliserade stablecoins. Centralafrikanska republiken meddelade också nyligen att de skulle göra bitcoin till ett lagligt betalningsmedel i landet.

Nu, MARA, en ny panafrikansk kryptobörs, är ute efter att sitta i skärningspunkten mellan den framväxande regerings- och detaljhandelsledda kryptoantagandet i Afrika. Företaget har tillkännagivit höjningen av 23 miljoner dollar i eget kapital och tokenförsäljning från investerare inklusive Coinbase Ventures, Alameda Research (FTX), Distributed Global, TQ Ventures, DIGITAL, Nexo, Huobi Ventures, Day One Ventures, Infinite Capital, DAO Jones och ca. 100 andra kryptoinvesterare.

MARA planerar att lansera en serie produkter, inklusive en kryptoplånbok för detaljhandeln, en pro-exchange för professionella handlare och en lager-ett blockkedja som syftar till att bli det bästa nätverket för utvecklare att bygga Afrika-fokuserade krypto- och blockkedjeprodukter. Detaljhandelsappen kommer att lanseras i juli, med utbytet efter det, sa företaget. MARA-kedjan är planerad att gå live under fjärde kvartalet. Dessutom kommer startupen först att lanseras i Kenya och Nigeria innan den expanderar till andra afrikanska länder.

MARA kommer att finna sig i att tävla om marknadsandelar mot etablerade företag med djupa fickor som Binance och Digital Currency Groups Luno, såväl som inhemska spelare som Yellow Card, Quidax, Buycoins och Busha. Många befintliga börser erbjuder nästan alla tjänster som behövs för att använda krypto i Afrika. Många av dem har varit tvungna att förnya sig kring strikta regulatoriska realiteter för att fortsätta tillhandahålla kryptotjänster på kontinenten.

Till exempel förbjuder många afrikanska länder lokala finansinstitutioner att göra affärer med kryptoföretag, vilket gör det utmanande att bygga på- och avfartslösningar på lokala betalningsskenor. Många kryptobörser som betjänar afrikanska användare har byggt peer-to-peer-handelssystem för på- och avfartsändamål. Andra använder alternativa medel som presentkort för att hjälpa användare att komma in och ut ur krypto.

MARA medgrundare och VD Chi Nnadi sa att hans företag vill ställa in sig på ett annat sätt genom att arbeta nära med tillsynsmyndigheter som en del av sin produktutvecklingsprocess.

Enligt Nnadi:

"Att bygga en kryptobörs innebär att interagera med tillsynsmyndigheter, som befinner sig vid en kritisk punkt där de måste förstå hur man ska använda krypto och hur de ska reglera det. En av mina kärnkompetenser är att sitta med dem, förstå deras smärtpunkter och förstå hur deras liv har förändrats dramatiskt under de senaste 20 åren med teknikadoption. Och så anpassar vi oss som en utbildningspunkt för dem [tillsynsmyndigheterna]. Du måste utbilda tillsynsmyndigheterna på samma sätt som du utbildar massorna om fördelarna med blockchain-teknik."

Han tror att en panafrikansk börs är bättre positionerad för att arbeta med tillsynsmyndigheter för att hjälpa blockchains många användningsfall att bli verklighet på ett skalbart sätt.

Han gav ett exempel på hur MARA avser att arbeta med regeringar för att hjälpa till att öka användningen av krypto och blockchain:

"Vi kör hackathons om digitalt ägande av patientjournaler. Det är den typen av lösningar som en 25-årig blockchain-ingenjör kan bygga. Men om det inte finns den sortens genomgående linje eller en bryggpunkt till regeringen till sjukvårdsorganisationer, gör det det svårare för dessa användningsfall att bara skala. Det är det riktigt viktiga med att ha MARA att existera, att täppa till klyftan mellan den unga befolkningen och tillsynsmyndigheterna, som sitter där, typ hållna tillbaka av 20-talets strukturer, tittar på dessa nya teknologier och hur de måste bygga nya strukturer med Det."

Nnadi var försiktig med MARA:s samtal med afrikanska tillsynsmyndigheter och sa att länderna befinner sig i olika stadier av tillägg och reglering av krypto. Han erkände dock att hans företag talar med Kenya, Nigeria, Kenya, Uganda och Centralafrikanska republiken (CAR).

Företaget meddelade också att det arbetar med CAR i sitt försök att göra bitcoin till ett lagligt betalningsmedel.

"Vi kommer in för att ge dem råd [CAR] om kryptoadoption. Det finns kärnsaker som måste göras i landet, som det skulle vara i många länder i Afrika, det är för att få en utbredd kryptoantagande”, sa han. "Vi rekommenderar en nationell ID-enhet så att de kan [utföra] KYC/AML på folk innan de går in i Web 3. [De måste] öka internetpenetrationen också så att människor skulle kunna få tillgång till krypto och den globala kryptoekonomi.”

Innan han startade MARA hade Nnadi byggt en ideell organisation som heter Sustainability International. Med utgångspunkt i sina föräldrars arbete som miljöingenjörer dedikerade till att föra miljömässig hållbarhet till Nigerdeltat-regionen i Nigeria, använder Chi Nnadi blockchain-tekniken för att stimulera en samhällsdriven sanering av oljeutsläpp ekonomiskt. Hans ideella organisation byggde ett smart kontrakt i samarbete med ConsenSys som använde en kombination av en datorseendealgoritm som analyserar satellitbilder och bilder tagna av lokala bönder för att se när en damm som städas har ändrat färg och blivit renare. Efter bekräftelse på framgångsrik sanering betalar det smarta kontraktet sedan deltagare i Stelar Lumens.

Det smarta kontraktsprojektet syftade till att lösa problemet med ansvarsskyldighet och transparens som såg att de hundratals miljoner dollar som spenderades på regionen gav få resultat när det gäller faktiska oljesaneringar.

"Jag såg före- och eftereffekterna av att kapital inte skingrades, och det gjorde folket upprörda. Och så var det tanken. Jag tänkte, ja, jag kan relatera till byborna här, chefen, chefen för Shell och delstatsguvernören, men alla dessa människor träffas inte i samma rum, säger Nnadi. "Och så, tanken var, hur kan du flytta dem till en digital spelplan? Och det var då jag började fundera på att använda smarta kontrakt som ett sätt att föra dem alla i ett rum, och i princip såg mig själv som en nod som inte är betrodd som till och med kan röra sig inom alla dessa olika människor.”

Även om det var en ädel satsning, tog det smarta kontraktsprojektet inte helt fart på grund av kryptons användarupplevelse (UX) begränsningar och läskunnighetsproblem bland medlemmar i lokalsamhället.

"På den tiden fanns inte stablecoins på riktigt, utbyten fanns inte, och vi var fortfarande tvungna att göra kontanter på och av rampen för alla. Det var helt enkelt inte skalbart, att inse att infrastruktur måste byggas och alla här måste ha en plånbok, tillade Nnadi

Nu när krypto-UX har utvecklats vill Nnadi främja liknande utveckling i Mara-ekosystemet.

Andra medlemmar i startupens ledningsgrupp inkluderar: Lucas Llinás Múnera, Dearg OBartuin och Kate Kallot.