Från Crypto King till King of Tech Bubbles förlorare

(Bloomberg) — Få kunde ha förutsett den plötsliga kollapsen av Sam Bankman-Frieds mångmiljarddollar kryptoimperium.

Mest lästa från Bloomberg

Men trots alla vändningar, avslöjanden och ångestfyllda Twitter-trådar är det ett fall från nåd med en omisskännlig ring av förtrogenhet.

En vecka som började med att två krypto-vd:ar twittrade med hullingar slutade med att FTX, en av de största och mest framstående kryptobörserna, gick i konkurs, tillsammans med cirka 130 andra företag som den ägde. Verksamheten hade försökt täcka ett underskott på så mycket som 8 miljarder dollar, med detaljerna om dess misslyckande – nu föremål för flera utredningar – ännu inte avslöjat.

Så mycket är klart: en berusande brygd av lätta pengar, önsketänkande och hajpad innovation bidrog till en implosion som även om spektakulär inte heller var något nytt när man betraktade den bredvid skandaler som Enron, WorldCom och Lehman Brothers före den. Detaljerna skiljer sig åt, men gemensamma för var och en var hybris, svaghet i regleringen och verkligheten i en ekonomisk cykel med gott om prejudikat.

"Vi har haft en bransch som egentligen främst byggdes på FOMO och lätta pengar, och nu när regeringar runt om i världen höjer räntorna och som begränsar lätta pengar, så överlever du bara på FOMO", säger Hilary Allen, en lag professor vid American University i Washington. "Det är inte lika tilltalande längre."

Även om skulden inte är en bristvara, kan Bågen av FTX:s förmögenheter också ses som en trädgårdsvariation konsekvens av Federal Reserves politik. FTX, tillsammans med själva krypton och en mängd andra marknadsjippon, från meme-aktier till teknik-modenycker för att stanna hemma och förvärvsföretag för särskilda ändamål, blomstrade när Covid-19-pandemin sporrade Federal Reserve att sänka räntorna till noll och lämna dem där i två år.

Berättelsen fortsätter

Nu, mot Feds mest aggressiva åtstramningscykel på fyra decennier, avdunstar skakiga imperier lika snabbt som likviditeten som stödde dem. FTX:s bortgång är en katastrof, förvisso unik i många avseenden, där miljarder dollar i pappersrikedom och handelsvinster sannolikt kommer att eldas upp. Men misslyckandet med FTX är mycket mindre extraordinärt när man betraktar det bredvid 11 månaders vrak i teknologiaktier och århundraden av tillgångsbubblor.

FTX:s skandal har anmärkningsvärda paralleller med vad som drabbade Enron. Båda leddes av messianska figurer i Bankman-Fried och Jeff Skilling som bländade trogna med bragder av teknisk trolldom. Båda badade i nästan universell tillbedjan från pressen och finansetablissemanget. Båda verkar också ha gjort grundläggande ekonomiska misstag när de försökte hålla igång festen. Kryptoimperiet tillät enligt uppgift sin balansräkning att vila betänkligt på en token kopplad till dess egen förmögenhet, och lyssnade på Enrons användning av sina egna aktier för att stödja sina finansieringsstrukturer.

Till slut blev ett dömt hopp om att stigande marknader skulle dölja misskötsel eller rent bedrägeri epitafiet på ett en gång blomstrande företag. När Bankman-Fried lämnade sin position som VD för FTX.com i fredags, var hans ersättare John J. Ray III – den tidigare ordföranden och presidenten för Enron lämnade för att plocka upp bitarna av sin byst i början av 2000-talet.

Högkonjunktur-överbyggd-byst-cykeln ser bekant ut för Bokeh Capital Partners Chief Investment Officer Kim Forrest. Det händer i hela ekonomin för tillfället, men teknikindustrin är affischbarnet, sa hon. Var finns krypto i den metaforen? "Ground zero."

"Jag var en mjukvaruingenjör i slutet av 90-talet, jag såg överdrifterna, 'wow de anställer alldeles för många människor'", sa Forrest. "Dessa företag hade inte varit produktiva när det gäller att anställa för mycket, inte få tillräckligt med produktion och inte visat avkastningen av kapital."

För sin egen del hade FTX samlat in cirka 4 miljarder dollar i finansiering över sitt nätverk av anslutna företag, som inkluderade Alameda Research, ett handelshus som grundades av Bankman-Fried, FTX Ventures och en separat börs för amerikanska investerare.

Även om det är mer spektakulärt, delar FTX:s kollaps berättelser med mycket som har gått fel på marknader och teknikområdet under pandemin. Förutom dess uppenbara likhet med andra kryptoolyckor Three Arrows Capital, Terra ecosystem och Celsius Network, drevs dess undergång av självgodhet och tro på sitt eget geni som bär kännetecken för de kriser som drabbar Meta Inc. och Twitter Inc. för närvarande.

När det gäller bubblor var det få som förutsågs så entusiastiskt som denna. Tillsammans med meme-aktier har kryptovillet förlöjligats av veteraner från värdepappersbranschen nästan sedan det började, med tonhöjden för kritiken som växte tillsammans med priset på Bitcoin 2020. Charlie Munger sa en gång att han beundrade kineserna för att de förbjöd det, medan Black Swan-författaren Nassim Nicholas Taleb liknade Bitcoin vid en "tumör".

De gick av som vevar då. Nu går dessa förutsägelser i uppfyllelse när Fed drar åt skruvarna. Meme-aktier är inte mycket mer än ett sidospel, med undantag för en och annan pop i sådana som AMC Entertainment Holdings och GameStop Corp. Mycket spekulativa tillväxtaktier har fallit sönder, vilket drar Cathie Wood's Ark Innovation börshandlade fond - en av de mest framgångsrika i världen. pandemisk era — till sin lägsta nivå sedan 2020.

En tjurmarknad döljer många synder, bara för att blottläggas av en cykeltur. Historien är full av sådana exempel, kanske inga mer kända än bortgången av Bernard Madoffs massiva Ponzi-plan, som nynnade med i minst 15 år innan den störtade aktiemarknaden 2008 fick kunder att söka fler uttag än han kunde ta emot.

"Du måste ha en viss volatilitet på de finansiella marknaderna eftersom det kommer att förhindra överleverans och att dra nytta av systemet", säger Michael O'Rourke, chefsstrateg på Jonestrading. "Madoff blev bara avslöjad på grund av den globala finanskrisen."

Även med reglering som tycks vara vid horisonten för kryptoindustrin, har platsen för många kryptoföretag (inklusive FTX) till havs gjort myndigheter som Securities and Exchange Commission med händerna bundna. Hester M. Peirce, en SEC-kommissionär, sa att frågor kring bristande jurisdiktion är "delvis vårt fel" med tanke på att investerare och företag hade bett vakthunden "gång på gång att ge mer klarhet om var vår jurisdiktion ligger och vi har inte gjort så."

Som ett resultat har den finansiella lekplatsen som är krypto fått blomstra med begränsad tillsyn. "Det finns inte ett holistiskt system för digitala tillgångar som är accepterat globalt, och som skapar enorma möjligheter", säger Jay Wilson, investeringsdirektör på det Londonbaserade riskkapitalföretaget AlbionVC.

Kostnaden är tydlig för Bokeh's Forrest: detta kommer att hända igen. Spelarna och detaljerna kommer att vara olika, sa hon, men mänsklig psykologi kommer att vara densamma.

"Människor förändras inte. Människor förändras helt enkelt inte, säger Forrest. "Så mycket som vi vill tro att vi lär oss av det förflutna - vi kanske lär oss att inte investera i WorldCom, men vi vet inte att inte leta efter en annan."

Mest lästa från Bloomberg Businessweek

© 2022 Bloomberg LP