Hur BlockFi gick från Tech Unicorn till Crypto Burnout

För bara 12 månader sedan gick BlockFi till platser. Snabb.

Kryptolångivaren gick ner som en av de snabbast växande nystartade företagen i branschen mitt i en rytande tjurmarknad och en rad upprörande värderingar 2021, och samlade in hundratals miljoner dollar från blue-chip-finansiärer inklusive Bain Capital, Tiger Capital och Peter Thiels Valar Ventures.

Det verkade, under en tid, ingenting kunde bromsa vd Zac Princes snabba uppgång. Och få kunde ha förutspått vad som skulle komma: plötsliga 250 miljoner dollar räddningsaktion i juni, orkestrerad i elfte timmen av Sam Bankman-Fried från FTX. 

Kärnan i vad som gick fel, och varför, har viktiga lärdomar, inte bara för BlockFi, utan för alla kryptovalutaföretag som navigerar i upp- och nedgångar i en marknadscykel, sa källor till Blockworks. I Princes fall kan hans företags nästan kollaps spåras åtminstone så långt tillbaka som förra året, då en rad kritiska – och ibland tveksamma – förvaltningsbeslut lämnade långivaren på skakig mark.

Drivkraften? BlockFi-chefer längtar tyst efter vad som skulle ha motsvarat startupens första nedsatsningsrunda från några av de största Wall Street-spelarna, även när kryptomarknaderna svek.

Under dagarna fram till FTX-affären, som gav Bankman-Fried rätten att ösa in BlockFi för så lite som 15 miljoner dollar, planerade Prince en uppsjö av ledningsmöten i ett försök att avslöja andra alternativ - med ConsenSys, Binance, Fortress, JPMorgan, Galaxy Digital, såväl som blockkedjemagnaten Barry Silbert, bland andra — enligt Princes Google-kalender.

Blockworks pratade med tre källor som är bekanta med saken för detta konto, inklusive nuvarande och tidigare BlockFi-anställda. Källor beviljades anonymitet för att diskutera känsliga affärsaffärer. Den förlitar sig också på interna företagsdokument som erhållits av Blockworks.

Ett eller två, kanske oviktiga, misstag, som det visar sig, kan ha varit den högtflygande startupens nästan dödliga brist. 

En talesperson för BlockFi avböjde att kommentera. 

En vändning av förmögenheter

Ett försök till kapitalanskaffning i fråga, vars resultat inte tidigare har rapporterats, var avsedd att vara BlockFis Series E-runda i juni 2021, där Prince satte upp det ambitiösa målet att samla in hela 500 miljoner dollar till en värdering på 4.5 miljarder dollar. 

Prince handlade BlockFi till framstående kryptoinvesterare och traditionella kapitalförvaltare. Bland dem: Dan Loebs Third Point Management, under det strikta villkoret skulle BlockFi bli börsnoterad eller köpas direkt till en fördubblad värdering av 9 miljarder dollar. En annan: Hedosofia i London, tillsammans med ett antal andra högprofilerade riskkapitalister.

Höjningen slutligen stängde på mindre än hälften av Princes mål, på 225 miljoner dollar, utan Third Points deltagande - om än till samma värdering, sa källor. En representant för Third Point avböjde att kommentera. 

Orsakerna som hänvisas till av källor för dess urspårning varierar från skrymtighet efter BlockFis oavsiktliga bitcoin-utbetalningar bara veckor tidigare till potentialen för framtida regulatoriska konflikter: En månad senare beordrade statliga tillsynsmyndigheter i New Jersey, Texas, Alabama och Vermont startupen att sluta erbjuda sina intressen- med kryptokonton i sina respektive regioner.

Dessa oavsiktliga utbetalningar hänvisar till "fett-finger" fel under topp tjurmarknaden, vilket innebar att insatsbelöningar var denominerade i bitcoin (BTC) istället för dollarbunden stablecoin GUSD, vilket resulterade i $10 miljoner i felaktiga överföringar. Vissa användare fick så mycket som 700 BTC ($28 miljoner) istället för de avsedda $700.

Minst en person fick sparken på grund av händelsen, enligt två källor.

Ändå stängde den reducerade Series E cirka tre månader efter att uppstarten tog hem 350 miljoner dollar Serie D i mars 2021, slungade dess värdering förbi enhörningsstatus till 3 miljarder dollar. BlockFis Series C, som stängdes i augusti 2020, värderade företaget till 450 miljoner dollar.

Källor beskrev BlockFis härkomst som en varnande berättelse om tekniska startups som genomgår exponentiell tillväxt - men misslyckas med att buffra en balansräkning som förberedelse för en utökad björnmarknad.

Men hotet från björnen övertogs av regleringsstrider. I november förra året - en vecka efter att bitcoin nådde en topp över en historisk topp på $69,000 XNUMX - rapporterar surfaced beskriver SEC:s nötkött med BlockFi:s räntebärande kryptokonton, som den federala tillsynsmyndigheten ansåg som värdepapper, vilket återspeglar statliga vakthundar.

SEC-undersökningen kom som ett slag mot företagets moral, som källor kategoriserade som något bucklig efter de felaktiga bitcoin-utbetalningarna i maj 2021, sex månader innan SEC dök upp.

En uppgörelse nåddes i februari 2022, med BlockFi enas att hosta upp 100 miljoner dollar i böter till federala och statliga tillsynsmyndigheter. Företaget gick också med på att sluta erbjuda avkastningsprodukter till amerikanska privatinvesterare - men inte ackrediterade institutioner. 

BlockFi har tänkt registrera sina räntebärande konton som värdepapper, vilket skulle ha gett klartecken att rulla ut produkten till amerikansk detaljhandel igen. 

Flytten försenades dock igen så sent som i slutet av augusti, i väntan på en revision, har Blockworks fått veta. Chefer sa att de inte räknade med att ha mer kapital och mindre konkurrens, enligt en person nära saken.

Internt sa BlockFi-anställda att företagsledningen började snurra SEC-prövningen som ett plus. 

"Berättelsen var, 'Det här är faktiskt bra, nu kan vi vara ett av de första kryptoföretagen som registreras hos SEC - vi banar väg'", sa en källa.

Trots överklagandet av en potentiell SEC-välsignelse klarade BlockFi, som historiskt sett hade dragit runt 70 % av kundinsättningarna från USA, stadiga uttag. 

Den större nackdelen? 

Källor kategoriserade förseningen som en stor bidragande orsak till nedgången och en förutsättning för att ta Bankman-Frieds pengar - om så bara för att vanliga riskkapitalister skulle hålla sig borta. 

En större investerarexodus följde när BlockFi stängde konton för amerikanska handlare mellan februari och mars, vilket ungefär halverade nya registreringar. BlockFis användarinsättningar var, på topp förra året, mer än 10 miljarder dollar - de svävade kort på 8 miljarder dollar innan de torkade upp till mellan 2 och 3 miljarder dollar. 

Nedgången vägdes av krypton björn marknad, eftersom digitala tillgångar tappar nästan 60 % av sitt värde.

Serie F till SBF

Det är uppenbart att Bankman-Frieds kontantinjektion - med möjligheten att köpa BlockFi direkt - var ett utropstecken på en grov och stenig 18 månader för Princes företag.

Företagets insiders beskrev ett antal problem, allt från en otymplig teknikstack som drivs av ett relativt obskyrt programmeringsspråk, Elixir ("att skriva en bok på latin"), till en mentalitet som drivs av en obeveklig "number go up"-attityd, fokuserad på att öka kundinsättningar som fördubblas som skulder.

"Vi byggde med en dålig teknikstack som gjorde oss exponentiellt långsammare - långsammare att rulla ut produkter och uppdateringar än våra konkurrenter, och vi var tvungna att anställa fler utvecklare för att kompensera", sa en källa.

BlockFi sparkade förra året sin tekniska chef, som gick med 2018. Företaget bad också sin tillväxtchef att lämna, sa källor. 

Ett antal andra nyckelmedarbetare har nyligen slutat, inklusive andra tillväxt- och utvecklingsledare och Mitch Port, vice vd för strategi och finans.

Port tillträdde en tjänst som expert som associerad partner på Bain & Company och avböjde att kommentera, förutom att säga att BlockFi var "ett otroligt företag att arbeta för med några av de mest begåvade människorna jag någonsin har arbetat med."

Andra chefer är också på väg ut, sina egna beslut, däribland David Olsson, Shane O'Callaghan och Samia Bayou. Nyckelpersoner som driver den institutionella sidan av BlockFis verksamhet kvarstår, inklusive veteranen från Bank of America Giles Colwell och Brian Oliver. Oliver kom till i maj, efter att ha tillbringat ett decennium på private equity-företaget Red Devil Investors.

BlockFi hade ungefär 1,000 XNUMX anställda som mest. Och dess tillväxtbana flyttade företagets kärna, på något sätt, bort från dess krypto-infödda rötter.

Till exempel hade företagets senaste marknadschefer och tillväxtchefer ingen professionell kryptoerfarenhet, precis som många nya rekryter – ett skifte som internt bedöms som bra: Crypto-outsiders skulle förmodligen locka andra av deras likar. 

BlockFi sökte likviditet — snabbt

Prince och andra chefer fick stöd i att söka en Series F i slutet av 2021, med stöd från JPMorgan, av vad de ansåg vara ett hemligt ess: BlockFis räntebärande konton skulle snart bli det första och enda SEC-registrerade erbjudandet, en status vilket i teorin skulle locka privata investerare i massor.

BlockFi försökte initialt samla in upp till 500 miljoner dollar till en värdering mellan 6 och 7 miljarder dollar (cirka 60% över sin senaste omgång), sa källor, men med tanke på att företaget var förhindrat att betjäna nya amerikanska kunder visade det sig att det var svårt att sälja.

Personalen fick under tiden veta att företaget snart skulle bli börsnoterat. När förhandlingarna drog ut på tiden försvann den blivande höjningen, och så småningom inriktade sig på knappa 85 miljoner dollar till en värdering av 1 miljard dollar.

En kvalificering för att samla in dessa medel var att skära 20 % av personalen för att stärka vinsten, som företaget genomförde i juni tillsammans med liknande Coinbase och tvillingarna.

BlockFi försäkrade personalen att det var solvent och hävdade att det kunde ha hanterat dubbelt så många uttag under hela marknadskollapsen i maj och juni, sa källor. Kunder drog runt 30,000 568 BTC (nu 230,000 miljoner dollar), 292 1.5 ETH (nu XNUMX miljoner dollar) och XNUMX miljarder dollar i stablecoins mellan juni och juli, enligt företagets dokument. 

Även om det är oklart hur nära BlockFi kom till randen, till dess kredit, avbröt företaget aldrig uttag eller annan funktionalitet under den utbredda kryptoräkningen. Källor kallade företaget en bra, etisk aktör som fastnat i en omöjlig situation. Den förvärvssugna och kryptokunniga Bankman-Friend skulle inte ha investerat annars, så lyder argumentet. 

Konkurrenterna Celsius och Voyager slarvade båda under tyngden av sjunkande marginalsamtal och sjunkande priser, eftersom massuttag från en panikslagen marknad gjorde både företag i konkurs och tiotusentals användare ur fickan till denna dag. Användare tog till sociala medier för att ventilera om bristande kommunikation och försörjning som hängde i en balans. 

BlockFi har tagit motsatt väg. Företaget kunde ha - hypotetiskt, i en rejäl kläm - sålt sina institutionella kunders säkerheter för serviceuttag, även om sådana extrema åtgärder säkert skulle ha upprört dess rika kundkrets.

Oavsett vilket gjorde det hotande hotet om ohanterliga uttag bara att samla in pengar desto mer pressande.

Säljer BlockFi runt kvarteret

Fredagen den 10 juni – tre dagar innan BlockFi sade upp 20 % av sina anställda – ringde den New York-baserade Princes telefon med ett avgörande meddelande klockan 9:00: "Pinga stora investerare", tillsammans med ett styrelsemöte två timmar senare. 

En veckolång handske av möten planerades att följa, med start på söndagen klockan 10:30 med ett 30-minuterssamtal med Kyle Davies och Su Zhu, medgrundare av ett nu konkursföretag för kryptohedgefonder Tre pilar huvudstad, tillsammans med Brian Oliver (BlockFis generaldirektör för institutioner), samt ytterligare BlockFi-chefer. 

Fyra dagar senare sa BlockFi att det hade gjort det avvecklas alla Three Arrows Capitals positioner.

Bortsett från privata spelautomater är de enda schemalagda mötena som saknas en veckolång serie kallad "Project Batman", som involverar Prince, Amit Cheela (BlockFis senior vice president of finance), Matthew Chan (BlockFis företagsutvecklingsstrateg) och ett antal JPMorgan fintech -fokuserade investeringsbanker.

Onsdag juni 15

• 8:30: Mark Yusko (Morgan Creek, VD)
• 9:30: Tony Lauro (BlockFi, CFO); Flori Marquez (BlockFi, medgrundare); Jonathan Mayers (BlockFi, chefsjurist)
• 6: 15 pm: Robby Gutmann (NYDIG, VD; Stone Ridge, chef för digitala tillgångsstrategier); Ross Stevens (Stone Ridge, VD); Marquez (BlockFi, medgrundare)

Torsdag, juni 16

• 9:00: Marquez (BlockFi, medgrundare); Lauro (BlockFi, CFO); James Fitzgerald (Valar Ventures, grundande partner); Andrew McCormack (Valar Ventures, grundare)
• 10:30: Yusko (Morgan Creek, VD)

Fredag ​​juni 17

• 2: 45 pm: Richard Chang (ledande på kapitalmarknaden, FTX Ventures)
• 4: 00 pm: Barry Silbert (Digital Currency Group, VD)

Lördag, juni 18

• 12: 00 pm: Gutmann (NYDIG, VD; Stone Ridge, chef för digitala tillgångsstrategier); Stevens (Stone Ridge, VD); Fitzgerald (Valar Ventures, grundande partner); McCormack (Valar Ventures, grundande partner); David Heller (investerare, tidigare chef för Goldman Sachs)
• 3: 30 pm: Chris Ferraro (Galaxy Digital, CIO)
• 6: 00 pm: BlockFi juridiska team
• 8: 00 pm: Thomas Farley (Bullish, tillträdande VD)

Söndag, juni 19

• 8:30: Bankman-Fried (FTX, VD); Caroline Ellison (Alameda Research, VD); Ramnik Arora (FTX, produktchef)
• 9:00: Brian McGrath (Ribbit Capital, generalpartner)
• 1: 00 pm: Peter Briger (Fästning, rektor), Mayers (BlockFi, chefsjurist)
• 2: 00 pm: Cheela (BlockFis senior vice president of finance); Ellison (Alameda Research, VD); Arora (FTX, produktchef); Bankman-Fried (FTX, VD); Mayers (BlockFi, chefsjurist)
• 5: 00 pm: Cheela, Phil Rich (Binance, fusioner och förvärv); Kaiser Ng (Binance, senior vice president of finance); Ken Li (Binance, fusioner och förvärv); Michael Chan (Binance, chef för fusioner och förvärv)
• 6: 00 pm: BlockFi styrelsemöte med tre Haynes Boone advokater (BlockFis externa advokatbyrå)
• 8: 00 pm: Cheela, David Merin (ConsenSys, chef för företagsutveckling), Matthew Gilmour (ConsenSys, företagsutvecklingsassistent)

Måndag, juni 20

• 8:30: Gavin Michael (Bakkt, VD)
• 9:00: Howard Chen (JPMorgan, medchef för marknadsinfrastruktur); Dan Pombo (JPMorgan, chef för omstrukturering); Jeremy Sipzner (JPMorgan, verkställande direktör), Xavier Loriferne (JPMorgan, verkställande direktör, fusioner och förvärv); Keith Canton (JPMorgan, chef för privata kapitalmarknader)
• 9:30: Peter Smith (Blockchain.com, VD)
• 4: 00 pm: Tom Jessup (Fidelity, president för digitala tillgångar)
• 5: 00 pm: Marshall Beard (Chief Strategi Officer för Gemini)
• 6: 00 pm: FTX chefer

Tisdag juni 21

• 9:30: Marquez (BlockFi, medgrundare); Lauro (BlockFi, CFO); Frederik Mijnhardt (SecFi, VD)
• 11:00: All-hands BlockFi möte för att tillkännage FTX bailout
• 11:30: Bloomberg journalist

Även om det inte är klart om varje planerat samtal ägde rum till slut, med alla deltagare närvarande, ordnade Prince möten med stora aktörer från Binance, Ribbit Capital, ConsenSys, Fidelity, Bakkt och Gemini, mellan ett antal samtal med Bankman-Fried och Alamedas Ellison.

En källa beskrev all-hands som Prince avslöjade räddningsaktionen: "Zac kommer in och försöker sälja SBF-affären, gnäller och svor - inte längre i företagsläge. Han sa, "Det här är fantastiskt, det här är fantastiskt", och "Ingen annan kunde göra det här, men vi gjorde det."

Prince hävdade att räddningsaktionen var bättre än en Series F, eftersom de inte behövde ge upp eget kapital.

En månad senare erbjöd BlockFi 80 % till 90 % av den återstående personalen (cirka 700) frivilliga avgångsvederlag värd 10 veckors lön. Cirka 200 accepterade, per källa. Företaget har nu mellan 400 och 500 anställda.

En del kvarvarande personal erbjöds en separat, mer komplicerad affär: 10 % höjningar, med potential att få upp till 20 % av lönerna på 6 månader – om divisionerna mötte nya, strängare mått.

Dessa mätvärden inkluderade att öka värdet av privata kunders insättningar på räntebärande konton med 40 % i slutet av januari till 3 miljarder USD, samt att minska kassaförbränningen till under 6 miljarder USD vid årets slut. 

Faktum är att BlockFi, liksom många av sina startup-kamrater som fastnat i tillväxtläge, sällan har registrerat positiva nettokassaflöden. Företagets operativa kassaflöde var i minus med 13.8 miljoner dollar i juni, dess värsta månad i år, och negativt med 12 miljoner dollar i juli och 9.1 miljoner dollar i augusti – i genomsnitt 7 miljoner dollar per månad 2022 – enligt ett internt dokument.

Dokumentationen visade också att BlockFis operativa kassaförbränning var positiv bara en månad i år: maj, bra för $1.7 miljoner i green, en särskilt optimistisk, hoppfull visning. 

BlockFis kassaförbränning i år till och med augusti: 55.9 miljoner dollar i minus.

Vad kostar integritet egentligen?

Vad som händer härnäst för BlockFi idag är långt ifrån säkert. Ett antal framstående kryptospelare, medan de avböjde att prata på skivan, berömde deras ansträngningar och deras integritet – och noterade särskilt deras vilja att dyka huvudstupa in i alternativa inkomstströmmar, snarare än att dubbla det som inte fungerade.

"Titta, skulle jag vilja vara BlockFi? Nej, säger en källa. "[Execs] har tjänat massor av pengar. De kunde ha tagit ut pengar och stängt. De kunde ha utnyttjat sina investerare. Vad de valde att göra, och förhoppningsvis vad de fortfarande gör, är mycket svårare.”

Tillför bränsle till elden: implosionen utlöst av stablecoin Terra's depegging, tillsammans med rivaliserande kryptolångivare Celsius och Voyager. BlockFis månatliga intäkter minskade till 15 miljoner dollar i juli och augusti – en minskning med 70 % från början av året.

I januari samlade företaget in 48 miljoner dollar mellan sina inkomstströmmar för utlåning (33 miljoner dollar), handel (11 miljoner dollar) och kreditkort (4 miljoner dollar). 

I både juli och augusti lockade BlockFi 15 miljoner dollar i månatliga intäkter över sina tre primära erbjudanden, med utlåning som uppgick till nära 80 %. Sammantaget var det mindre än hälften av vad företaget tog in under junis 32.5 miljoner dollar. 

BlockFis kreditkort har visat sig mer motståndskraftigt än sin handel och genererade upp till 2.3 miljoner dollar per månad på senare tid, en minskning från 4 miljoner dollar i januari. Handeln uppgick endast till 1 miljon dollar i augusti, en minskning från 6.8 miljoner dollar och 7.2 miljoner dollar i maj respektive juni.

Företaget hoppas nu att etablera internationella fiat-på-ramper och Stripe-betalningsstöd kan hjälpa till att återuppliva dessa siffror, tillsammans med att erbjuda kryptoderivat till sina institutionella kunder, enligt interna dokument och källor. En talesperson för Stripe avböjde att kommentera.

Även om en sådan integration inte exakt skulle innebära ett explicit partnerskap med betalningsjätten, mer så skulle BlockFi vara en kund tillsammans med sådana som FTX och Coinbase.

Införandet av FTX-depåtjänster och lansering av derivatprodukter för institutioner har också lanserats, tillsammans med kampanjer för att vinna tillbaka uttagna kundinsättningar. BlockFi har riktat in sig på utlånings- och handelsintäkter specifikt som primära vägar för tillväxt.

BlockFis amerikanska licenser, som tar lång tid att ta emot, verkar vara de främsta priserna för Bankman-Fried, tillsammans med dess stensolida institutionella verksamhet.

De flesta anställda i företaget väntar fortfarande på att få höra om vad som händer med deras eget kapital, sa en källa. Det kommer sannolikt att förvandlas till FTX-equity, men under andra och okända grunder.

I ett samlat försök att behålla personal, ökade BlockFi nyligen vikten av sina retentionsmål kopplade till de erbjudna bonuspaketen - från 40% till 80% - minska betydelsen för kundinsättningar och kontantförbränningsgrad. 

Det är inte helt en lycklig historia, crescendot av BlockFis meteoriska uppstigning, en som såg medgrundarna Prince och Marquez kort överskrida digitala tillgångar, bortom fintech och till bredare tekniskt nirvana, komplett med konferens kretsar och vanliga TV framträdanden.

Man skulle kunna dra många lärdomar från BlockFi-sagan som sålunda berättas, vare sig det är, "Flyg inte för nära solen", till "Kundinsättningar är ett fruktansvärt tillväxtmått för kryptolångivare" eller "Låna inte ut kryptovaluta till Su Zhu och Kyle Davies.” 

Men det är kanske så enkelt...

"Skicka aldrig av misstag bitcoin istället för ett stablecoin."

Michael Bodley bidrog med rapportering.

Få dagens bästa kryptonyheter och insikter levererade till din inkorg varje kväll. Prenumerera på Blockworks kostnadsfria nyhetsbrev nu.