Paxos hamnar i frontlinjen av nya amerikanska tillslag mot krypto

Paxos gjorde saker enligt boken. Det sätta tidigare FDIC-ordförande Sheila Bair och pensionerade senator Bill Bradley i dess styrelse. Det gick så långt som till skryta om dess tillknäppta karaktär genom att kalla sig "det första reglerade blockkedjeföretaget."

Det räckte inte.

Stablecoin-emittenten förra veckan fick på varandra följande regulatoriska slag från New York Department of Financial Services och US Securities and Exchange Commission. NYDFS:s agerande var relaterat till dess emission av Binance US dollar stablecoin (BUSD). SEC smällde det med ett Wells-meddelande, som signalerar en förestående verkställighetsåtgärd, utan att ge ytterligare detaljer.

SEC den 15 februari föreslog en ny vårdnadsregel som uttryckligen skulle utöka skyddskraven till kryptoföretag. Sedan sa SEC-ordförande Gary Gensler till reportrar efter omröstningen 4-1 att föreslå regeländringen att kryptoföretag redan i stort sett inte följer gällande regler för skydd av tillgångar som förbjuder sammanblandning av kund- och företagsfonder.

Var det lämnar Paxos, som marknadsför sig som en kvalificerad förvaringsinstitut för digitala tillgångar, är oklart. Företaget står också inför osäkerhet om den villkorade federala trust-stadgan som det erhöll 2021 och statliga trustlicenser efter NYDFS-åtgärden, såväl som nyligen utgiven vägledning från Federal Reserve Board som varnar för statligt chartrade banker som innehar kryptotillgångar för icke-förvaringsändamål.

I ett uttalande som släpptes efter SEC:s föreslagna depåändringar, lovordade Paxos den föreslagna regeln och sa: "Vi ser fram emot att fortsätta vårt arbete med SEC för att göra förvaringen och avvecklingen av alla värdepapper säkrare, mer transparent och effektivare."

"B"-ordet

Paxos erkände att dess varningsbrev från SEC var kopplat till BUSD, det stablecoin Paxos utfärdar i samarbete med världens största kryptobörs, Binance. Bloomberg rapporterade att Circle, som ger ut det näst största stabila myntet i världen, flaggade för brist på reserver till NYDFS. Ett liknande problem ledde till att FTX plötsligt kollapsade.

Binance har länge betraktats med misstänksamhet av amerikanska myndigheter, vilket observatörer såg som en anledning till varför Paxos pekades ut.

"Allmänna regulatoriska misstankar kring Binances aktiviteter, jurisdiktioner, spelar med största sannolikhet en roll", säger Noelle Acheson, Genesis tidigare chef för globala marknadsinsikter. "Stablecoins har länge betraktats som den 'lågthängande frukten' av kryptoindustrin ur en bred regleringssynpunkt. Att gå efter BUSD genom Paxos är den lägsta av den lågt hängande frukten.”

BUSD lanserades 2019 genom ett partnerskap mellan Paxos och Binance. Det har sedan dess blivit det tredje största stabila myntet på marknaden med en total tillgång på över 16 miljarder dollar. Det spelar också en viktig roll i Binances verksamhet med cirka 300 miljoner dollar per år som genereras via en intäktsandel med Paxos.

"Bara för att tillsynsmyndigheterna inte blockerar något eller inte stämmer något snabbt, betyder det inte att de inte kan göra det i framtiden", sa en före detta SEC-anställd som bad att få vara anonym för att tala fritt. "Det är incitamentsstrukturen i regeringen att den måste vara hård mot krypto, mycket hård mot krypto, och det är nytt, annorlunda jämfört med ett år sedan."

I kölvattnet av FTX, och de problem som en av dess banker – Silvergate – hamnat i, har federala bankmyndigheter också varnat för traditionell finansiell exponering för riskerna genom att göra affärer med kryptovalutaföretag. Det kan också sätta Paxos villkorliga federala trustcharter från Office of the Comptroller of the Currency i fara. 

I ett e-postmeddelande svarade en talesman för Paxos, "Vi tror att våra stablecoins otvetydigt inte är värdepapper under vare sig Howey eller Reves, och vi ser fram emot att fortsätta arbeta privat med federala tillsynsmyndigheter, inklusive SEC, för att göra detta.

Företaget sa också att dess BUSD-inlösen har gått smidigt sedan NYDFS-åtgärden.

"Vi har inte sett extrema inlösennivåer och Paxos kommer att fortsätta att stödja BUSD i omlopp under minst ett år", skrev talespersonen. "Alla BUSD-reserver förblir fullt uppbackade 1:1 med kontanter och likvida medel i USD som hålls i förvar hos vår NYDFS Trust." 

"Olösta problem" 

Gabriel Shapiro, chefsjurist på Delphi Labs, sa att Binances rykte och den senaste granskningen av börser efter FTX:s kollaps kunde ha varit tillräckligt för att utlösa en djupare undersökning av relationen mellan de två företagen.

NYDFS sa att Paxos fick order om att sluta prägla nya BUSD på grund av "olösta problem" med stablecoin-utgivarens relation till Binance. En talesperson för tillsynsorganisationen sa också till Reuters att Paxos hade "brutit mot sin skyldighet att göra skräddarsydda, periodiska riskbedömningar och due diligence-uppdateringar av Binance och Paxos-utgivna BUSD-kunder för att förhindra dåliga aktörer från att använda plattformen."

Om tillsynsmyndigheten hade oro för att Paxos inte "effektivt hanterade sin relation med Binance i den grad att stablecoin kunde leda till skada för konsumenterna", så kan det vara anledningen till att tillsynsmyndigheten gick efter BUSD och inte Paxos eget USDP stablecoin, sa Jason Brett , tidigare amerikansk bankregulator och vicepresident på Key Bridge Advisors.

"En viktig del av detta kommer att vara huruvida andra stablecoins som ges ut i partnerskap med börser som Binance kommer att granskas på liknande sätt över hur de hanterar dessa relationer, vilket kan kyla av intresset på stablecoin-marknaderna på grund av denna osäkerhet," sa Brett .

Paxos och Binance-relationen har också en unik intäktsdelningskomponent som kunde ha fångat tillsynsmyndigheternas uppmärksamhet.

"Paxos, en amerikansk reglerad enhet, delar 50 % av intäkterna från ränteintäkter med Binance, vilket sannolikt är något tillsynsmyndigheter inte gillar", säger Larry Cermak, chef för forskning och data på The Block. "Intäktsandelskomponenten gör det mer troligt att det anses vara ett värdepapper."

Varför The Wells?

På Binances plattform kan användare satsa BUSD och få en avkastning på cirka 6%. Åtgärden från NYDFS fokuserar dock inte på förtjänstprodukten, utan istället på det faktum att BUSD endast utfärdades för användning på Ethereum blockchain.

"Det är viktigt att notera att avdelningen godkände Paxos att utfärda BUSD på Ethereum-blockkedjan," sa New York-regulatorn. "Avdelningen har inte auktoriserat Binance-Peg BUSD på någon blockchain, och Binance-Peg BUSD utfärdas inte av Paxos."

Det finns ännu mindre detaljer om SEC:s agerande, som ser BUSD som ett oregistrerat värdepapper. Paxos sa att de "kategoriskt inte håller med" om SEC:s beslut, vilket bekräftar att de fått ett Wells Notice från regulatorn.

Juryn är fortfarande ute efter om Paxos klarar av denna storm. Den har andra komponenter inom sin affärsmodell, inklusive andra tokeniserade tillgångar, ett utbyte och avvecklingsverktyg. Ändå förblev BUSD en drivande kraft för sin verksamhet, och det hade redan ett stort partnerskap med Paypal pausat på grund av undersökningen. Paxos sa att det är beredd att "kraftigt processa" SEC-fallet om det behövs.

Mycket av Paxos framtid kommer att bero på arten av avgifterna och uppgörelserna och vilka delar av affärsmodellen som påverkas, sa en före detta anställd vid statlig myndighet. Det viktigaste att titta på nu är vart går pengarna som hölls i BUSD till, sa de.

"Om Paxos förlorar det här fallet, är förvaringsverksamheten för stablecoin i USA ganska dömd - och det går dubbelt för andra stablecoin-utgivare, eftersom Paxos-modellen är den mest konservativa", säger Shapiro från Delphi Labs. "Det enda hoppet för branschen skulle vara om kongressen går in och skapar en ny regulatorisk struktur för att ge ut stablecoins."

Med ytterligare rapportering av Colin Wilhelm.