Sanktioner kan skada Rysslands mångmiljarddollar kryptoindustri

Sanktioner som införts mot Ryssland på grund av landets oprovocerade invasion av Ukraina kan hämma tillväxten av dess mångmiljarddollar kryptosektor, enligt experter.

Den här veckan siktade amerikanska tjänstemän på ryska Bitcoin gruvföretaget BitRiver i sin senaste omgången av sanktioner som syftar till att skada Rysslands ekonomi. Treasury Departments kontor för kontroll av utländska tillgångar säger det är oroligt att Ryssland kan komma att tjäna pengar på sina enorma oljereserver och andra naturresurser för kraftintensiv kryptobrytning som ett sätt att samla in pengar och komma runt västerländska sanktioner.

"Detta är en kraftfull signal från OFAC om att de kommer att använda alla verktyg i sin arsenal för att förhindra Ryssland från att undvika sanktioner genom krypto," sa David Carlisle, vice ordförande för policy och regulatoriska frågor på kryptoefterlevnadsföretaget Elliptic, i en mejlad notis.

Sanktionerna kommer att förlama BitRiver och dess olika dotterbolag och blockera dem från att komma åt amerikanska kryptobörser eller gruvutrustning. Kryptoutvinning – processen att validera nya digitala valutatransaktioner – kräver specialiserade datorer som förbrukar mycket energi.

Flytten visar att amerikanska tjänstemän är "djupt oroade över att Ryssland skulle kunna utnyttja sina naturresurser för att bedriva kryptobrytning för att undvika sanktioner", något Iran och Nordkorea har varit kända för att engagera sig i det förflutna, sa Carlisle.

Det potentiella utnyttjandet av bitcoin-produktion för att undvika ryska sanktioner är fortfarande ett viktigt problem för globala tillsynsmyndigheter, inklusive Internationella valutafonden.

"Kryptobrytning, även om den inte är i närheten av en ersättning för de tillgångar som frysts av ryska sanktioner, undviker fiat-to-crypto 'on-ramps' och krypto-till-fiat 'off-ramps' vid centraliserade virtuella valutabörser, och kringgår därigenom sanktionsscreening ”, sa Anand Sithian, advokat på Crowell & Moring och en tidigare rättegångsadvokat i den kriminella avdelningen av justitiedepartementets avdelning för förverkande av tillgångar och penningtvätt.

Separat sa Binance, världens största kryptobörs, att det begränsar sin tjänst för ryska användare som svar på femte vågen av EU:s sanktioner på Moskva.

Ryska Binance-konton med över 10,000 XNUMX euro i digital valuta kommer att förhindras från att göra insättningar eller affärer och kan bara ta ut pengar, sa företaget.

"Även om dessa åtgärder potentiellt är restriktiva för normala ryska medborgare måste Binance fortsätta att leda branschen när det gäller att implementera dessa sanktioner," sa Binance i en uppdatering på sin hemsida. "Vi tror att alla andra större börser snart måste följa samma regler."

Ryssland är hem för en enorm kryptovalutamarknad. Kreml uppskattar att ryssarna äger ungefär 10 biljoner rubel (124 miljarder dollar) värde av digitala tillgångar.

Det är inte klart var denna data kommer ifrån, men det finns växande bevis för att ryssar vänder sig till krypto som ett alternativ till rubeln som valutan kraschar som svar på landets ekonomiska isolering.

Enligt data från CryptoCompare nådde rubeldenominerade kryptohandelsvolymer 111.4 miljarder rubel (1.4 miljarder dollar) i mars, mycket högre än tidigare månader. Aktiviteten har sjunkit i april och den totala volymen hittills nådde endast 19.2 miljarder rubel. Binance var den mest populära börsen för rubel-kryptovolym i mars, och stod för 77% av affärerna.

Under de sex månader som slutade i mars 2022 toppade handelsvolymen rubel-krypto 420 miljarder rubel, eller mer än 5 miljarder dollar, enligt CryptoCompare.

Samtidigt visar siffror från Cambridge University att landet är ett kraftpaket inom kryptomining.

I augusti 2021 stod Ryssland för cirka 11 % av den globala processorkraften som användes för att prägla nya bitcoinenheter, enligt Cambridge Center for Alternative Finance, vilket gör det till det tredje största gruvnavet bakom Kazakstan.

Med tanke på Kazakstans politiska oro ledde till internetavstängningar som slog bitcoin-gruvarbetare offline, finns det en chans att Rysslands andel av sektorn kan vara ännu högre nu.

Men det kan sluta med en utvandring av gruvarbetare från Ryssland till "stans" - Kazakstan, Kirgizistan, Tadzjikistan, Turkmenistan och Uzbekistan - där de kan "använda strandad gas för att driva sin verksamhet," Charles Hayter, VD för CryptoCompare, berättade för CNBC.

Den ryska regeringen har en "hat-kärlek"-relation med digitala tillgångar, sa Hayter. Medan Rysslands centralbank driver på för ett förbjuda om användning och brytning av kryptovalutor, vill president Vladimir Putin reglera dem istället.

Enligt Hayter kan den ryska regimen och dess oligarker "se digitala tillgångar som ett sätt att finansiera aktiviteter utanför Ryssland."