SBF:s Alameda-problem började långt innan kryptokrasch

Ryktet om Sam Bankman-Frieds handelsbolag, Alameda Research LLC, fungerade som grunden för kryptovalutabörsen FTX.

Alameda tog Wall Streets tricks till världen av kryptovaluta, och observatörer trodde att det gick bra. Men lite var känt om företagets affärer, som inkluderade en framgångsrik tidig satsning med bitcoin i Japan, utanför företaget. Alameda avslöjade inte sin prestation och hade inga externa investerare.

Innan han anklagades för bedrägeri och andra brott av federala åklagare i december och sedan greps, hävdade Bankman-Fried i intervjuer att Alameda hade lyckats fram tills en kollaps i kryptovalutapriserna i november slog ut det. Han hävdade att när han insåg vad som hade gått fel, var det för sent eftersom han inte längre var ansvarig för Alameda vid den tidpunkten.

Men en närmare granskning av Alameda avslöjar att det aldrig har varit särskilt framgångsrikt med att investera, och Mr. Bankman-Fried förblev starkt involverad i det även efter att han avgick som VD i oktober 2021, enligt tidigare arbetare, affärsregister, investerare, och federala myndigheter.

Företaget gjorde betydande satsningar, vann några och förlorade mycket. Och Mr Bankman-Fried gjorde upprepade försök att låna pengar och kryptovaluta för att stödja dessa satsningar samtidigt som de gav tvåsiffriga räntelöften till långivare.

För att starta ett kryptolåneföretag 2020 undersökte Citigroup Inc. avtal med Alameda och andra företag. Austin Campbell, som vid den tiden var bankens medchef för handel med digitala tillgångar, hävdade att han tappade tron ​​på företaget efter att ha fått undvikande svar på sina förfrågningar.

Den totala avsaknaden av ett ramverk för riskhantering som de kunde beskriva på något meningsfullt sätt, tillade han, var det han märkte först och det som gav honom viljan.

Alameda satsade miljarder dollar på utbyggnaden av kryptovaluta Marknaden när den växte, pengar som federala myndigheter nyligen hävdade var stulna från FTX-kunder. Det satsade pengar på olika företag fokuserade på obskyra mynt. Det gjorde fastighetsköp och politiska donationer.

Allt föll sönder 2022. Båda företagen ansökte om konkurs i november och var skyldiga sina konsumenter miljarder dollar och urholkade förtroendet för kryptosektorn som helhet.

Dålig handel

Enligt Mr Bankman-Fried kunde Alameda täcka betydande förluster med kontanter avsedda för FTX på grund av dålig journalföring och problem med ett bankkonto. Han är inställd på att erkänna oskyldig till bedrägeri vid en förhandling den 3 januari.

Men Alamedas vd vid tiden för dess kollaps, Caroline Ellison, och medgrundaren Gary Wang har erkände sig skyldig till anklagelser om bedrägeri och arbetar med brottsbekämpning. Enligt Wangs advokat har hans klient accepterat ansvaret för sina gärningar. Ellison har uttryckt ånger för sin del i katastrofen.

För att styra donationer till de ändamål där de kommer att ha störst inverkan, ett koncept som kallas effektiv altruism, sa Bankman-Fried till folk att en av anledningarna till att han grundade företaget var att han kunde ge bort en del av dess inkomster . Hans lån av pengar från rika människor som var involverade i det området var ett av sätten han fick finansiering för handel. Han återvände med mycket kryptovaluta, inklusive ett lån från Skypes medgrundare Jaan Tallinn för runt 100 miljoner dollar i eter.

Den första betydande transaktion som gjordes av Alameda inkluderade ett arbitrage i Japan, där Bitcoin var dyrare. De som framgångsrikt kunde förhandla om nyanserna på den lokala kryptomarknaden kunde tjäna pengar genom att köpa den digitala valutan utomlands och sälja den vidare till japanska kunder till ett högre pris.

Byteschansen försvann snabbt. Innan prisskillnaden stängdes i början av 2018 gjorde Alameda mellan 10 miljoner och 30 miljoner dollar i vinst, enligt personer som är bekanta med marknaden. Kostnaden för det kapital som användes för att finansiera transaktionen minskade dock vinsten.

Personer som är bekanta med handeln sa att Alamedas handelsalgoritm, som skapades för att utföra ett stort antal automatiserade affärer snabbt, ådrog sig förluster på grund av felaktiga prisförutsägelser.

Hans lån återkallades av Tallinn. Enligt dessa källor hade Alamedas tillgångar under våren 2018 minskat med mer än två tredjedelar till cirka 30 miljoner dollar, delvis på grund av en betydande förlust på XRP, tokens för Ripple-betalningsnätverket.

För att Mr Bankman-Fried skulle kunna upprätthålla verksamheten krävde han ökande summor. Enligt de som är bekanta med pitchen gjorde han en årlig avkastning på upp till 20 % till kontant- eller kryptovalutalångivare redan 2018.

Enligt ett dokument, när en potentiell långivare frågade om Alamedas ekonomi, svarade Mr. Bankman-Frieds advokat att företaget ofta hanterade stora mängder bitcoin men inte gav några specifika ekonomiska detaljer.

I ett brev på brevhuvudet från sitt advokatbolag, Fenwick & West LLP, sade Daniel Friedberg,

Vi känner ägaren till Alameda och anser att han har det bästa ryktet i branschen.

Senare accepterade han en position som chief regulatory officer på FTX. Förfrågningar om svar från Friedberg och hans tidigare juridiska team besvarades inte.

Under den första Binance Blockchain-veckan in Singapore i januari 2019 deltog 1,500 150,000 personer. Mötet, som beskrivs som en diskussion om framtiden för den växande digitala tillgångsverksamheten, sponsrades av Alameda för en avgift på $XNUMX XNUMX. Enligt andra där använde Bankman-Fried forumet för att leta efter nya långivare.

Enligt personer som är bekanta med ekonomin fick potentiella långivare en broschyr som sa att företaget hade 55 miljoner dollar i tillgångar under förvaltning. Majoriteten av det var kontanter som lånades för att finansiera sina affärer.

Mr. Bankman-Fried började flytta företaget från Kalifornien till Hong Kong i februari 2019. En grupp på cirka 20 arbetare lade ner mycket tid. Kryptomarknaderna var 24/7.

Mr Bankman-Fried grundade sin egen börs efter att ha fått reda på misslyckandet hos flera andra som investerare använde för att köpa och sälja kryptovaluta. Han förklarade för flera personer att planen var att skapa ett företag som skulle tjäna institutionella investerare som letar efter en säker miljö att bedriva affärer i.

Mr. Bankman-Fried verkade vara säker på att han kunde reda ut problemen som hade spårat ur tidigare affärer. Han hade också fördelen av att Alameda, en av de största kryptovalutahandlarna vid den tiden, tog med sina affärer till börsen. FTX lanserades i april 2019.

Alameda fungerade som FTX:s tillväxtmotor tack vare Mr. Bankman-Fried. Handelsbolaget var den stora marknadsgaranten för börsen, vilket gjorde att det ständigt var öppet för köp- och säljorder från andra handlare. Enligt källor som är bekanta med dess taktik tog Alameda ibland den förlorande sidan av en handel för att locka kunder till börsen.

Enligt nyligen stämningar inlämnade av Securities and Exchange Commission och Commodity Futures Trading Commission, landets ledande marknadsregulatorer, skapade Mr. Bankman-Fried ett system för Alameda att låna pengar från börsen.

Oavsett hur mycket säkerhet det ställde med börsen, instruerade han Wang, hans medgrundare, att bygga programmering som skulle låta Alameda bära ett negativt saldo på FTX, hävdade SEC. SEC sa att Mr. Bankman-Fried också säkerställde att Alamedas FTX-säkerhet inte omedelbart skulle likvideras om dess värde sjönk under en specifik tröskel.

Som ett resultat fick Alameda en kreditram från FTX. De facto-lånetaket borde höjas till tiotals miljarder dollar, enligt Mr. Bankman-Fried, hävdade SEC.
Mr. Bankman-Fried hävdade att FTX alltid följde lagen offentligt.

SEC och CFTC hävdar att Alamedas journalföring konsekvent har varit inkonsekvent. Efter att FTX hade premiär förändrades inte mycket i det avseendet. I ett klagomål som lämnades in i december sa SEC att tillgångar och skulder "vanligtvis sågs som utbytbara."

Mr. Bankman-Fried har ansträngt sig för att ta avstånd från Alameda sedan FTX:s bortgång. Det uppgav han för WSJ i december

FTX var ett heltidsjobb. Även om jag ville så hade jag inte den kognitiva kraften kvar för att förstå allt som händer på Alameda.

Enligt federala tillsynsmyndigheter var han starkt involverad i FTX och Alameda. Tidigare anställda hävdar att personer som arbetade på Alameda också arbetade på FTX. SEC och CFTC hävdar båda att de två företagen delade kontorsutrymme och teknik. Toppchefer, inklusive Mr Bankman-Fried, Ellison och Mr Wang, samarbetade ofta i takvåningen på Bahamas som fungerade som både deras bostad och verksamhetsställe.

Enligt SEC gav Mr. Bankman-Fried Ellison, som han hade en kärleksrelation med, uppgiften att bedrägligt blåsa upp värdet på en kryptovaluta som handelsföretaget lånade mot att använda Alamedas köpkraft.

Enligt Patrick Heusser, mäklarhusets kommersiella chef, skickade börsen, när mäklarfirman Crypto Finance Group sökte FTX för den dokumentation som krävs för att handla på FTX, en skanning av dess ägarstruktur på ett pappersark med ett Alameda-vattenmärke. Enligt honom begärde FTX att alla dollaröverföringar skulle gå till Alameda.

Det är de varningssignaler som vi borde ha lagt märke till, tillade Mr. Heusser.

Några av kunderna till FTX och Alameda var oroliga för att Alameda kunde dra nytta av handelsinformation som erhållits från FTX. Samtal med investerare omfattade representanter från båda avdelningarna. Börser har inte aktiva investeringsarmar inom konventionell finans.

I ett blogginlägg till kunder och andra på hans företags webbplats i oktober 2020, sa Jeff Dorman, investeringschef på digitala investeringsföretaget Arca:

De potentiella intressekonflikterna och underliggande riskerna är betydande när en börs för digitala tillgångar också fungerar som den primära marknadsgaranten.

Med tiden fann kryptovaluta-investerare, inklusive Mr Dorman, tröst i vetskapen om att Alamedas team förmodligen var mer fokuserade på att utveckla automatiserade handelsmodeller än på vilken information de än kan lära sig av sina FTX-kollegor.

Enligt chefer där fokuserade Alameda på specialiserade handelstaktik i slutet av 2021. Alameda fokuserade på handel med så kallade alt-mynt, som två som hyllar hundrasen Shiba Inu, samt mynt som producerats av FTX själv, såsom FTT, medan rivaler som Wintermute Trading Ltd. och Jump Trading Group gjorde marknader i bitcoin och eter, som handlades ganska omfattande.

År 2021 producerade Alameda över 1 miljard dollar i vinst, enligt de som känner till siffrorna. Det året sköt alla kryptovalutor i höjden, inklusive de som gjordes som skämt.

Evgeny Gaevoy, VD för Wintermute, anmärkte,

De var riktigt bra på att lokalisera och extrahera dessa specifika prospekt.

I oktober 2021 utsåg Mr. Bankman-Fried Ellison och en annan arbetare, Sam Trabucco, till Alamedas medvd.

Kryptovalutamarknaden var nästan på sin höjdpunkt i december 2021. För en månad sedan hade Bitcoin nått sin all-time high. Riskkapitalister hade investerat mer än 1 miljard dollar i FTX, och Mr. Bankman-Fried var bara några veckor ifrån att säkra ytterligare 400 miljoner dollar i investeringar för börsen.

Enligt SEC fortsatte Bankman-Fried att ha en betydande roll i Alamedas beslutsfattande även om han hade lämnat sin position som VD vid den tidpunkten.

Sex tusen åttahundra kilometer från hans bas på Bahamas, i den centralasiatiska republiken Kazakstan, var presidentpalatset hans destination. Han presenterade fallet för krypto trots reservationer om den enorma mängd energi som krävs för att tillverka den när han pratade med en liten grupp västerländska kapitalförvaltare och hedgefondchefer.

Alameda gynnades avsevärt ekonomiskt av Kassym-Jomart Tokayevs stöd till kryptogruvarbetare, som använder det stora antal datorer som krävs för att låsa upp nya mynt. Detta gruvbolag hade ett antal datacenter i Kazakstan, och handelsbolaget hade investerat mer än 100 miljoner dollar i det.

Efter mötet började Alameda investera ytterligare 1 miljard dollar i Genesis Digital Assets. Enligt ett affärsdokument som tidningen granskade var det den överlägset största riskkapitalinvesteringen som gjordes av Alameda. Det var dålig timing eftersom priset på bitcoin omedelbart sjönk, och därmed gruvarbetarintäkterna.

Enligt ett affärsdokument investerade Alameda 1.4 miljarder dollar i startups 2021, upp från bara 10.5 miljoner dollar föregående år.

En rad standardvärden var resultatet av ett par kryptovalutors fall i maj. För att stödja misslyckade företag, förlängde Mr. Bankman-Fried hundratals miljoner dollar.

Men Alamedas investeringar tappade snabbt i värde. Långivare började begära tillbaka sina pengar. Enligt CFTC, pressade Mr. Bankman-Fried företaget att låna miljarder dollar i FTX-kunder för att betala av sina skulder.

Mr. Bankman-Fried övervägde i hemlighet att stänga Alameda några månader innan hans imperium föll.

I en tidning som han delade med andra, sa han: "Jag började tänka på det här först idag och har därför inte granskat det mycket ännu," enligt CFTC-klagomålet. Jag tror dock att det kan vara dags för Alameda Research att upphöra med verksamheten. Med vänliga hälsningar, för ett år sedan var det nog dags att göra det.

Relaterad

FightOut (FGHT) – Flytta för att tjäna i Metaversen

• CertiK granskad & CoinSniper KYC verifierad
• Presale i ett tidigt skede live nu
• Tjäna gratis krypto och nå träningsmål
• LBank Labs-projekt
• Samarbetat med Transak, Block Media
• Insatsbelöningar och bonusar