I september förra året red Alex Mashinsky högt.
Visas på en panel sponsrad av Johns Hopkins University för att prata om bitcoin och andra kryptovalutor, utstrålade Mashinsky, VD för kryptobankföretaget Celsius, förtroende för kryptons framtid och förakt för traditionella banker och traditionella valutor.
"Bankerna har missbrukat sin makt," sa Mashinsky och hänvisade till skillnaden mellan räntan som banker betalar på dollarinsättningar - en årlig ränta på mindre än 1% - och de nästan 9% som Celsius betalade på insättningar i vissa digitala valutor. "Är det verkliga värdet av pengar 0.1%?" han frågade. "Eller är det verkliga värdet av pengar ... 8.8%?"
Jag är en av de små... Det var mitt boägg. Nu när jag går till jobbet dricker jag vatten och äter alla rester jag kan hitta till lunch... Jag är i djup depression och vet inte om jag kan ta mig ur det här.
Brandon Lawrence, Celsius-kund
För hundratals av Celsius 1.7 miljoner kunder kan värdet av de tillgångar på 11.7 miljarder dollar som de deponerat hos företaget lika gärna vara noll.
"Mashinsky pratade alltid mycket självsäkert om hur stark Celsius var och hur mycket bättre än banker", minns Harold M. Lott, 35, en sjuksköterska i Nashville-området som hade så mycket som $14,000 XNUMX i kryptovalutatillgångar insatta på Celsius vid toppen av krypton. marknadsföra.
"Han gav aldrig någon indikation på att det fanns ett problem", säger Lott. "Men plötsligt, helt i det blå, stoppade de bara alla överföringar."
Det var den 12 juni när företaget fryste alla kunduttag och andra transaktioner. Den 13 juli Celsius ansökan om konkursskydd, avslöjar att det var skyldig kunderna 4.7 miljarder dollar men hade bara 170 miljoner dollar i kontanter till hands. Allt som allt deklarerade företaget en skillnad på 1.2 miljarder dollar mellan sina tillgångar och skulder.
Lott är bland hundratals småinvesterare som har skrivet till konkursdomstolens domare Martin Glenn, som övervakar fallet, att begära att deras medel kommer ur den lagliga skärselden.
De är pensionärer, småföretagare, vanliga arbetare. De har sparat till pensionen eller för att köpa ett hem eller för att skicka sina barn till college - pengar som de fruktar kommer att vara borta för alltid. De skriver om att de skäms, är deprimerade och självmordsbenägna.
Generellt sett öppnar breven ett fönster för riskerna med att investera på de volatila kryptovalutamarknaderna, eller med företag som saknar lång erfarenhet av att betjäna kunder och verkar utan de statliga skyddsåtgärder som erbjuds traditionella bankinsättare och aktie- och obligationsinvesterare.
Välbeställda investerare kan spela på marknaderna för oregistrerade värdepapper och satsa sina pengar med hedgefonder, private equity-företag och privata placeringar, men lagen kräver att de "kvalificerad" eller "ackrediterad" — i allmänhet att de kan visa investeringsfrämjare ett nettovärde på minst 1 miljon USD eller en årlig inkomst på minst 200,000 XNUMX USD.
Crypto har inte behandlats som en investering som motiverar sådan tillsyn. Tvärtom, det har ställts till små investerare. Fidelity Investments erbjuder till och med arbetsgivare ett sätt att tillåta arbetare att investera sina 401(k) pensionsmedel i kryptovalutor.
Investeringsklassen har marknadsförts genom massmedia, inklusive genom Super Bowl-reklam med Matt Damon och Larry David.
Deras tema är att den genomsnittliga mannen och kvinnan äntligen har ett sätt att bli lanserad på en tillgång som är avsedd att dominera framtidens finansiella värld och en chans att komma tillbaka till bankerna och mäklarhusen som har misslyckats med dem i flera år.
De riktade kunderna kan dock sakna resurser för att upprätthålla dem i en nedgång eller för att återuppbygga sin förmögenhet efter en förlust. De är utomstående investeringar, sannolikt nära slutet av återbetalningslinjen i Celsius-konkursen, om det överhuvudtaget finns något kvar för att täcka en återbetalning.
Insiders kan se mycket bättre. Celsius konkursansökan säger att lönelistan för toppchefer, inklusive Mashinsky, uppgår till 730,833 38 dollar i veckan, eller mer än XNUMX miljoner dollar på årsbasis. Det finns inga indikationer på att företaget planerar att dra tillbaka det om inte domaren beordrar det.
En man från Rancho Cucamonga berättade för domaren att den möjliga förlusten av hans familjs boägg har drivit honom att dricka och till den grad att hans fru sedan 17 år "bad mig att lämna vårt hem på grund av min känslomässiga oro och oförutsägbarhet...". Jag vet inte hur jag ska uttrycka skulden, frustrationen, skammen, självtvivelet och den absoluta ilskan som jag känner angående den börda jag har orsakat och lagt på min familj.”
Breven har kommit från hela USA och från utlandet. Många är anonyma. Vissa ber Glenn att beordra att deras konton ska släppas, andra uttrycker uppgivenhet över att som osäkrade borgenärer till ett företag som bara har tillräckligt med tillgångar för att täcka en liten bråkdel av vad de är skyldiga, är deras pengar borta.
Enligt konkursansökan är den största skulden till en enskild kund 40.6 miljoner dollar (kunden är oidentifierad), men brevskrivarna verkar i allmänhet vara skyldiga summor i fyra, fem eller sex siffror.
En som bara identifierade sig som "Andrew" berättade för Glenn att han hade satt in 125,000 XNUMX $, "en betydande del av mitt livs besparingar."
Liksom andra insättare frågade han Celsius i våras om rykten om att företaget var i ekonomiska problem på grund av en krasch på kryptomarknaderna, bara för att få försäkringar från Mashinsky att allt var bra: "Vi förstår att det är turbulenta tider, men det är också påminner oss om grunden vi har byggt Celsius på och tron på att låsa upp ekonomisk frihet med krypto för det långa loppet.”
Andrew skrev, "Jag önskar att jag hade den ekonomiska friheten som föreslogs i detta uttalande just nu - istället, som tiotusentals användare, kan vi inte komma åt våra pengar som vi trodde var våra att ta ut eller överföra när som helst. Detta är raka motsatsen till ekonomisk frihet - mer som finansiellt fängelse, eller värre för många ... ekonomisk död."
Många av insättarna fokuserar sin ilska inte på kryptomarknaderna utan på Mashinsky. "Han är en mycket bra talare," berättade Brandon Lawrence, en IT-arbetare i Los Angeles.
Lawrence deponerade två bitcoins hos Celsius värda cirka 52,000 XNUMX dollar vid den tiden – investeringar som han hade köpt genom att ta ett marginallån från mäklarfirman Robinhood Markets.
Han ansåg att den ränteavkastning han skulle tjäna på Celsius mer än skulle täcka räntan på marginallånet, men nu är han fortfarande skyldig marginalräntan men får ingenting från Celsius.
"Jag är en av de små killarna" Lawrence, 35, skrev till domaren. "Det var mitt boägg...När jag går till jobbet dricker jag vatten och äter alla rester jag kan hitta till lunch... Jag är i djup depression och vet inte om jag kan ta mig ur det här.”
Många Celsius-kunder lockades av överdådiga räntor som erbjuds av ett program där de skulle låta Celsius låna ut sina kryptoinsättningar till andra.
Den påstådda avkastningen för kunderna från dessa transaktioner uppgick till mer än 18 % på vissa kryptovalutor – en uppenbar förmån jämfört med tiondels procents ränta som konventionella banker betalade på kontantinsättningar.
En tidigare pengahanterare för Celsius har åtalad i domstol att arrangemanget i huvudsak var ett Ponzi-system, där pengar för de höga ränteutbetalningarna kom från tillgångar som deponerats av senare kunder.
Problemen började redan i januari 2021, enligt managern Jason Stone. Vid den tiden höjde värdet av den digitala valutan ethereum, vilket ökade Celsius skyldigheter gentemot kunder som hade deponerat ethereum. Men Celsius hade inte tillräckligt med ethereum för att täcka sina skyldigheter.
"Inför en likviditetskris började Celsius erbjuda tvåsiffriga räntor för att locka nya insättare, vars medel användes för att betala tillbaka tidigare insättare och borgenärer", står det i Stones stämningsansökan. "Därför, medan Celsius fortsatte att marknadsföra sig som ett transparent och välkapitaliserat företag, hade det i verkligheten blivit ett Ponzi-plan."
I en konkursansökan sa Mashinsky att Celsius "inte håller med om anklagelserna" som tagits upp av Stone och har för avsikt att försvara sig mot dem "kraftigt".
Mashinsky var en allestädes närvarande förespråkare för de påstådda fördelarna med digital valuta, och förekom ofta på sociala medier.
På Johns Hopkins-panelen, sponsrad av universitetets Alexander Grass Humanities Institute, kontrasterade han centralbankernas förmåga att hantera sina ekonomier genom att skriva ut fler av sina egna nationers valutor med den hårda gränsen för hur många bitcoins som någonsin kan ges ut, baserat på den digitala algoritmen den är baserad på.
(De andra medlemmarna i panelen var Lee Reiners från Duke Law School, ekonomen Amy Crews Cutts och jag själv – alla kryptoskeptiker.)
"Eftersom du skriver ut obegränsade mängder dollar," sa Mashinsky, "väljar fler och fler människor att komma bort från den dollarvalören." När dollarn sjunker i värde, hävdade han, "du har en värdeökning i en tillgång som har ett begränsat utbud."
Detta var ett kryptospel i läroboken, som gav varningar om den oundvikliga kraschen av statligt stödda valutor till försäkringar om en lika oundviklig ökning av värdet på digitala valutor.
Mashinsky erbjöd mer till kunderna - en bekräftelse på att hans företag var så välkapitaliserat att deras pengar var säkrare hos Celsius än hos traditionella banker. Hans mantra, tryckt på en T-shirt han bar på en konferens, var "Banker är inte dina vänner."
Hans försäkringar kom in i både troende och icke-troende i kryptovalutor. "Jag använde bara deras plattform som ett checkkonto eftersom de betalade bättre ränta än en bank skulle göra", säger en kund, en arbetare i Hollywood (en av legionen av tekniker och andra utan vilka ingen film eller tv showen skulle komma upp på skärmen) som skrev till domare Glenn och bad att få vara anonym.
Den här kunden behöll huvudsakligen amerikanska dollar på sitt konto och samlade in 7 % till 9 % i ett försök att hålla jämna steg med inflationen. "Mashinsky gick ut på internet varje vecka och sa: "Dina pengar är säkrare här än på en bank." Han fick alla att tro att det var en säker plats. Men de ljög och de förlorade allas pengar. Jag investerade inte ens där, jag lät bara mina pengar sitta där.”
Han är nu ute 40,000 10,000 dollar i amerikanska dollar och XNUMX XNUMX dollar i krypto, vilket gör att han måste betala denna månads hyra. "Jag är ärligt talat inte en stor troende på krypto," sa han till mig.
Lawrence har motsatt uppfattning. "Jag känner mig fortfarande hausse på bitcoin," sa han till mig. "Jag gillar inte tanken på hur USA skapar pengar genom att trycka. Jag gillar det faktum att bitcoin har ansvar."
Han ser bitcoin som en motvikt till "etablissemanget som gör så många människor fel. Det verkliga problemet är girighet och misskötsel av Celsius. Krypto är inte att skylla på. Jag kanske har ner de flesta av mina pengar just nu, men det är en gupp på vägen.”
Denna berättelse uppträdde ursprungligen i Los Angeles Times.
Källa: https://finance.yahoo.com/news/column-shame-suicide-attempts-financial-130033338.html