Kryptoindustrin vill bli grön - det är lättare sagt än gjort

BODEN, Sverige — Undangömt i det snöiga svenska Lappland ligger en modern guldgruva. Men istället för hackor och spadar är den fylld med tusentals datorer.

Dessa maskiner, kända som gruvriggar, arbetar dygnet runt för att hitta nya enheter av kryptovaluta - i det här fallet, ethereum, den näst största token globalt.

För att göra det måste de tävla med andra runt om i världen för att hitta svaret på ett komplext matematikpussel, som blir svårare när fler och fler datorer, kända som "gruvarbetare", ansluter sig till nätverket. Syftet är att säkerställa systemets säkerhet och förhindra bedrägerier.

Hela processen underbyggs av något som kallas "bevis på arbete." Och det går åt otroligt mycket energi. Bitcoin, världens största digitala valuta, använder också detta ramverk. Det förbrukar nu lika mycket energi som hela länder.

Regeringar runt om i världen blir oroliga. Vissa länder, som Kina, har gått så långt som till förbjuda kryptobrytning rent ut.

Gruvan i fråga, en lagerliknande byggnad belägen i militärorten Boden, rymmer totalt 15,000 86,000 av dessa gruvriggar. Med sina XNUMX XNUMX kvadratmeter är den större än en vanlig fotbollsplan.

Anläggningen drivs av Hive blockchain, ett kanadensiskt företag som fokuserar på att använda grön och förnybar energi för att bryta krypto.

Hives svenska verksamhet drivs av ett lokalt vattenkraftverk i Boden, i norra landet. Regionen är känd för sitt överskott av billig, förnybar el.

– I norra Sverige är 100 % av kraften antingen vattenkraftsbaserad eller vindkraftsbaserad, säger Johan Eriksson, rådgivare på Hive. "Det är 100 % förnybart."

Eriksson säger att kryptogruvarbetare använder överskottsenergikapacitet som annars skulle ha gått till spillo - med andra ord, det krävs inte av hushållen i regionen.

Men den stora mängden kraft som behövs för att driva verksamheter som Hives har larmat tjänstemännen.

Finansinspektionen, den svenska finansövervakningen, uppmanar EU att förbjuda kryptobrytning på grund av dess enorma energianvändning.

"Cryptotillgångsproducenter är angelägna om att använda mer förnybar energi och de ökar sin närvaro i Norden", sa byrån i en meddelandet förra året.

"Sverige behöver den förnybara energi som tillverkare av kryptotillgångar riktar sig till för klimatomställningen av våra väsentliga tjänster, och ökad användning av gruvarbetare hotar vår förmåga att uppfylla Parisavtalet."

Det Edinburgh-baserade kryptoföretaget Zumo är en del av Crypto Climate Accord, en koalition av företag som har som mål att uppnå nettonollutsläpp i kryptoindustrin till 2030.

Kirsteen Harrison, Zumos klimatpolitiska rådgivare, säger att initiativet arbetar på en mjukvara som skulle kunna verifiera energikällan som används vid gruvdrift av kryptor som förnybar.

"Det pågår ganska många prövningar med det för tillfället," sa hon. "Om det är framgångsrikt, så kommer det förhoppningsvis att filtrera ut till resten av sektorn." 

Att bara minska koldioxidutsläppen i produktionen av kryptovalutor kanske inte är tillräckligt, enligt vissa aktivister.

Greenpeace och andra miljögrupper är det uppmanar bitcoin-gemenskapen att ersätta sin mekanism för bevis på arbete med ett som kallas "bevis på insats" istället. Det skulle ta bort den enorma beräkningskostnaden för att verifiera nya kryptotransaktioner.

Ethereum befinner sig för närvarande mitt i en långvarig övergång till bevis på insats, ett drag som förespråkarna säger skulle minska dess energiförbrukning med över 99%. Och andra kryptor, som cardano och solan, fungerar redan på proof of stake-nätverk.

Men, som Harrison förklarar, är det lättare sagt än gjort att flytta bort en kryptovaluta som bitcoin från bevis på arbete.

"Jag tror inte att det finns ett alternativ att göra sig av med bevis på arbete, just för att inte en enda spelare har kontroll över systemet", säger hon.

Även om Hive och andra kryptoföretag i allt större utsträckning vänder sig till grön energi för att driva sin verksamhet, finns det många andra som ännu inte är med på övergången till förnybara energikällor.

Några är medvetet använda gas som annars skulle eldas för att generera elektricitet för till exempel kryptobrytning.

Sedan Kina förbjöd kryptomining, hade bitcoins stödjare hoppats att detta skulle göra kryptovalutan grönare.

Men a peer-granskad studie släpptes i februari fann att bitcoin-brytning bara blev smutsigare 2021, med gruvarbetare som faktiskt flockades till regioner som är mer beroende av kol och andra fossila bränslen, inklusive Kazakstan och södra USA som Texas och Kentucky.

En del av problemet är den decentraliserade karaktären hos kryptovalutor som bitcoin. Även om det finns olika grupper som nu hävdar att de representerar branschen, har bitcoin ingen central auktoritet och vem som helst kan delta i nätverket.