Kryptoindustrins Lehman Brothers-ögonblick

Världens tredje största kryptovalutabörs, FTX, började året med en finansieringsrunda på 400 miljoner dollar i serie C, vilket tog sin värdering till över 32 miljarder dollar. Tio månader senare stirrar kryptobörsen ner på möjligheten att gå i konkurs efter att dess bud på att förvärvas av Binance misslyckades.

FTX sågs som en av de största globala kryptospelarna när det etablerade sig med flera vanliga varumärkes- och sponsringspartnerskap och miljarder i insamlingar. Kryptobörsens ekonomi var aldrig ifrågasatt, med tanke på att den räddades flera utlåningsföretag under kryptot smitta under andra kvartalet 2022. Saker och ting tog dock en vild vändning andra veckan i november.

Det började med en rapport om Alameda Researchs illikvida FTX Token (FTT) innehav och diskrepansen i börsvärdet för FTT. Det likvida marknadsvärdet för FTT-tokens var cirka 3.35 miljarder dollar, medan Alameda hade cirka 5.5 miljarder dollar i FTT i säkerheter och skuldhävstång.

Rapporten följdes av Binances vd Changpeng Zhao som gick till Twitter för att meddela att de likviderar alla sina FTT-innehav som börsen fick som en del av sin exit från FTX-equity förra året. Binance fick ungefär 2.1 miljarder dollar i kontanter i Binance USD (BUSD) och FTT. Men mer än likvidationerna var det formuleringen i Zhaos tweet som väckte uppmärksamhet. Han sa att de inte stöder människor som "lobbyar mot andra branschaktörer bakom deras ryggar."

Att likvidera vår FTT är bara riskhantering efter exit, att lära av LUNA. Vi gav stöd förut, men vi kommer inte att låtsas älska efter skilsmässa. Vi är inte emot någon. Men vi kommer inte att stödja människor som lobbar mot andra branschaktörer bakom deras rygg. Framåt.

- CZ Binance (@cz_binance) November 6, 2022

Zhaos smyg mot Sam Bankman-Fried och hans lobbyinsatser mot decentraliserad ekonomi (DeFi) marknaden skapade panik på marknaden, vilket ledde till stor försäljning av FTX:s inhemska token, FTT. Bankman-Fried kom ut nästa dag för att säkerställa att allt var bra med utbytet och att en konkurrent skapade FUD. Det hjälpte dock inte Bankman-Frieds fall eller nedgången av FTT eftersom token fortsatte att blöda och priset sjönk under $20, vilket satte press på FTX.

Bara en dag efter att ha försäkrat kryptocommunityt att allt var bra och att FTX hade pengarna för att backa upp kundernas tillgångar, meddelade Bankman-Fried att FTX befann sig i en djup likviditetskris och att man arbetade på en plan för att sälja sin globala börs till Binance . Cirka 48 timmar senare sa Binance att efter att ha tittat på FTX:s interna böcker insåg den att situationen var för avancerad för att den skulle hjälpa och backade ur affären.

Som ett resultat av företagens due diligence, såväl som de senaste nyheterna om misshandlade kundmedel och påstådda amerikanska byråutredningar, har vi beslutat att vi inte kommer att fortsätta det potentiella förvärvet av https://t.co/FQ3MIG381f.

- Binance (@binance) November 9, 2022

En annan rapport uppgav att Bankman-Fried bad om 8 miljard dollar i nödfinansiering för att kompensera för användarnas uttag, vilket indikerar att det också förekom förskingring av användarmedel. 

Om man tittar på siffrorna är det tydligt varför Binance bestämde sig för att dra sig ur affären, eftersom underskottet på 8 miljarder dollar representerar nästan 20 % av Binances börsvärde efter den senaste nedgången.

Nyligen: Upprätthålla decentralisering: Är vårdnadstjänster ett hot mot DeFi-protokoll?

Rob Viglione, VD på Web3-infrastrukturföretaget Horizen Labs, sa till Cointelegraph att det pågående scenariot aldrig skulle kunna hända i traditionell finans, eftersom USA:s Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC) och Federal Reserve-systemet tillhandahåller tillsyn och fungerar som en backstop. I fallet med FTX sa han:

"Här hade vi ett nät av finansiella åtaganden ovanpå en volatil digital tillgång, FTT, som folk tycktes glömma kan förlora all likviditet i en kris. Den närmaste orsaken verkar dock vara något som liknar finansiell krigföring i och med att en stor innehavare, Binance, bestämde sig för att plötsligt dumpa alla sina innehav på spotmarknaden på en gång. Detta gjordes avsiktligt för att krascha priset och kollapsa nätet av finansiella förpliktelser som löpte över flera organisationer, förmodligen i full insikt om att många människor skulle skadas i processen."

När Bankman-Fried sa att börsen var likvid kan det verkligen ha varit sanningen. Det enda problemet var utbytet var kraftigt likvid i FTT, som det också använde i stor utsträckning som säkerhet. 

Jonathan Zeppettini, strategiledare på Decred, kallade FTX-sagan för kryptoindustrins Lehman Brothers-ögonblick i denna cykel, och sa till Cointelegraph:

"Det verkar mycket troligt att en uppgång på börsen har avslöjat att de verkar på en bråkdelsreservbasis efter att ha engagerat sig i omhypotekering av kundtillgångar för att effektivt rädda Alameda Research, rekvisitahandelsföretaget som också grundades av [Bankman-Fried] , som blev en zombie på grund av ihållande förluster. Enkelt uttryckt använde de ett system som involverade övervärderade skräpsäkerheter för att plundra spargrisen och nu sitter kunderna kvar i väskan.”

Använd aldrig en token du skriver ut som säkerhet

Den största boven till FTX:s fall visade sig vara dess associerade företag, Alameda Research, och dess egen infödda token FTT. Medan kryptolångivare som Three Arrows Capital och Celsius kämpade för att klara Terra-kraschen, lyckades Alameda segla igenom krisen. Men nu verkar det som om problemen började brygga för företaget under det andra kvartalet.

Som Cointelegraph tidigare rapporterat, a 28 september transaktion på 173 miljoner FTT, värd cirka 4 miljarder dollar vid den tiden, indikerar att FTX kan ha räddat Alameda under kryptosmittan, väl medveten om att 173 miljoner intjänade FTT kommer att släppas i september.

Enligt data i kedjan ökade utbudet av FTT-token med 124.3 % den 28 september när 173 miljoner FTT-tokens skapades genom ett kontrakt från 2019 med Alameda som mottagare. Alameda skickade sedan hela den nyligen präglade FTT tillbaka till en FTX-adress, vilket fick många att tro att det var en återbetalning av skulden. Det florerade sedan rykten om att FTX räddade Alameda med outgiven FTT som säkerhet.

Lucas Nuzzi, chefen för kryptoanalysföretaget Coinmetric, tror att FTX inte bara hjälpte Alameda från att implodera utan räddade sedan 173 miljoner intjänade FTT från likvidation. Denna teori bekräftades senare i en rapport från Reuters föreslog Bankman-Fried överförde minst 4 miljarder dollar i FTX-medel, säkrade av tillgångar inklusive FTT och aktier i handelsplattformen Robinhood Markets Inc. En del av dessa medel var kundinsättningar.

1/ Jag hittade bevis på att FTX kan ha tillhandahållit en massiv räddningsaktion för Alameda under andra kvartalet som nu kom tillbaka för att förfölja dem.

För 40 dagar sedan blev 173 miljoner FTT-tokens värda över 4 miljarder USD aktiva på kedjan.

Ett kaninhål dök upp pic.twitter.com/DtCyPspME0

- Lucas Nuzzi (@LucasNuzzi) November 8, 2022

Eric Chen, VD och medgrundare av DeFi-forskningsformen Injective Labs, sa till Cointelegraph att FTX:s okontrollerade inhemska token FTT-baserade skulder ökade till en punkt där det var omöjligt för börsen att komma tillbaka. Han förklarade:

"FTX var i en position där deras skulder vida översteg deras tillgångar. I huvudsak rapporterades det för några dagar sedan att Alamedas balansräkning inte var särskilt hälsosam. Alameda är nära knuten till FTX och företaget höll också en betydande del av sina tillgångar i det inhemska FTX-tokenet. När värdet på FTT började falla hastigt kunde Alameda sannolikt inte längre täcka sina skulder, vilket ledde till en stor helhet över hela FTX-balansräkningen."

Alameda hade nästan 15 miljarder dollar i tillgångar i slutet av juni, med 3.66 miljarder dollar i "olåst FTT", tillsammans med 2.16 miljarder dollar i FTT-säkerheter. Joshua Peck, grundare och investeringschef på kryptohedgefonden Truecode Capital, sa till Cointelegraph:

"Det verkar som att de har använt denna token för att överföra kundmedel från FTX till Alameda-hedgefonden som också ägs av Bankman-Fried i utbyte mot säkerheter som de kunde skapa ur tomma intet."

Han tillade att om Alameda hade kunnat lämna tillbaka pengarna, skulle kunderna inte ha varit i riskzonen, men "det verkar som om de gjort illikvida investeringar, så kundmedel skulle ha krävt försäljning av ett antal intressen, allt från tokens låsta i smarta kontrakt till riskinvesteringar, av vilka många för närvarande är praktiskt taget värdelösa om de säljs till marknadsvärde idag."

Intressen bortom krypto

Sam Bankman-Fried sågs en gång som en framstående kryptopersonlighet med många framgångsrika insamlingar, vanliga sponsringsavtal och en rad finansiering för andra kryptostartups. Allmänhetens uppfattning om Bankman-Fried tog dock en vild vändning efter att han hittades lobbying för ett lagförslag som syftar till att begränsa den spirande DeFi-marknaden. 

DCCPA:s utkast till lagförslag läckte online och föreslagit att eliminera anonyma kryptoprojekt, med decentraliserade autonoma organisationer och kryptobörser som krävs för att lagligt registrera sig i USA.

Bankman-Frieds tunga finansiering av USA:s mellantidsval – uppskattad till cirka 50 miljoner dollar – bidrog till ryktena om hans lobbyinsatser för att ta sig före tävlingen ikapp honom.

Vissa i kryptogemenskapen har förutsatta att hans lobbyinsatser i USA, utöver hans ökända hån mot Zhao, var de viktigaste skälen till att Zhao beslutade att offentligt likvidera FTT och ropa ut Bankman-Fried, trots att Zhao sa att det var ett affärsbeslut.

Förutom sitt intresse för politik och lobbying för kryptoindustrin är Bankman-Fried också en stor spelare, en hobby som enligt vissa dök upp under kontorstid. 

Enligt till ett blogginlägg från Sequoia Capital noterade en av de största investerarna i FTX att Bankman-Fried spelade League of Legends, ett populärt onlinespel för flera spelare, under insamlingsrundorna. Ett utdrag ur blogginlägget löd:

"'Jag sitter tio fot från honom, och jag gick fram och tänkte: Åh, shit, det var riktigt bra", minns [Ramnik Arora, FTX:s produktchef]. 'Och det visade sig att den jäveln spelade League of Legends genom hela mötet.'”

FTX:s fall kan komma att falla som ett av de största självförvållade såren för kryptoindustrin, en tragedi som kunde ha undvikits om FTX bara var så transparent som dess VD tidigare har hävdat. Hösten har också inbjudit till stor granskning från tillsynsmyndigheterna med rapporter om en möjlig utredning av FTX:s systerbolag i USA.

FTX-krisen belyser den allvarliga frågan om centralisering i kryptoekosystemet, som ironiskt nog bygger på decentraliseringens etos. I avsaknad av tydliga regulatoriska riktlinjer kommer många fler jättar som FTX att självimplodera på grund av ogenomskinlighet i beslutsprocessen. När dessa debacles kommer i dagen är det för sent att rädda företaget från att falla samman. Detta var uppenbart under kryptosmittan också när Terra imploderade och slog ner många kryptoutlåningsföretag tillsammans med det.

Nyligen: Vissa centralbanker har hoppat av den digitala valutaracet

Börsens bortgång är verkligen en massiv händelse efter Terra-kraschen tidigare i år. Marius Ciubotariu, kärnbidragsgivare till Hubble Protocol och Kamino Finance on Solana, sa till Cointelegraph:

"Människor har redan lidit under de senaste månaderna från kollapsen av Terra och 3AC till gruvarbetarnas elände. Det här är förmodligen större än Terra eftersom ingen förväntade sig det. Det verkar troligt att detta kan leda till den sista etappen under den nuvarande kryptovintern. Den största frågan som för närvarande förblir obesvarad är hur det går för långivare just nu. Rädslan är att detta kan få lån att falla som dominobrickor över kryptovalutamarknaden. Många kommer att titta intensivt för att se vad som händer här.”