Det farliga universum av kryptobedrägerier

Lili upptäckte att hon hade blivit lurad när hon njöt av sin födelsedag. Den 52-åriga Londonbor och hennes dotter, en hedgefondanställd, hade high tea när samtalet gick till en frustrerande ekonomisk fråga. I mars 2021 började Lili – inte hennes riktiga namn – handla med kryptovalutor med hjälp av onlinebekanta som hon hade gjort.

Hon var en gång i svart med 1.4 miljoner dollar. Men senare samma år förstörde en fruktansvärd handel majoriteten av hennes vinster. Ändå hade hon nära de totala pengarna hon hade investerat – 300,000 XNUMX dollar – på ett av hennes kryptovalutahandelskonton. Motslagen gjorde Lili redo att ge upp. Lili informerades om att hon var tvungen att betala skatt för att likvidera sina återstående polletter och kontanter in. Men pengarna studsade tillbaka när hon försökte koppla dem till handelsplatsen.

Efter att ha hört tillräckligt blev Lilis dotter orolig. Och Lili insåg att hennes nyfunna bekantskaper och intåget i kryptovaluta hade varit en del av en sofistikerad con. Denna uppenbarelse markerade början på en ansträngande kamp för rättvisa. När fler människor blev intresserade av kryptovalutainvesteringar under Covid-19-utbrottet, sveps tusentals offer upp i en våg av bedrägeri, inklusive Lili.

Enligt blockchain analytics organisation Chainalysis, stal bedragare 6.2 miljarder dollar från offer globalt 2021, en ökning med cirka 80 % årligen. Jämfört med 2020 mer än fördubblades förlusterna från kryptovalutarelaterade bedrägerier till Action Fraud, Storbritanniens nationella rapporteringscenter för bedrägeri, till 190 miljoner pund. Dessutom är förlusterna i slutet av augusti 25 % större än de var under samma tid föregående år.

Även om bedrägerifallen ökar, är utredarna underfinansierade för att undersöka dem, särskilt med tanke på att det genomsnittliga beloppet för varje system är litet. Dessutom varnar brittiska tjänstemän för att en annan gynnsam atmosfär för bedragare kan vara i horisonten eftersom levnadskostnadsproblemet förväntas bli värre. Nausicaa Delfas, tillförordnad vd för Financial Ombudsman Service, säger: "Vi är oroliga över att konsumenter under rådande ekonomiska omständigheter kan lockas att investera i falska satsningar."

Lilis kamp för rättvisa och kompensation belyser den skarpa skillnaden i konsumentskydd mellan de som använder reglerade finansinstitut och de som använder digital valuta. Bedrägerier som involverar kryptovalutor sker utanför ramarna för reglerade finansiella institutioner och rättsliga skyddsåtgärder som skyddar konsumenterna. Dessutom har brottsbekämpande tjänstemän och andra utredare enorma svårigheter med att spåra de globala nätverken av anonyma brottslingar som är ansvariga för detta bedrägeri.

Enligt Rich Drury, ombudsmanschef på FOS, som hanterar klagomål mot finansiella företag, "Oundvikligen, eftersom kryptovalutans natur - att den är oåterkallelig, anonym och global - så är den uppenbarligen frestande för bedragare."

De två "vännerna" som introducerade Lili för kryptovaluta fanns inte; de hade bara fått hennes förtroende genom månader av onlinekommunikation medan hon var isolerad under låsningar. Det är troligt att en bedragare använde båda aliasen.

De delade foton på sin fluffiga vita hund med en Burberry-halsduk och poserade framför en Bugatti Veyron-bil och visade upp sin lyx. De pressade kontinuerligt Lili att investera mer pengar i hennes till synes lönsamma kryptoaffärer. Hon samlade in pengar till investeringar genom att sälja en av sina två Londonlägenheter. Senare fick Lili veta att handelswebbplatsen och appar som hon hade laddat ner från sina "vänner" var falska.

Lili har förlorat en stor del av sina besparingar, men hon och de andra offren kommer sannolikt inte att få mycket hjälp. Deras förluster bedöms inte vara tillräckligt stora för att motivera betalande horder av advokater och konsulter för brottmål eller civilrättsliga mål, eller för att bli en högre prioritet för överarbetade polisens kryptoexperter.

Kryptokriminella utnyttjar det faktum att mindre bedrägerier med flera offer i olika nationer kan gå obemärkt förbi av nationella myndigheter. Experten för återvinning av tillgångar Carmel King, en direktör på Grant Thornton, hävdar att bedragare kan dra fördel av stordriftsfördelar. Eftersom det inte har eskalerat till den grad att det skulle löna sig att lägga ner en stor mängd resurser i en utredning, är du osynlig för alla myndigheter runt om i världen.

Det betyder ofta att de som upplever en ekonomisk förödande förlust inte har någonstans att vända sig. Det finns inte många möjligheter om din förlust är liten på individuell basis, fortsätter King. "Det är ingen mening att spendera 300,000 100,000 pund för att tjäna tillbaka XNUMX XNUMX dollar."

Advokater överväldigade av efterfrågan

Trots de svårigheter de möter har brottsbekämpande myndigheter och advokater besegrat framstående kryptovalutabrottslingar i ett antal högprofilerade fall. Efter en rad beslut sedan 2019, har i synnerhet brittiska domstolar börjat skapa en spelbok för att återställa stulen kryptovaluta.

Domstolar är nu villiga att utfärda breda order till kryptovalutabörser för att frysa och så småningom återställa olagligt erhållna pengar samt avslöja namnen på påstådda bedragare. Advokater kan få frysningsorder nästa morgon i rätten om blockchain-kriminalteknik snabbt kan identifiera ett utbyte som källan till stulna tillgångar.

Om du är ett offer för bedrägeri med kryptotillgångar är England och Wales den bästa jurisdiktionen i världen, enligt barrister Racheal Muldoon, som har hanterat dessa fall.

Phoebe, en New York-baserad sjukvårdspersonal som hade blivit lurad av bedragare som utgav sig för att vara kristna som upplevde förföljelse i Mellanöstern, fann tröst i utvecklingen i Storbritannien. Hon donerade hundratusentals dollar i kryptovaluta för att hjälpa dem. ”Jag var bland dem som trodde att jag aldrig skulle kunna uppleva det här. Hur naiva kan dessa människor vara, undrade jag. Men bedragarna är ganska skickliga”, säger Phoebe, som också begärde att hennes riktiga namn inte skulle användas. De skulle vinna ditt förtroende genom att hänvisa till Bibeln innan de rånade dig.

För att dra nytta av deras expertis i att återvinna stulen kryptovaluta kontaktade Phoebe en brittisk advokat eftersom vissa transaktioner skedde via brittiska banker. Phoebe kom så småningom till slutsatsen att det skulle vara meningslöst att vidta privata rättsliga åtgärder, även med skadestånd på $800,000 XNUMX.

Muldoon och andra kryptovalutafokuserade advokater säger att de tar emot många förfrågningar om hjälp, men de flesta offren har inte råd med de strategier som har resulterat i några framgångsrika rättsprocesser i England. Muldoon tillägger, "Jag kan inte hjälpa alla. Ofta är mängden kryptovaluta så minimal att jag inte kan rekommendera dem att betala rättegångskostnaderna.

Advokater hävdar att krav med förluster under 1 miljon pund vanligtvis inte är ekonomiskt genomförbara.

Lili anmälde sitt brott till polisen också, inklusive Metropolitan Police of London. Detektiven skickade dock ett e-postmeddelande för att indikera att bedragarnas Facebook-profiler hade raderats och att spåret i sociala medier hade torkat nästan åtta månader efter att bedrägerierna avslutades.

Enligt jurister och branschinsiders har den brittiska polisen utvecklat kompetens inom krypto, vilket har resulterat i några få miljontals byster. De saknar dock kapacitet att hantera den enorma volymen av mindre instanser.

”Marknaden har absolut ingen tro på att polisen kan vara till nytta. Sam Goodman, en advokat som lämnade in några av de första fallen som involverade kryptoåtervinning i brittiska domstolar, tror att frågan handlar om resurser snarare än om förmågor.

En maktöverföring

Det finns en viss ironi i det faktum att Lilis bästa hopp om att få tillbaka en del av sina pengar har kommit genom att stämma banker. Kryptovalutabranschen grundades på premissen att traditionella finansinstitutioner drar fördel av den lilla killen.

När kunder luras att skicka pengar till en lurendrejare, bedrägerier med "auktoriserad push-betalning", genomförde den brittiska finanssektorn ansträngningar för att bekämpa dem under 2019. Tio av de största bankerna och betalningsföretagen i Storbritannien har gått med på att betala kompensation för bedrägerier offer ur egen ficka, med vissa undantag, till exempel där en kund struntade i en varning. Företag kan också behöva ersätta offren om de inte känner igen misstänkt aktivitet och vidtar åtgärder för att varna kunden.

Systemet har kommit under beskyllning för att vara inkonsekvent och bara respektera en liten del av anspråken, vilket har lett till krav på att standarderna ska skärpas. Det har dock gett offer för mindre bedrägerier, vars fall sannolikt inte kommer att granskas av myndigheterna, ett betydande skyddsnät. Enligt de senaste uppgifterna från finanshandelsgruppen UK Finance betalade banker ut 238 miljoner pund till offren 2021, eller över hälften av alla förluster på grund av APP-bedrägerier.

Eftersom banköverföringar användes för att skicka en del av pengarna Lili förlorade till bedragarna, har de två bankerna som är inblandade i hennes fall lovat att ersätta henne för cirka 30 % av hennes förluster totalt. Hon kämpar för mer och har klagat till Finansombudsmannen.

Eftersom den första transaktionen som lämnar offrets bankkonto inte går direkt till bedragarna, noterar Drury vid ombudsmanstjänsten att kryptofall ofta faller utanför räckhåll för dessa skydd. Istället uppmanar de sina offer att köpa kryptovaluta på en pålitlig börs, varefter tokens skickas till deras plånbok.

Enligt Drury är ett av problemen med många klagomål att koden inte tillåter betalningar som inte först går till en annan person. ”Att få tillbaka pengarna är aldrig lätt, men det är särskilt svårt med kryptovaluta. Du litar nästan alltid på din betalningskälla för kompensation.”

Det faktum att banker fungerar som en försvarslinje mot förluster för bedragare visar hur starkt den nuvarande strategin för att bekämpa bedragare är beroende av reglerade finansiella institutioner. "Du kontrollerar mellanhänderna som ett säkerhetsmått. Ett allvarligt problem uppstår om de inte är närvarande. Att intermediär finansiering är kärnan i hela [krypto]insatsen”, enligt Marc Jones, en partner på advokatbyrån Stewarts som specialiserat sig på bedrägerifall.

Banker kommer troligen att ersättas av kryptovalutabörser, som erbjuder enkla tjänster för köp, lagring och handel med digitala tillgångar. Det enda som nu överbryggar klyftan, fortsätter Jones, är utbytena.

Advokater och bedrägeriutredare hävdar dock att börsens samarbete för att bekämpa bedrägerier är ojämnt och att företag ibland misslyckas med att identifiera sina kunder korrekt. I de flesta fall mot bedrägeri är det ett avgörande steg att identifiera bedragaren genom ett domstolsbeslut till ett utbyte.

"Det är bra ibland. Du skaffar ett riktigt pass eller ett bankkonto som är länkat”, hävdar Goodman. "Mycket ofta är informationen totalt skräp. Det är allt det är: en falsk energiräkning eller pass.”

Känn-din-kund-checkar (KYC) är en juridisk nödvändighet för de flesta finansiella organisationer, och de blir allt vanligare för kryptovalutaföretag i många jurisdiktioner, inklusive de med huvudkontor i Storbritannien. På grund av deras offshore-lägen är flera av de största kryptovalutabörserna undantagna från dessa regler. Till exempel tillåter OKX användare att ta ut upp till 10 bitcoin varje dag utan att slutföra KYC, vilket är över $200,000 XNUMX.

Kryptovalutabörser som är belägna i avlägsna platser hålls dock inte till samma strikta krav som banker. Således, även när du kan få KYC-information, är kvaliteten ofta ganska låg, enligt Goodman. I ett e-postmeddelande som skickades till fem av de största börserna i augusti uttryckte en amerikansk kongresskommitté oro över "den uppenbara bristen på åtgärder från kryptovalutabörser för att skydda kunder som utför transaktioner via deras plattformar."

Börser hävdar att deras KYC-procedurer är tillförlitliga, att de arbetar nära med brottsbekämpande myndigheter och att deras förmåga att upptäcka och spåra bedrägerier är överlägsen den hos många konventionella finansinstitut.

Tigran Gambaryan, global underrättelse- och utredningschef på Binance och en tidigare specialagent vid US Internal Revenue Service, hävdar att "kvaliteten på informationen och det stöd som vi tillhandahåller är så mycket bättre än jag någonsin kunnat få från en bank .”

Han fortsätter, "Jag tror att en del av kritiken som bitcoin-utbyten får är inaktuell och inte stöds av fakta."

Detektiver på blockkedjan

Bedrägeriutredare inser möjligheten till enklare bedrägeriupptäckt genom att fler transaktioner registreras på öppna, oföränderliga blockchain-reskontra.

Enligt Danielle Haston, en före detta advokat för återvinning av tillgångar som nu arbetar på Chainalsyis, ett företag som skapar blockchain-spårningsverktyg, "Med blockchain-baserade system har du en unik verktygslåda tillgänglig för dig."

Även om det kan ta veckor eller till och med månader att spåra kontanter genom det finansiella systemet, är det mycket lättare att göra det med digitala tillgångar. Sannolikheten att ett ärende kommer att bli en utredningsprioritet eller en stark grund för en kombinerad rättslig åtgärd ökar om blockkedjedetektiver kan koppla ett offer till ett nätverk av andra brottslingar som är ansvariga för en betydande kollektiv förlust.

Phoebe hävdar att ett nätverk av plånböcker som hanterar miljontals illegala aktiviteter är kopplat till hennes stulna pengar. Hon tror att det är därför polisen undersöker hennes fall. Jag har jobbat med det här i snart ett år nu, säger hon. Även om det är obehagligt, tror jag att jag har gjort framsteg.

Att länka cryptocurrency-plånböcker med stulna pengar till faktiska namn är ett problem för detektiver. Detta, enligt utredarna, är anledningen till att strängare KYC-kontrollregler är så viktiga. "Just nu pågår ett riktigt betydande krig. Premissen att man ska hålla saker hemliga för staten är den filosofiska grunden för kryptografi”, enligt Goodman. "Det skulle vara extremt fördelaktigt om det fanns en regim som var lika sträng som banker."

Den omfattande regleringen av Markets in Crypto-Assets i Europa, som förväntas träda i kraft från och med nästa år, inkluderar strängare krav för "leverantörer av virtuella tillgångar", såsom börser. För att kunna betjäna kunder i EU kommer företag också att behöva vara fysiskt närvarande där, vilket förhindrar offshore kryptovalutaföretag från att undvika reglering.

I Storbritannien har framstegen gått långsammare. När Boris Johnson var premiärminister fungerade Rishi Sunak som kansler och John Glen som stadsminister, och finansministeriet började arbeta med en omfattande kryptoreglering. En upprättelseplan måste vara en del av varje framtida regelverk, enligt Lisa Cameron, parlamentsledamoten som leder den brittiska parlamentariska gruppen för kryptovalutor.

Även om domstolarna har gått framåt i sin tillämpning av lagen i frågor om kryptovaluta, hänger inte tillsynsmyndigheterna med, enligt advokater som Muldoon. "Tyckes gamla dammiga domare - med all respekt för dem - tar sig runt det mycket snabbare än unga smarta saker på FCA, Revenue och i regeringen," säger hon. "Det måste förändras."

Hon tror att offentliga och regulatoriska påtryckningar så småningom kommer att tvinga börser, som banker, att göra mer för att ta itu med bedrägerier. "De kommer att behöva spendera mer pengar och tid", säger hon. "Det kan inte fortsätta som det är."

För Lili har kampen för återställande dragit ut på tiden lika länge som själva bedrägeriet, med små utsikter till en lösning. I månader kunde hon inte prata om förlusterna utan att brista i gråt. Att hennes fall är olöst gör det svårt att gå vidare.
"Jag känner mig hemsk. Riktigt, riktigt hemskt. Jag kan inte fatta att jag har blivit lurad i min ålder, säger hon. Människor som hon är i akut behov av rättvisa.

Relaterad

Tamadoge – Spela för att tjäna Meme Coin

• Tjäna TAMA i Battles With Doge Pets
• Begränsad tillgång på 2 miljarder, tokenbränning
• Presale inbringade 19 miljoner dollar på två månader
• Kommande ICO på LBank, Uniswap