Världens första reglerade kryptobankshängslen för flod av institutionella pengar

Mindre än en halvtimmes tågresa från Zürich, i centrum av den pittoreska staden Zug, finns en månghundraårig byggnad med en freskomålad fasad, gamla trätak och pastellfärgade fönsterluckor.

Detta före detta rådhus skulle vara ett välkommet stopp för alla resegrupper som utforskar Schweiz rika arkitektoniska arv. Ändå är alla som går in och ut ur dess imponerande entré klädda i högtidlig klädsel. En futuristisk logotyp sitter ovanpå dörren – det står "Seba Bank" – och en ensam symbol, '₿', kikar genom fönstret till Zugs kullerstensbelagda stenläggning.

Du kanske tror att en skyskrapa av stål och glas skulle vara ett mer passande val för huvudkontoret för Schweiz första reglerade kryptobank. Men Sebas grundare valde dessa lokaler av en anledning.

Det var här, 2016, som Zugs lokala regering blev den första kommunen i världen att acceptera skatter i bitcoin – och de nya hyresgästerna är inte mindre fast beslutna att överbrygga den traditionella ekonomin med den nya digitala.

Päivi Rekonen, Sebas ordförande, är den sortens fintechledare som icke-agenära investerare som Warren Buffett och Charlie Munger helt enkelt inte kommer att erkänna existensen av – genomsyrad av bankerfarenhet, djävulskt smart och övertygad bortom allt tvivel om att bitcoin och blockchain-teknik håller på att omforma det globala finansiella systemet.

"Vi är fortfarande, enligt min uppfattning, i den här nya industrins tidiga dagar, detta digitala tillgångsuniversum," säger Rekonen, som har haft ledande befattningar på en Rolodex av teknologi- och finansjättar – Nokia, Cisco, Credit Suisse och UBS – för mig i en intervju på Sebas plyschkontor.

"De institutionella pengarna, och även de professionella investerarna, de har vaknat upp till verkligheten att marknadsvärdena har skjutit i höjden – i DeFi (Decentralized Finance), i NFTs (Non-Fungible Tokens), i kryptovalutor. Uppgifterna börjar visa att detta händer, detta händer absolut ... Och om man tittar på storleken på den institutionella pengahinken är vi bara i början. Jag tror att vi är i början av en hel bransch.”

Seba grundades 2018 av Guido Bühler, Sébastien Mérillat och Guido Rudolphi.

2019 fick den en bank- och värdepappershandlarlicens från FINMA, den schweiziska finansmarknadsmyndigheten, och blev den gemensamt första reglerade banken någonstans i världen som enbart specialiserade sig på digitala tillgångar. Den andra licenstagaren var Zürich-baserade Sygnum. Fler regulatoriska godkännanden har strömmat in, inklusive rätten att tillhandahålla digitala tillgångar av institutionell kvalitet till kollektiva investeringssystem – ytterligare en första.

Tysktalande Zug var ett naturligt val för en verksamhetsbas; inte bara på grund av den lokala regeringens entusiasm för bitcoin, utan också det växande antalet blockkedjeföretag som hade etablerat sig i den lilla staden, allmänt kallad "Crypto Valley" i Schweiz (även om andra kommuner som italiensktalande Lugano och franska -talande Neuchâtel är nu ger den en kör för pengarna). Ethereum Foundation – en ideell organisation som marknadsför världens näst största kryptovaluta – etablerades i Zug 2014. Idag ringer ungefär hälften av Schweiz cirka 1,000 XNUMX nystartade kryptoföretag till staden.

– Det var viktigt för oss att vara på en plats där vi har tillgång till talanger, säger Rekonen. ”Man vill vara någonstans de anställda också vill vara – någonstans med likasinnade företag, institutioner, föreningar – så att man kan lära sig och växa. Jag tror att Seba valde rätt plats att vara.”

Hon tillägger dock att för all ny teknik: "När innovationer föds finns det ofta också motstånd." Kryptovalutor i allmänhet och bitcoin i synnerhet fortsätter att uppfattas, felaktigt, som Ponzi-system och verktyg för penningtvätt av en ansenlig del av den globala befolkningen. Många regeringar och tillsynsmyndigheter – om än inte Schweiz – betraktar sektorn med djup misstänksamhet, fruktar dess potential att störa finansmarknaderna och avsiktligt lägga hinder för investerare.

Bygga förtroende

"Så," säger Rekonen, "du måste börja tänka på hur du bygger förtroende med de samhällen du betjänar, med de kunder som du vill attrahera?"

Svaret – enligt schweiziska politiker i alla fall – är reglering. Landets federala råd, dess högsta verkställande organ, antog tio lagändringar förra året, och uppdaterade lagen för att klargöra hur kryptotillgångar ska hanteras av reglerade enheter när det gäller förvaring, värdepapperisering, efterlevnad av regler mot penningtvätt (AML) och så vidare. I kombination med den ständiga strömmen av licenser som utfärdas av FINMA, ger denna allmänna förordning rättssäkerhet till den nya klassen av institutionella investerare som försiktigt doppar tårna på marknaden.

"[Det betyder] att det krävs mindre tid för att förklara hur vi gör det här, eftersom de vet att vi är reglerade på samma sätt. De vet att vi har samma krav på AML, KYC (Know Your Customer), säger Rekonen. ”Så det förkortar diskussionen på ett sätt, och samtidigt hjälper det oss att avmystifiera ämnet. För vi behöver inte lägga så mycket tid på förtroendeaspekten.”

Seba, som alla finansiella tjänsteleverantörer, publicerar inte detaljer om sina kunder; Rekonen kommer bara att säga att de flesta av dem kan klassificeras som "early adopters" i rymden. De inkluderar kryptoföretag som behöver företagskonton för att överbrygga sina fiat- och digitala innehav; gruvarbetare; grundare och tidiga teammedlemmar av framgångsrika kryptoprojekt; och förmögna individer med en bakgrund inom professionella investeringar.

Men bankens största kunder – i termer av tillgångar i alla fall – är redan finansiella institutioner.

"Vem är institutionella pengar? Det kan vara en stor bank, och pengarna bakom den är deras kunders. Dessa kunder börjar fråga: 'Är det här en tillgångsklass du deltar i, du känner igen, du ger råd om?' Om svaret är 'Nej, nej, nej' så kommer de att säga 'Nå, vart kan jag gå?'

"Så institutionerna börjar få den där stöten. Och de letar efter svar. Om du är en stor institution – eller till och med en liten institution – måste du ställa dig frågan: 'Ska jag själv investera i infrastrukturen? Kommer jag att bygga min egen förvaringslösning och [interagera med] alla kryptolager och protokoll och processer som följer med det – ovanpå min egen infrastruktur? Eller ska jag leta efter en partner?'.”

Det bästa motgiftet mot oro för kryptosfären, menar Rekonen starkt – utan att säga det – är att ha en ansedd partner att hålla din hand. Och om du ska göra det, då ses en schweizisk banklicens som "en sällsynt godkännandestämpel".

Seba har ett brett spektrum av produkter som är skräddarsydda efter behoven hos sina individuella och företagskunder. I den enklare änden tillåter dess handelsplattform användare att hålla och säkra 14 kryptovalutor – BTC, ETH, DOT, LTC, XTZ, ADA, XLM, USDC, BCH, SNX, UNI, YFI, LINK och AAVE – förutom åtta fiat saldon och Seba Gold Token, en digital token som backas upp av fysiskt schweiziskt guld.

Det erbjuder också diversifierade indexspårare som Sebax Exchange Traded Product (ETP). Bankens analysavdelning utvärderar kontinuerligt tokens för inkludering i dess flaggskeppsindex, som består av en korg med sju kryptovalutor viktade tungt till förmån för bitcoin (40.4%) och Ethereum (21%). Innehav ombalanseras på månadsbasis enligt en regelbaserad smart betametod. Kunder kan också sammanställa sin egen korg med kryptotillgångar med hjälp av diskretionära mandat och aktivt hanterade certifikat (AMC) – de senare tillgängliga i white-label-omslag, vilket gör det möjligt för B2B-kunder att utveckla en skräddarsydd, reglerad kryptoinvesteringsprodukt för slutkunder utan att hoppa igenom alla ramar. behövs för att få ut den på marknaden.

I en tid med historiskt låga – och i Schweiz negativa – räntor är möjligheten att generera en avkastning genom att hålla kryptovalutor särskilt lockande. Banken tillgodoser detta segment med sin Seba Earn-plattform, som tillåter kunder att satsa tre proof-of-stake-mynt (Polkadot, Tezos och Cardano) och kommer snart att möjliggöra utlåning av proof-of-work bitcoin och Ethereum.

Staking är en process där mynt låses in i en blockchain – om än utan att lämna deras digitala plånböcker – för att underlätta driften av nätverket.

Regulatoriska gränser

Dessa tjänster skrapar bara på ytan av vad som är möjligt i DeFi-världen, men, som Rekonen förklarar, går banken försiktigt när det kommer till protokoll och smarta kontrakt som pressar schweiziska tillsynsmyndigheter till gränserna för deras tillsynskapacitet.

"DeFi i en reglerad miljö är fortfarande ganska nytt, och vi har mycket tydligt tagit ståndpunkten att vi kommer att vara i det tillåtna DeFi-utrymmet", säger hon och syftar på protokoll som AAVE Arc, som använder Know Your Business (KYB) ) kontroller för att säkerställa att alla deltagare i en likviditetspool är identifierade och godkända. "Vi har faktiskt några riktigt intressanta DeFi-projekt på gång, men jag kan ännu inte prata om dem. Återigen ser vi efterfrågan från institutioner. De säger, 'Titta, jag vill förstå det här, jag vill vara med i det här'. Men att välja ett öppet DeFi-protokoll [med okontrollerade deltagare] är bara ett "nej" för en stor institution."

I februari öppnade Seba sitt första utomeuropeiska kontor – i Gulfemiratet Abu Dhabi, en annan kryptovänlig regleringsmiljö.

Banken har också utsett en verkställande direktör för Asien – baserad i Hongkong – och har nu kunder i två dussin länder spridda över fem kontinenter. Som man kan förvänta sig för en schweizisk finansiär, behandlar Rekonen internationell expansion som en högsta prioritet.

"Vi började här i Zug, och det är ett bra ställe att vara på", säger hon. "Men vi måste också växa utanför. Vi hade aldrig föreställt oss att vi bara skulle vara en lokal spelare. Från början trodde vi verkligen på att detta är en global industri – det är filosofin bakom bitcoin och blockchain.”

Tillväxten av den cirka 100 personer starka arbetsstyrkan kan ta många former. Seba utesluter inte förvärv – och de har pengarna att göra dem, tack vare en insamling på 110 miljoner schweiziska franc (116 miljoner dollar) i januari. Men för en så dynamisk bransch som kryptovaluta är Rekonen med rätta fokuserad på närtid.

"Vi är en snabbväxande startup, men vi är fortfarande en startup", avslutar hon. ”Så vi måste göra val, och vi måste vara tydliga med våra fokusområden och vår strategi.

”Var Seba och hela branschen befinner sig om tio år vågar jag inte ens kommentera det. Jag tror att vi har vårt fokus just nu. Det som verkligen är viktigt för en organisation som vår är att när vi bygger upp våra förmågor, bygger vi dem med tankesättet för skala och tankesättet för replikerbara modeller.”

Tack för att du läser. Nästa artikel i denna fyradelade serie om Schweiz framväxande roll som ett nav för bitcoin och blockkedjor kommer att vara min intervju med Mathias Imbach, vd för Sygnum. Den publiceras onsdagen den 27 april.