Ethereum syftar till att bli kryptons internet med "The Merge"

Att pyssla med Ethereum är ingen bagatell. Ändå är nätverkets utvecklare inte bara på väg att mixtra – de är på väg att se över VVS och mekanik i Ethereum i en uppgradering som entusiaster kallar The Merge.

Förändringen, beräknad att ske runt den 15 september, är en stor teknisk risk och kan bli ett omvälvande ögonblick för krypto. Företag gillar

Coinbase Global

(ticker: COIN) kommer att känna effekten nästan omedelbart. Och det kommer sannolikt att finnas ringeffekter i hela branschen, som berör alla från kryptogruvarbetare till chiptillverkare som

Nvidia

(NVDA), och investerare med lite Ether i sina portföljer.

"Sammanslagningen är den viktigaste uppgraderingen i kryptohistorien", säger Sami Kassab, analytiker för kryptoanalysföretaget Messari. "Det liknar att byta motorer på ett flygplan i mitten av flygningen. En brist i koden kan orsaka förödelse på kryptoekosystemet."

Flera år på väg kan The Merge vara kryptons svar på kritiker som säger att industrin är ett kolossalt slöseri med energi. Ethereum, med ett marknadsvärde på nästan 200 miljarder dollar, använder nu samma metod för att validera transaktioner som Bitcoin.

I den processen, känd som bevis på arbete, tävlar datorer om att lösa kryptografiska pussel. Nätverket når en konsensus om vinnaren, vilket bevisar att ett block av transaktioner är giltigt och bör läggas till i kedjan. Vinnaren får sedan lite Bitcoin, en metod som kallas gruvdrift.

Det är mycket energikrävande och kräver en enorm mängd datorarbete och elektricitet. Ethereum byggdes på samma system, och det är också ett energisvin som använder ungefär samma mängd el på ett år som länder som Nederländerna.

Nu skrotar utvecklare den modellen och går över till ett mycket grönare system för att bearbeta transaktioner, kallat bevis på insats. Istället för att bryta, använder Ether-ägare sina tokens som säkerhet för att validera transaktioner och "lägger" dem till nätverket i utbyte mot en avkastning som betalas med Ether-token. För att delta måste en staker sätta in 32 Ether-tokens, värda cirka $50,000 XNUMX, och köra lite mjukvara. Systemet väljer slumpmässigt validerare, som ett lotteri. Kryptobörser och andra företag driver insatspooler, vilket gör att alla kan delta med mindre mängder Ether.

Skiftet borde eliminera eterbrytning. Genom att göra det kommer det att minska Ethereums energianvändning med mer än 99%, enligt Ethereum Foundation, vilket kraftigt minskar nätverkets koldioxidavtryck.

Det är bara början på en större makeover. Sammanslagningen bör också minska den nypräglade etern som produceras varje år. Och utvecklare planerar fler uppgraderingar under de närmaste åren som syftar till att öka Ethereums genomströmning och sänka dess användningsavgifter. Helst syftar de till att förvandla Ethereum till kryptons internet – ett baslager för appar, finansiella tjänster och många fler digitala tillgångar som NFT.

”Idag pratar vi om decentraliserad ekonomi. Om 10 år, om vi är framgångsrika, kommer folk bara att kalla det ekonomi, punkt, säger Justin Drake, en forskare för Ethereum Foundation som hjälper till med projektet. "För nästan alla finansiella transaktioner kommer de att använda Ethereum."

Ändå kan The Merge också ha offer. Det kan orsaka fel, avbrott eller förluster av tokens när den nuvarande Ethereum-blockkedjan går samman med en ny, kallad Beacon. "En tvättlista med element kommer att behöva fortsätta fungera sömlöst efter sammanslagningen för att hålla exploateringar och likvidationer på avstånd", säger Sean Farrell, chef för digitala tillgångar på Fundstrat Global Advisors.

Insatserna är höga eftersom så mycket av kryptoindustrin har en andel i dess prestanda – från börser som Coinbase till gruvdrift, NFT-plattformar och stablecoin-utgivare. "Vanligtvis, när du trycker ut en förändring för en webbplats och den går sönder - jaha, det är inte världens undergång. I det här fallet kan du förlora mycket pengar”, säger Katie Talati, forskningschef på Arca, en förvaltare av kryptotillgångar.

Den mest omedelbara effekten kan vara på Ethers pris. Sedan mitten av juni har token sköt i höjden mer än 50 %, medan Bitcoin har legat oförändrat. Båda tokens är ned cirka 60% i år, under press från stigande räntor och svagare efterfrågan på mycket spekulativ teknik.

En lyckad sammanslagning kan göra Ether mogen för en ny körning, säger vissa analytiker. Det beror delvis på att övergången till bevis på insats borde minska utgivningen av token till cirka 0.5 % per år, ned från 4.5 % för närvarande. Att minska emissionen kan pressa upp priset. "På den nuvarande marknaden är utbud och efterfrågan relativt i balans", säger Steve Goulden, senioranalytiker för Cumberland, handelsföretagets DRW Holdings kryptoarm. "Efter sammanslagningen kommer det att finnas ett materiellt utbudsunderskott."

Efterfrågan kan under tiden få ett lyft eftersom ägarna satsar sina tokens i utbyte mot en avkastning. Investerare kan tjäna 4% till 8% genom att satsa, beroende på hur mycket intäkter nätverket genererar och andra faktorer, enligt Talati. Institutionella fonder med mandat att investera i miljövänliga tillgångar skulle också kunna köpa Ether eftersom blockkedjans koldioxidutsläpp blir mindre av ett problem.

Uppgraderingen kan vara en välsignelse för företag som Coinbase. Börsen utvecklar en tjänst som gör det enkelt för investerare att satsa sin Ether, där Coinbase tar 25 % av alla genererade inkomster. Insatsverksamheten har redan "växt till en stor källa för intäkter från prenumerationer och tjänster och växer bra", sa VD Brian Armstrong på ett resultatsamtal i augusti.

Som i alla tekniska uppgraderingar kommer det dock att finnas ett arv av inkurans. Några av de största förlorarna i denna cykel kan vara gruvbolag som spenderade hundratals miljoner dollar på hårdvara som kan bli värdelös. Ledare för Hut 8 Mining (HUT), som bryter både Bitcoin och Ether, sa i augusti att de studerade hur man anpassar sina Ether-gruvmaskiner till andra tokens eller projekt.

Hive Blockchain Technologies

(HIVE), en annan gruvarbetare, sa att ett skifte till bevis på insats "kan göra vår gruvverksamhet mindre konkurrenskraftig."

Chiptillverkaren Nvidia ser ut som en annan olycka. Företagets grafikkretsar och kort har antagits av industrin för att bryta Ether. Men efterfrågan verkar nu avdunsta. Nvidia, vars aktie redan lider av en avmattning inom spel och andra kärnområden, sa på sitt senaste resultatsamtal att det inte kunde förutsäga hur minskad kryptobrytning skulle kunna påverka efterfrågan. Analytiker för investmentbanken Baird säger att The Merge sannolikt kommer att "generera en våg av gruv-GPU:er [grafikbehandlingsenheter] på andrahandsmarknaden, vilket förvärrar lagerproblemen."

På längre sikt kan Ethereum utgöra ett mer hot mot rivaliserande blockkedjenätverk. Blockkedjor och tokens som Solana, Avalanche och Tezos lanserades med löftet om att vara snabbare och effektivare än Ethereum. Alla körs på bevis på insats och har etablerat olika användningsområden, men om Ethereum drar igång sina uppgraderingar kan de få ont om tid för att bevisa sin relevans. "Nu när Ethereum har kommit ikapp med bevis på insats, finns det mindre argument för många andra blockkedjor", säger Kassab.

Vissa kryptoföretag tar inte The Merge liggandes. Hotet har fått några gruvarbetare att lansera en konkurrerande Ethereum-blockkedja, kallad en gaffel, med hjälp av proof-of-work-metoden. Tanken är att skapa en Ether-spinoff och ett parallellt universum av smarta kontrakt, NFT:er och decentraliserade finansierings- eller DeFi-applikationer.

Potentialen för att duellera Ether-blockkedjor tvingar företag att välja sida eller förklara neutralitet. Börser som Coinbase, Binance och FTX säger att de kommer att tillämpa sina vanliga noteringsstandarder på gafflade tokens och kan tillåta dem att handla. Skapare av kryptoappar som Uniswap, Compound och stablecoin USDC har lovat att bara känna igen den nya Ethereum-blockkedjan.

En Ethereum-split har några kryptoledare oroade över att bedragare kan hitta nya sätt att föreviga stöld och bedrägerier. "Någon kommer att spendera 80 riktiga eter på en falsk Bored Ape", säger Robert Leshner, grundare och VD för Compound Labs, ett DeFi-företag. "Det kommer att uppstå alla möjliga katastrofer", säger han och råder investerare att vänta på att krökarna ska lösas och "göra ingenting."

Ett annat okänt är hur Washington kommer att göra reagera. Tjänstemän vid Securities and Exchange Commission har indikerat att Bitcoin och Ether bör behandlas som råvaror – vilket eventuellt tar bort dessa tokens från SEC-tillsynen. Men eftersom många investerare kommer att köpa Ether med förväntan om en avkastning, tror vissa advokater att det kan få token att se mer ut som ett värdepapper. Om SEC går med på det kan kryptobörser som Coinbase vara sårbara för stämningar eller verkställighetsåtgärder om de låter det handla på sina plattformar ändå.

Förändringar av denna storlek är en "möjlighet att försöka skilja den tidigare analysen från den nuvarande analysen", säger Teresa Goody Guillén, en partner på BakerHostetler och tidigare SEC-advokat, som tror att Ether fortfarande inte skulle kvalificera sig som ett värdepapper. SEC avböjde att kommentera.

Som med allt inom krypto överstiger hypen kring The Merge redan verkligheten. Förespråkarna säger att det kan vara början på en renässans av användbara appar och tjänster – äntligen tysta kritikerna förvirrade över en mångmiljardindustri som ännu inte har hittat ett existensberättigande förutom spekulationer. Omvänt, om det floppar, skulle det vara ytterligare ett bakslag för en teknik som är lång på komplexitet och kort på verklig nytta.

"Den viktigaste delen av The Merge är berättelsen", säger Kassab. "Det är något som alla pratar om som kan föra människor tillbaka till Web3 och krypto, förutsatt att det är framgångsrikt."

Kryptomarknaden lider nu av en förtroendekris, efter att ha tappat 2 biljoner dollar i värde under det senaste året och väckt ilska av regeringar över hela världen. En framgångsrik sammanslagning kanske inte återupplivar marknaden eller dess rykte. Men det kan åtminstone göra krypton lite grönare på sin väg framåt.

Skriva till Joe Light kl [e-postskyddad]