Var Ethereum Merge ett misstag?

"Vad tycker du om sammanslagningen?" Jag frågade nyligen oskyldigt William "Wills" de Vogelaere, medgrundare av Spankchain och förmodligen ett halvdussin andra protokoll i den hemska undre världen av Ethereum.

Jag syftade naturligtvis på den efterlängtade mjukvaruuppgraderingen som startade Ethereums gruvarbetare och ersatte dem med en kohort av miljövänliga intressenter den 15 september. 

"Du menar Ethereums villfarelse?” de Vogelaere återförenades bittert. 

"åh!" Jag trodde. Det här kan bli saftigt. Det visade sig att de Vogelaere uttryckte en åsikt som sällan sändes offentligt: ​​att sammanslagningen var en misstag. Eller, om inte ett kursivt misstag, något slags irrelevant distraktion. 

"Det tillförde egentligen inget av värde annat än miljöfaktorn," sa han. 

Enligt de Vogelaeres uppfattning har hela företaget varit en naiv kapitulation. De inflytelserika människor som oroar sig över Ethereums enorma koldioxidavtryck, sa han, utnyttjade bara miljöaktivisters rädsla för sina egna cyniska syften. "Ingen bryr sig faktiskt om något är grönt, så länge det fungerar," sa han. "Företag bryr sig inte så länge de kan uppfattas bry sig." 

Maronn'! Det är visserligen inte svårt att se varför människor som de Vogelaere är på dåligt humör – sedan sammanslagningen vecklades ut har priset på ETH sjunkit. Bitcoin-anhängare förlöjligar förändringen. Mörka muttrar om att Ethereum nu är en "säkerhet" har väckt hacklet hos även de mest gammaldags Ethereum-kännare – och till och med drivit en del till omfamningen av ett för länge sedan förkastat band av fanatiska Ethereum-militanter. (Vi kommer till det.) 

Som de Vogalaere berättade för mig, kan föreställningen att den allmänna opinionen om Ethereum skulle förbättras i kölvattnet av sammanslagningen ha visat sig vara en canard. Tillsynsmyndigheterna, sa han, kommer knappast att ändra sin låt nu detta ena miljöproblem har eliminerats, särskilt med tanke på den nyfunna viljan att stämpla den som en säkerhet. 

Och ja, ja, sammanslagning var en fantastisk uppvisning av teknisk kompetens. Att slå samman Ethereum i realtid motsvarade att växla upp en bils motor när den bommar med full gas på en motorväg, så vi får veta. Det är banbrytande ur ett FoU-perspektiv – men det var atombomben också.

Trots det, tror de Vogelaere, är de förmodade tekniska förbättringarna av sammanslagningen överhypade. Det var tänkt att underlätta olika uppgraderingar som skulle införa mer effektivitet i nätverket. Men de Vogelaere menar att dessa lösningar har funnits länge ändå, i form av sidokedjor—bihang till flaggskeppsnätverket som använder olika valideringsmetoder — som t.ex Polygon. Endast Ethereums datormiljö, "Virtual Machine", har något verkligt värde, hävdade han - och det påverkas inte på något meningsfullt sätt av övergången till insatsmodellen. 

He också (good heaven!) påpekade att de som inte har minimibeloppet att satsa självständigt – 32 ETH, runt $42,500 XNUMX dollar och sjunkande i skrivande stund – måste satsa via centraliserade börser som Coinbase. Det innebär att sätta majoriteten av Ethereum på en företagsbörs med en enda punkt av misslyckande. 

Så, vi har fastställt att Ethereums pris nu är i skiten och tillsynsmyndigheterna är på väg. Men är de Vogelaeres uppfattning kanske bara en minoritetssyn? 

Inte så! Kristy Leigh-Minehan, en långvarig Ethereum-gruvarbetare (som visserligen kan vara lite partisk), är inte ganska anti-sammanslagning i samma otäcka anda som vår de Vogelaere. Snarare undrar hon om det kom lite för tidigt. "Förflyttningen till bevis på insats är en viktig del av Ethereums DNA och var alltid avsedd," sa hon. "Det var nödvändigt och krävdes för framtida optimeringar och skalbarhetsfunktioner - frågan som alla behöver ställa sig är: var nu rätt tid?"

Minehan är inte så säker. "Jag personligen tror inte att det var i det nuvarande regleringsklimatet," sa hon. Hon undrar om möjligheten att ETH nyligen klassificeras som en säkerhet kan riskera att "skrämma validerare, operatörer och entreprenörer." Framför allt amerikanska tillsynsmyndigheters företräde, tillade hon, kan vara irriterande. Hon upprepade de Vogelaere och sa: "Det går inte att förneka att Ethereum har slagit rot i USA - det kommer att vara dess största styrka och svaghet."

Åtminstone några stamtavla Ethereum-förespråkare förblir goda. "Det kan vara så att det här har en viss inverkan på beslutsfattande i lagstiftningen," vågade Mat Dryhurst, en vänsterinriktad podcaster och en av de tidigaste anammarna av NFT. "Men för att vara ärlig, jag får inte mycket av ett intryck som är för mycket av en oro på utvecklingssidan. Människor är glada över att bygga mer nytta för nätverket, och sammanslagningen kändes som ett firande av ännu en milstolpe på en lång färdplan.”

Men är det inte visserligen lite överhypat? "Det är inte en storslagen teknisk innovation, och jag tror inte att det var tänkt att vara det," sade Dryhurst. "Rollups, zkEVMs [noll-kunskap virtuella maskiner] etc behövs fortfarande för att skala. Jag tror att det bara skapar trovärdighet för detta hörn av krypto och ökar förtroendet för att andra idéer som diskuteras kommer att genomföras." Han tillade att han nyligen var på ETH Berlin och att energin var "lika optimistisk som någonsin."

Den glada gamla gardet

Det finns kanske en kohort som helt instämmer i alla de Vogelaere och hans likars svåra diagnoser av sammanslagningen – och som ogenerat jublar över dem. De är väktare av ett annat numera nedlagt nätverk som, skulle de hävda, blev, precis som gruvarbetarna, också förrådt av de duktiga hanterarna av Ethereum: en äldre, övergiven iteration av Ethereum-nätverket kallad Ethereum Klassisk vars anhängare utan tvekan är de mest OG som du kan få under Ethereum-politikens korta men melodramatiska livslängd.

Ethereum Classic föddes 2016 i kölvattnet av ett skadligt hack av Ethereum-nätverkets första decentraliserade autonoma organisation, eller The DAO. Mainstream Ethereum-utvecklare röstade överväldigande för att "rulla tillbaka" hacket och göra offrens hela, vilket några få sticklers såg som ett dödligt svek mot Ethereums kärnprincip om oföränderlighet. De höll fast vid det gamla, hackade nätverket och Ethereum var kluven i två delar. Sedan dess har de väntat på sammanslagningen och trott att nyarbetade gruvarbetare (som de aktivt försökte förför) skulle strömma till Ethereum Classic i jakt på nya intäkter. 

Otroligt nog, efter sex år av tålmodig förväntan, hade de rätt. 

"Vi har sett ett markant ökat intresse för Ethereum Classic under de senaste månaderna", säger Bob Summerwill, verkställande direktör för ETC Cooperative, grunden bakom utvecklingen av Ethereum Classic, vars ticker är ETC. "Sammanslagningen var uppenbarligen en katalysator." Han tillade att mängden gruvkraft på nätverket sedan dess har ökat runt tiofaldigt, och att Ethereum Classic nu är den tredje största kedjan för proof-of-work efter börsvärde och näst efter volym. 

Summerwill, liksom med andra, påpekade att rädslan kring USA:s erövring av nätverket och nyligen kraftfulla tillsynsmyndigheter kan ha galvaniserat många av dessa gruvarbetare och drivit dem till ETC. "Ethereum Classic verkar dra nytta av att tillhandahålla ett känt och sannolikt säkrare alternativ för dessa problem," sa han. Det har ändå varit en ojämn start: Ethereum Classic, som med många andra, tog nyligen ett dopp och dess gruvarbetare går med förlust. "Vi försöker fortfarande hitta en ny jämvikt," sa Summerwill. 

Ändå är det en något fantastisk vändning. Efter år av plågsam väntan, måste du undra om de urgamla gamla pedanterna i Ethereum Classic-nätverket – och till och med Ethereums blivande regulatorer – har fått det sista skrattet. 

Som de Vogelaere sa: "ETH kan ha spelat sitt jävla jag."