2022 lastbilsseriemästare Zane Smith växer med motorsport på första raden

När Brad Keseloski, delägare i Roush Fenway Keselowski Racing, lyfte luren för att erbjuda Zane Smith ett avtal om ett lopp att fylla i för en sjuk Chris Buescher, var den unge racerföraren i chock.

"Brad Keselowski är förmodligen en av de smartaste människorna jag någonsin träffat," sa Smith, 23. "Rådet han gav mig gick långt. Han sa: 'Hej, du har inget att bevisa. Du har redan bevisat det genom att jag ringde dig.'”

Smith var laserfokuserad på att tävla om Camping World Truck Series-mästerskapet för Front Row Motorsports, ett Ford-stödt team som har arbetat med RFK Racing när det var mer känt som Roush Fenway Racing tidigare. I sin debutcuptävling på World Wide Technology Raceway på Gateway slutade han 17:a.

Det solida loppet för Smith var den självförtroendeboost han inte visste att han behövde när han jagade sitt första Nascar-mästerskap.

"De där 400 milen, jag lärde mig så mycket i att förbättra mig själv," sa Smith. "Om du tror att du är bra på pit road så är du det inte. Om du tycker att du är bra på omstarter, nej det är du inte.

”När man matar sig till vargarna på det sättet, vilket jag har gjort under hela min karriär sedan jag var liten, lär man sig direkt. Jag kastades in i djupet. Jag är väldigt lyckligt lottad över att ha blivit uppfostrad på det sättet, och det kommer jag att få uppleva i en högre ålder.”

Eftersom Smiths lag nr 38 fortsatte att briljera i lastbilsserien meddelade Front Row Motorsports att han skulle återvända 2023, tillsammans med ett partiellt schema för Cup-serien. En bekväm Smith, som slutade tvåa i Truck Series-ställningen de senaste två åren, var redo att bevisa varför han är värdig en kontraktsförlängning.

Smith vann mästerskapet för den ordinarie säsongen i kraft av tre segrar i de första åtta loppen av säsongen. Han kryssade genom slutspelet för att kvalificera sig till Championship 4. När säsongsfinalen på Phoenix Raceway kom, behandlade laget nr 38, som inte hade vunnit ett lopp sedan mitten av maj på Kansas Speedway, det som en måste-vinn-tävling.

När den rutiga flaggan vajade efter 150 miles, slog Smith ut ThorSport Racings Ben Rhodes – mästaren 2021 – med mindre än en kvarts sekund för att ta hem kronan.

Smith förklarade: "Det betyder så mycket att jag inte ens kan beskriva det. Folk förstår inte hur svårt det är att ta sig till Championship 4. Det är verkligen svårt att dra nytta av den dagen.

"Folk är som," Du måste bara vara bättre än de andra tre. Men vanligtvis är de andra tre tvåa, trea och fyra. Det handlar om att vinna ett lopp. Du måste gå in i loppet med inställningen att detta är ett måste. Det var vad vi gjorde och vi genomförde fullt ut. Det är det som gör mig mest stolt.”

Mästerskapstriumfen lyfter verkligen det lilla laget, som ställer upp två Cup-bilar.

"Jag tror att vinsterna och nu kommer mästerskapet bara att ytterligare cementera Front Row som en konkurrenskraftig organisation som säkerligen kan vinna lopp, och nu vinna ett mästerskap i en av Nascars högre serier," sa general manager Jerry Freeze efter Smiths mästerskap. "Det hjälper bara att validera vårt företag. Det är inte bara en tävlingsvinnande organisation nu, utan en som är kapabel att vinna mästerskap.”

När Smith förbereder sig för sin andra säsong med Front Row Motorsports och sin fjärde i lastbilsserien kommer hans schema att bli mycket mer hektiskt. Han förbereder sig mentalt och fysiskt för att tävla i båda divisionerna nästa år, eftersom han kommer att köra minst en handfull lopp i en tredje Cup-bil för FRM.

"Jag är ganska peppad för det," sade Smith. "Det kommer att bli väldigt roligt, speciellt för att jag gör det med mitt lastbilsteam: min besättningschef, min ingenjör, min bilchef, alla som är på min lastbil kommer att vara på min Cup-bil också. Vi kommer att lära oss tillsammans.”

Smith ser förstås fram emot sin framtid i Nascar. Han tror att han har hittat ett hem hos Front Row Motorsports och skulle helst vilja att hans nästa kontrakt skulle vara ett som placerar honom i sportens främsta division på heltid. Han har skrivit på med laget till 2026.

"Förr i tiden, ja, layouten var Truck, Xfinity och Cup," sa Smith. ”Folk inser inte nu att Cup-bilen är så långt ifrån någonting. Lagägare kommer att berätta detta – det är inte så vettigt att gå till Xfinity om du inte redan är med i det. Du är nästan på väg att tävla."

Smith har dock gott om tid, eftersom han kommer att tillbringa lågsäsongen med att förbereda sig för utmaningarna inför säsongen 2023.