2022 US Open hade flera historiska förstagångar i rullstolstennis

Om du var på Flushing Meadows, New York City, veckan som slutade den 11 september och bara fångade tennistävlingarna som vanns av Spaniens Carlos Alcaraz och polska Iga Świątek, så fick du verkligen inte med dig allt som US Open 2022 hade att erbjuda. Och om du missade rullstolstennismästerskapen där så har du verkligen missat vad som har varit en växande och spännande del av US Open och hela tennisen.

Grand Slam Runs av Diede de Groot och Shingo Kunieda

2022 US Open Wheelchair Tennis Championships innehöll historiska körningar av inte en utan två perenna mästare som borde vara mitt i alla de bästa samtalen genom tiderna (GOAT) tennisspelare. Nederländerna Diede de Groot vann damtiteln för femte gången i rad efter att ha besegrat japanska Yui Kamiji med 3-6, 6-1, 6-1 i finalen. I processen genomförde de Groot en Grand Slam i rullstolssinglar för andra året i rad. Ja, du hörde det rätt, hon har vunnit alla fyra stora mästerskapen, Australian Open, French Open, Wimbledon och US Open, inte bara ett utan två år i rad. Att vinna vartenda stora mästerskap i en sport under ett år skulle liksom kvalificeras som dominant, punkt. Faktum är att de Groot gjorde det till en golden slam 2022 när hon lade till en paralympisk guldmedalj i Tokyo, Japan, tillsammans med de fyra stora titlarna.

Samtidigt försökte japanska Shingo Kunieda, som redan hade samlat ihop 28 stora singeltitlar genom åren på ett mycket GOAT-aktigt sätt, att bli den första mannen att vinna rullstolssinglarna Grand Slam. Han hade svepat igenom de andra tre majorerna tidigare i år. Inför semifinalerna i US Open 2922 sa Kunieda till mig att "Han spelade bra. Jag gillar US Open. Att spela på hårda banor är bekvämt.” Men i finalen slog britten Alfie Hewett ner Kuniedas Grand Slam-ambitioner. 7-6, 6-1. Icke desto mindre, i det stora perspektivet, var den förlusten bara ett skott i en karriär som har fått många att kalla Kunieda för GET bland män och som har fått Kunieda till ett stort fans.

Du kan inte helt uppskatta rullstolstennis, eller tennis i allmänhet, för den delen, förrän du har sett spelare som de Groot och Kunieda spela live. Den takt som båda slår sina markslag i är slående, speciellt när man tänker på det faktum att all kraft kommer från deras överkroppsstyrka. Föreställ dig att försöka slå en boll över nätet från sittande läge. Försök sedan att göra det samtidigt som du genererar topspin och får bollen djupt i din motståndares backplan. Åh, och försök att inte slå dig själv eller stolen på vägen. Om du har lyckats göra allt det, kasta en annan idrottare i världsklass på andra sidan nätet för att slå tillbaka bollen mot dig.

Rullstolsmästerskapen i tennis bjöd på mycket av samma spänning som de andra tennisevenemangen i US Open plus några extra snurr. Varje gång en spelare slog ett skott var han eller hon tvungen att snabbt flytta in i position för nästa skott. Eftersom spelaren inte lätt kunde blanda sida till sida eftersom det inte är så rullstolar i det nuvarande tid-rum-kontinuumet fungerar, var spelaren tvungen att snurra runt rullstolen på ett slående flytande sätt som är en del av Super Bowl bred mottagare och en del Dancing with the Stars. Återigen var spelaren tvungen att göra allt detta med sin överkropp. Detta "stolarbete", som Kunieda beskrev som "mitt vapen" är en stor del av rullstolstennis och kan vara fascinerande att se när en mästare gör det så elegant. de Groot sa: "Jag ser mig inte som begåvad. Jag gillar verkligen det hårda arbetet”, men låt oss vara realistiska, väldigt få människor i världen skulle kunna få en rullstol att röra sig som de Groot och Kunieda kan. Jason Harnett, chef för rullstolstennis för USTA och huvudtränare för Team USA, kallade denna rörelse "Circular mobility. När du väl träffat bollen använder du cirkulära mönster för att placera dig själv i rätt position."

En historisk expansion av rullstolstennis

2022 US Open innehöll också det största rullstolsspelarfältet någonsin i Grand Slams historia. Både herr- och damsingelfälten fördubblades från åtta från förra året till 16 i år. Vart och ett av dubbelfälten utökades till åtta lag också. Dessutom hade 2022 turneringen juniorrullstolsevenemang för första gången. Kunieda påpekade att expansionen var "bra för att främja sporten", och de Groot kände att "US Open känns ännu mer som en verklig turnering [med det utökade fältet.]" Hon indikerade också att "det är alltid bra att spela på Louis Armstrong-stadion [en av de två huvudbanorna vid US Open.] Det är en så trevlig tid att vara i rullstolstennis. Genom att låta oss spela på centercourten tar turneringar oss mer på allvar.”

The Return of the GoAT, Esther Vergeer

Löpningarna av de Groot och Kunieda och de utökade fälten var inte det enda som gjorde årets US Open rullstolsmästerskap historiskt. Ett antal av sportens huvudmän och pionjärer fanns på området vid Flushing Meadows under årets turnering. En av dem var GETENS BOK, Esther Vergeer, som har kallats Roger Federer för rullstolstennis. Eller kanske ett sätt att komplimentera Federer skulle vara att kalla honom Esther Vergeer för mäns arbetsföra tennis. När Vergeer drog sig tillbaka från professionell tävling 2013 sa Federer att han "aldrig kommer att kunna relatera till [Vergeers nivå av dominans]", som kan ses i följande video:

När en person som ofta har kallats en GET som Federer inte kan relatera till din nivå av dominans, vet du att du har varit en super-GET. Eller en ultra-GET. Eller en GO-GOAT som i Greatest of Greatest of All-Time. Vergeer dominerade sin sport i en löjlig grad. Hon gick obesegrad i singelmatcher för damer under en 10-årsperiod, vann 120 turneringar och 470 matcher, samtidigt som hon inte förlorade en enda match på 95 matcher. Under den tiden hann hon med en 120-matcher, 26-månaders rad där hon inte tappade ens ett enda set. Oavsett hur begåvad du är. Oavsett hur mycket över konkurrenterna du än är. Du tror att du kommer att ha lediga dagar här och där medan varje motståndare du möter kommer att vara supermotiverad att göra dig upprörd med en attityd som inte är något att förlora. Men trots allt detta halkade Vergeer inte upp en enda gång under ett decennium.

När jag pratade med Vergeer försökte jag få en känsla av hur det kan kännas att behålla den nivån av dominans så länge. Men som en blottad dödlig vars längsta streck har varit mer i chokladätande, var det svårt för mig att relatera. Hon förklarade, "Det kändes så bra att ha så mycket kontroll under segerserien. Jag kände mig kraftfull och som om jag kunde göra vad jag ville, inte bara på banan.” Genom att dominera sporten har Vergeer hjälpt till att lyfta sporten på många sätt. De Groot berättade till exempel att det inspirerade henne och många andra spelare att se Vergeer i Holland.

Vergreer pratade om hur sporten har förändrats sedan hennes speldagar. "När jag spelade började Grand Slams integrera rullstolstennis, först som utställningar och sedan som riktiga Grand Slams. Det fanns en tvekan i början, som kommer det att förstöra spelarloungen genom att göra det för trångt.” Men allt det har förändrats. Vergreer nämnde hur prispengarna har hoppat upp från "kanske $10,000 60 till nu i kanske $XNUMXk-nivån."

Sportens utveckling

En annan rullstolsarmatur och pionjär på plats vid årets US Open var Brad Parks, en 2010 invald i International Tennis Hall of Fame. Efter en skidolycka 1976 gjorde honom förlamad från höfterna och neråt, gjorde Parks precis motsatsen till att vältra sig. Tillsammans med rullstolsidrottaren Jeff Minnebraker hjälpte han i princip att starta sporten rullstolstennis. Det var verkligen inte smidigt. Faktum är att Parks berättade för mig hur tidigt i början av 1980-talet, "en av de mäktigaste personerna inom rullstolssport sa till mig "du slösar bort din tid med rullstolstennis eftersom du inte kan röra dig sida till sida." Att berätta för ett 21-årigt barn att detta var tömmande.” Lyckligtvis för sporten och många andra idrottare gav Parks inte upp och slutade med det motsatta. Han skapade organisationen som fick saker igång, och så småningom överlämnade han manteln till International Tennis Federation (ITF) och US Tennis Association (USTA).

Mycket har förändrats sedan Parks först var pionjär inom sporten. Parks pratade om hur "Jeff började tillverka lätta rullstolar till skillnad från de flygplatsstolar som användes tidigare." Sedan dess har rullstolarna verkligen utvecklats. En sak som har förändrats har varit hjulens camber. Cambern är vinkeln på hjulen i förhållande till marken med noll camber vilket betyder att hjulen är helt vinkelräta mot marken. Medan de ursprungliga hjulen bara hade några få grader av camber, har nuvarande rullstolar som används i tävlingar en camber på 20 grader. "Detta gör basen på rullstolen så bred," förklarade Harnett. "Detta tillsammans med tippskyddet i ryggen gör att stolens rörelser blir snabbare och smidigare. Det låter verkligen idrottarna träna hårdare och vara mer aggressiva.” Både Harnett och Parks beskrev hur sporten genom åren har anpassat teknik från andra sporter som band från snowboard och olika typer av stoppning.

The Growth of the US Program och Dana Mathewson

Visst kan man ha all talang i världen men bara komma så långt utan hjälp. Den amerikanska rullstolstennisstjärnan Dana Mathewsons väg har visat hur starkare nationella program kan ta sporten till en annan nivå. de Groot nämnde, "att ha tur som har en världsmästare [Vergeer] i Holland", och fördelarna med ett "att ha ett tätt och starkt lag." Mathewson, som föddes och växte upp i San Diego och fick en ryggmärgsskada vid 10 års ålder, fick ett stipendium till University of Arizona för att spela tennis. Men i hennes ord, hon "tog paus från sporten efter att ha känt sig utbränd." Hon "fick klåda igen" och kvalificerade sig sedan för paralympiska spelen i Rio 2016. Men det var inte förrän hon "flyttade till Orlando, precis innan pandemin, där den nationella träningen är" som hon verkligen började uppfylla sin enorma atletiska potential . "Innan jag flyttade till Orlando hade jag tränat mycket på egen hand," mindes Mathewson. "Jag hade egentligen ingen tränare. Det var som att göra geometri utan att lära sig algebra. På rikscentret bröt de ner mitt spel och byggde upp det igen. Jag gick igenom ett regementerat gymprogram och byggde upp mina mentala färdigheter. Detta förändrade mig som idrottare till en mycket bättre, en som är mycket mer vältränad.”

Detta inkluderade ett nära samarbete med Harnett. Medan hon "bara ville kvalificera sig till Rio-spelen och slutade med att vinna en omgång, gick jag till Tokyo-spelen med ett annat tänkesätt och det slutade med att jag kom till kvartsfinal." Mathewson pratade om hur hon var "alltid en bra bollanfallare men såg inte banan. Jag ser det mer som ett schackbräde nu. Min tennis IQ har blivit mycket högre. Jag lär mig bokstavligen hur man slår olika skott."

Faktum är att nivån av mental och fysisk kondition som krävs för att tävla i rullstolstennis på högsta nivå är nästa nivå. Det finns mycket att koordinera på en gång, inklusive din kropp, en stol som väger cirka 20 pund och din racket, återigen allt i första hand med överkroppen. Mathewson pratade om att "ständigt vara i rörelse", "måste vara snabb och smidig", "positionera dig själv för att hantera höga studsande bollar" och "måste generera mycket kraft med färre muskelgrupper."

När du ser Mathewson, de Groot och Kunieda spela finns det mycket "hur gjorde han eller hon det", ungefär som när du har sett Lionel Messi, Shelly-Ann Fraser-Pryce, LeBron James, Vivianne Miedema, Roger Federer eller Serena Williams tävlar i sina respektive sporter. Detta skiljer sig ganska mycket från några av de grundläggande stereotyperna av rullstolstennis som flyter där ute, till stor del genererade av människor som faktiskt inte har sett rullstolstennismatcherna vid US Open och andra Grand Slams. Och är det inte där stereotyper brukar uppstå, från människor som inte tar sig tid att verkligen lista ut den faktiska sanningen? Så innan du drar några slutsatser kanske du vill se några av dessa idrottare i världsklass spela. Det kan studsa bort några av dina förutfattade meningar.