Förutsägelser 2023: En brittisk återförsäljarberg-och dalbana

"Permacrisis" förklarades som 2022 års ord, så vad kan 2023 ge?

Det finns skäl till försiktig optimism här i Storbritannien, men de första återförsäljarna måste spänna ihop sig och rusta för mer turbulens.

Spendera mer för att köpa mindre

Låt oss kort sammanfatta detaljhandelns gyllene kvarter. Julen var inte den utplåning som många av oss hade förväntat oss. Efter några ojämna år med att Covid ställde in julen, var konsumenterna fast beslutna att inte låta sjukdom, inflationstryck eller stridsåtgärder hindra deras firande.

Det finns några varningar här: mjuka jämförelser (minns du Omicron?); stormarknadsframgångar kom på bekostnad av gästfrihetssektorn; och kanske viktigast av allt, mycket av tillväxten vi såg drevs av inflation. I december växte detaljhandelsförsäljningen i värde men volymerna fortsatte att minska. Med andra ord, konsumenter spenderar mer för att köpa mindre.

Inflationen kanske börjar avta, men konsumenterna är fortfarande långt ifrån att känna nytta. Denna pågående urholkning av köpkraften ger ganska dystra utsikter: konsumenternas förtroende sjönk igen i januari och återvände till en nästan 50-årig lägsta. Framöver kommer försämringen av konsumenternas sentiment sannolikt att fortsätta åtminstone under första halvåret. En påminnelse till återförsäljare om att värdet kommer att vara i fokus, inköp kommer att fortsätta att vara otroligt övervägda och diskretionära köp av stora biljetter kommer att försenas.

Trimma fettet

Utgifterna baksmälla är här och även om det aldrig finns en bra tid för dämpad konsumentefterfrågan, är det särskilt smärtsamt när återförsäljare samtidigt brottas med sin egen kostnadsinflation. Ingen är immun: denna farliga kombination av svag efterfrågan och stigande kostnader påverkar även de mest skottsäkra återförsäljarna. AmazonAMZN
, till exempel, säger upp 6 % av sin globala arbetsstyrka, stänger lager och sätter käppar i hjulet för expansionen av tegel och murbruk. 2023 kommer att bli ett år av operativ effektivitet för återförsäljare, som på många sätt speglar deras egna kunders beteende genom att försöka göra mer med mindre.

Den andra omedelbara utmaningen för återförsäljare kommer att vara att flytta överskottslager, resultatet av överbeställning under krisen i försörjningskedjan och förvärrat av den nuvarande konsumentsvagheten. Med ett överflöd av lager och trög efterfrågan har återförsäljare inget annat val än att sänka priserna. Men vänta, har de inte gjort det de senaste fyra månaderna? Bortsett från de uppenbara marginalimplikationerna här, finns det också risken att shoppare blir okänsliga när kampanjtröttheten sätter in – eller ännu värre, att de glömmer hur det är att köpa till fullt pris.

Bricks & Mortar Revival och uppslukande digitala upplevelser

Det finns ingen sockerlackering: 2023 kommer att bli ännu ett år av instabilitet och osäkerhet. Men detaljhandeln är inget om inte motståndskraftig och jag tror att det finns skäl att vara optimistisk. Butiker är tillbaka, återanvända och bättre än någonsin. Vi har dragits in i framtiden tack vare den pandemi-inducerade digitaliseringen av detaljhandeln med tegel och murbruk, jämna spelplanen och förändra branschens uppfattning. Butiker ansågs från början vara skulder i denna digitala era, men de har sedan dess bevisat sitt värde. En gång omkonfigurerad för 21^st talet shopping, butiker blir väsentliga tillgångar.

När det kommer till kundupplevelse tror jag att "tech-enabled human touch" kommer att bli nästa slagfält, eftersom återförsäljare inser de många möjligheter som kommer med att utrusta din personal med rätt digitala verktyg. Medelmåttig kundupplevelse har blivit ett minne blott. År 2023 måste återförsäljare rulla ut den röda mattan för sina kunder när demokratiseringen av service med vita handskar fortsätter. Samtidigt kommer automatisering att klättra högre upp på agendan när återförsäljare strävar efter att uppnå operativ effektivitet, trots de initiala utgifterna, samtidigt som de åtgärdar den nuvarande bristen på arbetskraft. Under 2023 kommer vi att se fler försök med autonoma fordon som levererar våra varor och robotar som arbetar tillsammans med människor i lager.

Shoppare fortsätter att överge e-handeln i massor nu när vi som samhälle har återgått till en viss sken av normalitet. Vissa kategorier som mat, mode och möbler kommer aldrig att övergå online som resten av detaljhandeln har gjort, men det är tydligt att vi som bransch har drivits mot en mer digital värld. Och under det kommande decenniet kommer nya, uppslukande digitala upplevelser att omdefiniera vår uppfattning om e-handel – detta kommer att bli nästa stora grej inom detaljhandeln. Jag ska erkänna att jag fortfarande är en metavers skeptiker (hur många av oss har verkligen ett VR-headset på gång hemma?) men det är klart att e-handel är redo att utvecklas. Visst, all friktion har sugits ut och idag är upplevelsen smidig, enkel och väldigt tillgänglig. Men är det roligt? Inte riktigt. Det är fortfarande alldeles för transaktionellt, för endimensionellt. Detta kommer att förändras.

Nästa steg av e-handel handlar om fördjupning, upptäckt, kuration, hyperpersonalisering och eskapism. Och det händer redan med augmented reality, virtuella showrooms, live shopping, social handel, 3D-produktvisningar/virtuella provningar, videoshoppingkonsultationer, bland annat. I framtiden kommer vi inte att veta var den fysiska världen slutar och den digitala börjar.

Vårt hybrida sätt att leva är här för att stanna och även om företag fortfarande kan acklimatisera sig till de efterföljande förändringarna i efterfrågemönster, kommer detta på längre sikt att ge nya och spännande möjligheter för kundengagemang. Trots snäva budgetar kommer investeringar i hållbarhet att förbli högt på agendan 2023, medan möjligheter att ta itu med den ofta försummade upplevelsen efter köp och utforska nya intäktsströmmar som detaljhandelsmedia, tredjepartsmarknadsplatser och återförsäljning/uthyrningstjänster kommer att accelerera . Sammanfattningsvis kommer kortsiktig volatilitet att bestå medan konsumenterna slår ner luckorna, men som alltid är framtiden för detaljhandeln ljus för dem som är villiga att utvecklas.