3 anteckningar när La Liga återupptas

Efter en övertygande VM-intervall är andra akten av denna La Liga-säsong lika spännande. Ja, det är uppenbart, men det finns en katalognummer att spela för i Spanien, med båda Clásico-lagen inställda på att tävla om ligatiteln – och de moderna ekonomiska belöningarna och bonusarna som följer med det – i en strid skild från deras historiska strider.

Även om den här head-to-head verkar vara inställd på att leda vägen, finns det andra historier att ta hänsyn till, med implikationer utöver själva spelen.

Här är tre saker att övervaka när de 20 trupperna anpassar sig till spansk inhemsk fotboll och förbereder sig för ett nytt kalenderår.

Real Madrid möter hårdare konkurrens

Real Madrid började med prat och resultat, så att styra över Spanien och Champions League igen verkade en säker satsning för några månader sedan. Däremot verkade det fria spenderande, aktiesäljande Barcelona lite desperat runt säsongsstarten.

Men efter att ha minskat gapet har Barcelona nu en knapp ledning över sin rival då man ser en första ligakrona på fyra år. Om det kan stjäla tillbaka trofén, kommer de ekonomiska hasardspelen – riskfyllda utgifter för spelare och att piska delar av klubben till tredje part – ha betalat sig till viss del. Även om avhopp ur Champions League betyder att det har gått miste om ekonomiska bonusar från UEFA, skulle vinsten i La Liga och Europa League se dess plånbok återhämta sig. Det skulle också säkerställa att dess varumärkesvärde ökar, vilket gör det mer attraktivt kommersiellt för sponsorer och spelare på transfermarknaden. Det kan ge det ett litet steg upp mot rivalen Real.

Trots alla Los Blancos utmärkelser i Spanien och Europa är det inte den färdiga artikeln. Överraskande nog gjorde UEFA nyligen sin koefficient sjätte i Europa, bakom största vinnaren Manchester City och Paris Saint-Germain, var och en ännu inte vunnit Champions League. Även om dessa är tveksamma utmärkelser, tyder det på att Real inte ligger långt före alla.

I förhållande till lagens prestationer påverkar koefficienter hur många lag från varje europeisk liga som är tillräckligt starka för att kvalificera sig till Champions League och hur välpositionerade de är i lottningen. Givetvis har lag med bättre koefficient fördelen. Real kommer sannolikt inte att möta några problem men kommer att vilja återupprätta sin dominans. Det börjar med att vinna back-to-back La Ligas och ytterligare ett kontinentalt pris. Att göra det skulle tjäna många miljoner för ligan—att ta med pengar till tv-rättigheter och andra överväganden på kontot — och mycket mer baserat på dess europeiska resultat.

Detta år kommer inte att vara definitivt. Men eventuella avvikelser kommer en aning att kontrollera dess fart - potentiellt gör Real till ett mindre tilltalande alternativ för Jude Bellingham och alla andra förstärkningar som är redo att flytta under sommaren snarare än januari. Förutom Barcelona, ​​ett tufft Champions League-utslagsmöte med Liverpool – uppmuntrad efter att ha rekryterat Holländske forwarden Cody Gakpo (spanska) – väntar i februari, vilket kommer att vara syratestet för dess meriter. Spanjorerna har dock kunnandet, som ofta toppar i slutet av kampanjen.

Atlético Madrid riskerar att tyna bort

Samtidigt finns det en känsla av att La Liga håller på att bli en tvålagsliga när det gäller att vinna mästerskapet. Åtminstone för stunden. Atlético-tränaren Diego Simeone har accepterat sitt lags kämpande – som ligger långt utanför tempot i Spanien och utanför Europa helt och hållet – lögn mer med honom än någon annan (Spansk).

Och så är det Atléticos man på 126 miljoner euro (134 miljoner dollar), Joao Felix, som kopplas till en flytt från klubben. Även om han inte konsekvent levererat varorna i Madrid, skulle förlora honom för mycket mindre än deras initiala investering vara ett misslyckande från klubbens sida. Ännu viktigare, det väcker tvivel om vart sidan är på väg. Matheus Cunhas byte till Wolves begränsar det ytterligare i attacken.

I jakten på lösningar är laget förmodligen intresserad av Real Betis-anfallaren Borja Iglesias och 34-årige världscupvinnaren Nicolas Otamendi i försvaret. Det måste komma ikapp.

Ett stort lag skulle kunna ramla

Den kanske mest spännande handlingen kommer dock nära bordets fot. Sevilla, senast nedflyttad före detta århundrade, har en oöverträffad sex Europa League-titlar. Men de är ingen användning för närvarande, med sidan indragen i en kamp mot droppen.

Sevilla, som också är angelägen om Otamendi, är fortfarande en osannolik kandidat att gå ner - ett öde som skulle få dess globala status att drabbas av ett rejält slag. Så länge ingen viktig hoppar fartyget i januari, har tränaren Jorge Sampaoli några självsäkra stjärnor att vända sig till när de försöker fixa sina problem på planen.

Den kommer att behöva svara omedelbart. Dess första match tillbaka, mot Celta Vigo, är en tävling mellan La Ligas största underpresterande i år. Den som vinner kommer att behöva bränsle för att fortsätta och överleva. Några av de mest avgörande månaderna i sidans historia är vid horisonten.