3 möjliga oavsiktliga konsekvenser av det nya MLS Cup-slutspelsformatet

Major League Soccer på onsdag avslöjade ett nytt slutspelsformat som kommer att inkludera utvidgningen av fältet till totalt 18 lag och ett bäst-av-tre-format endast för åttondelsfinalen.

Den obekväma och något frontladdade nya strukturen drivs av ligan som ett sätt att skapa fler eftersäsongsmatcher – upp från 13 förra året till så många som 33 i år – samtidigt som den ökar betydelsen på grundserien.

Den förstnämnda punkten säljs som ett svar på efterfrågan från fansen, men ryktas också vara ett villkor för lagets nya, 250 miljoner dollar per år globalt streamingavtal med Apple TV. Det sistnämnda bygger på tanken att det kommer att bli svårare för lägre seeds att slå av de bästa i en bäst-av-tre-serie än det var i en första omgången, en-match slutspel hemma hos det högre laget.

Men förändringen har tagits emot mer negativt än positivt i seriekretsar. Och det har också potential att skapa några oavsiktliga konsekvenser som både MLS och Apple kan se negativt.

Här är tre möjliga sätt som det nya formatet kan förändra hur MLS fungerar, och inte till det bättre.

Försenad listbyggnad och korttidsuthyrning

Tanken i bäst-av-tre-serien är att den skyddar det högre fröet eftersom det kräver en mer långvarig bra prestanda. Felet är att i en paritetsdriven liga finns det lite från att stoppa en lägre seed från att ladda upp sent på talanger under säsongen för att bli det mer talangfulla laget, speciellt när det bara krävs en topp-18-placering för att komma in.

Detta utspelar sig ofta i NBA-basket, där den vanliga säsongens slutordning sällan sammanfaller direkt med eftersäsongens odds. För de mer talangfulla lagen räcker det bara att se till att de kommer in i åttalagsfältet.

Bilaga A: Phoenix Suns, som ligger sexa i Western Conference just nu men var NBA-finalister för en säsong sedan och slutförde en byte för Kevin Durant vid deadline. De är nu Western Conference-favoriter på vadslagningsmarknaderna trots deras vanliga säsongsrekord.

I jämförelse med NBA, som är den bästa ligan i sin sport på planeten, är den tillgängliga talangen för MLS-lag under sommarens transferfönster nästan oändlig. Och till skillnad från NBA har fotboll ofta kortsiktiga låneavtal med andra lag från andra ligor, vilket kan göra det möjligt för klubbar att försöka minska kostnaderna och samtidigt konkurrera genom att ta kortsiktiga lån om de har ett bra eller mediokert år och bara tippa och lämna listan tomma om de har en dålig körning.

Det genomsnittliga laget kommer att ha 10 eller 11 ordinarie säsongsmatcher kvar efter slutet av sommarens transferfönster i MLS, mer än tillräckligt med tid för att positionera sig för slutspelet efter allt annat än en riktigt katastrofal start.

Att ha lag som är brådskande att lägga till talang i det sekundära fönstret är inte en dålig sak. Men tanken på att styrkan och djupet på din öppningslista inte spelar så stor roll är oroande. Och det kommer att bli mer så när vi ser mer kostnadsmedvetna klubbar följa denna strategi snarare än bara större spenderare som LAFC och Toronto FC.

Det är inte ett sätt att odla en produkt eller hålla anständiga relationer med ditt spelarförbund. Det bidrar också till det andra möjliga skiftet som kan ske som ett resultat av detta nya format.

Minskad efterfrågan på MLS säsongskort

För $14.99 per månad eller $99.99 per år, prenumeranter på MLS säsongskort kommer att ha tillgång till varje MLS ordinarie säsong och slutspelsmatch. Apple behåller alla dessa intäkter om de inte passerar en viss tröskel, där de skulle dela en del med MLS. Så det är lite förvirrande varför – om detta drag verkligen drivs av Apple TV – det skulle anta ett format som ser ut att undergräva en vanlig säsong, även om simuleringar tyder på att det skyddar högre frön.

Med 18 lag som når slutspelet, kan vissa potentiella konsumenter komma att bestämma sig för att det är mer meningsfullt att bara köpa paketet för två månader av eftersäsongen och under tiden nöja sig med de ungefär 40 % av ordinarie säsongsmatcher som Apple TV kommer att visa framför sig av betalväggen för säsongskort.

På samma sätt kommer FOX Sports att visa åtta slutspelsmatcher före MLS Cup – förmodligen med fokus på den senare singel-elimineringsrundan. Och om bäst-av-tre-serierna i själva verket gör första omgångens resultat mer förutsägbara, kan det minska lockelsen av att prenumerera på eftersäsongsmatcher även om det finns fler totala matcher.

Motargumentet är att Season Pass alltid var en produkt avsedd att fokusera mer på de mest intensiva supportrarna. Men det är märkligt att så lite hänsyn tycks tas till idén om att öka betydelsen av vanliga säsongsspel, när det kanske har gått längre till att göra MLS Season Pass mer populärt.

Stjärnor missar fler spel

Utvidgningen av slutspelet i kombination med införandet av Leagues Cup kommer att skapa ökade möjligheter för lagen att vinna troféer i kortare tävlingar. Detta i sin tur kommer troligen att leda till att lag väljer att vila sina stjärnor under ligamatcher oftare.

Om ett lag tror att det har den överlägsna listan jämfört med sina konkurrenter, kommer det till exempel inte bry sig så mycket om skillnaden mellan tredje och femte seed. Och när du redan har de mest framgångsrika lagen som spelar fler matcher än alla andra eftersom de kvalificerar sig till Concacaf Champions League, är det bara ytterligare en faktor som kan övertyga tränare att ladda manager i grundserien.

Även om de bästa spelarna i MLS inte alltid är äldre före detta europeiska stjärnor, är de mest säljbara fortfarande det. De inkluderar: LAFC:s Carlos Vela, LA Galaxys Javier "Chicharito" Hernandez, Toronto FC:s Lorenzo Insigne och Chicago Fires Xherdan Shaqiri.

Även om det bara är lite, har det nya slutspelsformatet skapat ett klimat där en tränare kan vara mer benägen att vila en av de killarna när du köper en biljett eller vänder på TV:n.