3 tankar om MLS nya, 4-åriga TV-avtal med Fox Sports

På tisdagen meddelade MLS att Fox Sports skulle vara det exklusiva nätverket och kabel-TV-hemmet för MLS ordinarie säsong och Audi MLS Cup Playoff-spel i USA i en ny pakt som gäller för de kommande fyra säsongerna.

Affären är lite annorlunda än tidigare avtal. Det stipulerar att Fox Sports kommer att visa i genomsnitt 34 ordinarie säsongsmatcher årligen, med 15 på Fox-nätverket och det återstående lagret på FS1. Och dessa rättigheter gäller i huvudsak simulcasts, eftersom Apple TV redan har köpt exklusiva strömningsrättigheter för det kommande decenniet i en landmärke affär på 2.5 miljarder dollar som tillkännagavs i juni.

Det är också anmärkningsvärt för vem som inte kommer att vara inblandad. För första gången sedan MLS lanserades 1996 kommer ESPN-nätverk inte att visa några spel. Den långvariga spanskspråkiga partnern TelevisiaUnivision kommer inte heller att vara involverad i MLS ordinarie säsong, även om den kommer att visa utvalda matcher från Leagues Cup sommarturnering som involverar lag från både MLS och LigaMX.

Det nya landskapet är mycket att ta till sig. Istället för att hitta ett gemensamt tema i det hela, kommer här tre separata tankar om hur det hela skakade ut.

1) Det här är en bevisuppgörelse

Ur MLS synvinkel är den smartaste aspekten av dess linjära TV-affär den relativt korta fyraårsperioden. Det kommer att löpa ut precis i efterdyningarna av fotbolls-VM 2026 för att vara värdar för USA, Kanada och Mexiko, när momentum för ligan och sporten i Amerika kan vara högst.

Det är också tillräckligt länge för att MLS och Apple TV ska kunna ta reda på bästa praxis i sin nya relation för att växa MLS-varumärket. Och det är tillräckligt kort för att MLS ska kunna sälja alla potentiella partners efter 2026 så att det finns mer tillväxt möjlig utöver vad som uppnås under de kommande fyra åren.

Men mer än någonsin tidigare kommer ligan att behöva visa att sina nationella sändningar är värdefulla på egen hand. I tidigare MLS-avtal har ESPN, FOX och Univision också uppnått rättigheter till USA:s herr- och damlandslagsmatcher. Dessa rättigheter har nu separerats och köpts av Turner Sports och HBO Max. Det är möjligen en anledning till att ESPN och Fox enligt uppgift inte var redo att spendera stora pengar på ett exklusivt rättighetspaket tidigare i år, vilket resulterade i att Apple slog in.

2) Kanske var ESPN-skilsmässan oundviklig

Mycket av den senaste överklagandet av MLS för ESPN härrörde från lokala sändningsrättigheter utanför marknaden, som tidigare distribuerades via streamingtjänsten ESPN+.

Nu när Apple har alla MLS-streamingrättigheter, och med ESPN som saknar sändningsrättigheter för det amerikanska landslaget eller stora internationella turneringar, verkade det inte vara så strategiskt meningsfullt att hålla fast vid MLS från en 30,000 2026-fots vy. Fox Sports å andra sidan kan fortfarande erbjuda MLS som en del av ett fotbollspaket till tittarna som även inkluderar nästa Concacaf Gold Cup, de kommande två EM och XNUMX FIFA World Cup.

Och det fanns tecken på att ESPN kan ha förberett sig för ett slut på sin relation med ligan. Det verkade ovilligt att ägna mycket under de senaste åren i form av nyhetsbevakning eller reklamresurser till sina MLS-sändningar. Och nätverket hade också förlorat andra fotbollsegenskaper under de senaste åren, efter att det var det nästan universella hemmet för global fotboll i början av millenniet.

ESPN har fortfarande rättigheterna till Spaniens LaLiga och Tysklands Bundesliga, men majoriteten av dessa spel är nedflyttade till streamingtjänsten ESPN+.

3) Förlorades en möjlighet?

Om avgiften som Fox betalade för detta nya matchpaket är låg enligt vissa uppskattningar – storleksordningar lägre än de 250 miljoner dollar som Apple betalar årligen – väcker det frågan om MLS kunde ha varit mer kreativ med sina linjära TV-rättigheter för exponeringens skull, även om det kom till rabatt.

Majoriteten av fotbollstittarna i USA kommer under de kommande fyra åren att fokusera på en av tre tävlingar: Premier League, UEFA Champions League och Liga MX. Dessa rättigheter innehas av NBC Sports, CBS Sports respektive TelevisiaUnivision.

Om detta verkligen är en bevisuppgörelse, finns det ett fall att MLS skulle vara bättre tjänt av att samarbeta med en av dessa programföretag. Även om MLS gav bort dessa rättigheter till en av dessa leverantörer gratis, om nämnda leverantör effektivt marknadsförde ligan med fans som tidigare föredrog en europeisk eller mexikansk fotbollsprodukt, skulle pengarna kunna tjänas in genom förbättrade TV-betyg som leder till en mer lukrativ affär utöver 2026.

I rättvisans namn har TelevisiaUnivision främjat MLS kraftfullt i flera år till en publik som föredrar Liga MX, och med viss framgång. Men inte tillräckligt, tydligen, för att komma tillbaka till bordet efter förvärvar exklusiva Liga MX-rättigheter i USA för första gången tillbaka i oktober.