30-årig kvinnlig grundares miljardsatsning på CRISPR-genredigering

Längs Highway 101 norr om San Franciscos flygplats växer en nystartad bioteknikstart-up vid namn Mammoth Biosciences, som grundades av Nathan Chens syster Janice 2018, snabbt inom det revolutionerande området CRISPR-teknologi.

Även om den inte är högprofilerad som hennes guldmedaljvinnande skridskobror – eller Mammoths medgrundare Jennifer Doudna, som vann ett Nobelpris i kemi för sitt arbete med CRISPR – ligger Chens biovetenskapliga arbete inom genredigeringsteknik i framkant av medicinska upptäckter från att identifiera bakteriella och virala infektioner till tidig upptäckt av cancer. 

CRISPR, eller klustrade regelbundet mellanrum korta palindromiska upprepningar, skär effektivt genom och skär DNA för att behandla genetiska sjukdomar.

Utanför en nära krets av kollegor var det få som visste att Nathan var hennes syskon tills hon upprymt skrev på sociala medier om hans guldmedalj seger när hennes familj tittade på tv-spelen från hennes hem i San Francisco. Chen minns att hon var med sin familj i Seoul för fyra år sedan och såg honom tävla i vinter-OS 2018. På rasterna var hon upptagen med att kontakta advokater för att starta processen med att starta företaget.    

Sedan pandemin 2020 har uppstarten av bioteknik snabbt accelererat. Företaget fick cirka 100 miljoner dollar i kontrakt med Bayer och Vertex Pharmaceuticals och statliga bidrag, ökade antalet anställda från 30 till 130 och anställer minst 55 fler. Dess värdering steg till 1 miljard dollar, med 150 miljoner dollar i en riskaffär i september förra året som inkluderade Amazon, det berömda Silicon Valley VC-företaget Mayfield och Apples Tim Cook.

Exitstrategin är inte ett förvärv, som Chen ser det.

"Vår avsikt är inte att bygga och sälja det utan att bli ett företag på 100 miljarder dollar inom nästa generations CRISPR-teknologi. Det finns så många kreativa byggmöjligheter och ny teknik som kan komma ut av upptäckter inom genredigering, säger Chen. "Att identifiera affärsstrategin har inneburit att jag behövde kliva ut ur labbet och skala företaget," tillade Chen, som arbetade på distans under Covid, men nu är tillbaka på företagets huvudkontor i Brisbane, Kalifornien, där det är distinkt grönt och vitt. elefantformad skyltning är mycket synlig.   

När hon växte upp i Salt Lake City som ett av fem syskon (Nathan, 22, är den yngsta), uppmuntrade hennes föräldrar, invandrare från Kina 1988, "oss att nå vår potential och bli det som är bäst för oss", Chen, nu 30 , sa. Chen lärde sig att spela fiol, tävlade i schackturneringar och utmärkte sig i dansuppträdanden. I schacktävlingar, där hon ofta var den yngsta och enda kvinnan, sa hon att hon lärde sig "hur man förlorar och hur man vinner strategier."

Hon upptäckte sin passion för biovetenskap när hon var på sin fars lilla bioteknikföretag i Utah.

För att lindra stressen med att skala upp Mammoth Biosciences har Chen nyligen börjat springa i San Franciscos kullar, nära sitt hem. Hon fick fart på chefsutmaningar på jobbet genom att läsa "Grundarens dilemma." Hon sökte också råd från en chefscoach som har hjälpt till med att bestämma "vilken typ av ledare vill jag vara", sa hon och tillade: "Jag vill hjälpa mig själv och andra att nå full potential. Det handlar om att förstå varje persons motivation, vad de vill prova och lära sig och göra dem till en del av företagets ekosystem.”

Mammoth Biosciences bygger på kärnteknologin Chen arbetade med vid Doudnas UC Berkeley-labb. Chen tog sin doktorsexamen som doktorandforskare i denna härd av innovation.

Som mentor uppmuntrade Doudna Chen att starta eget företag efter examen i stället för att arbeta på ett stort bioteknikföretag. "Hon sa till mig att jag inte sköt tillräckligt högt", säger Chen, som har akademiska meriter från Harvard Medical School och Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, samt en praktikplats vid ett HIV-forskningsinstitut i Durban, Sydafrika.     

"Hon är en ledare för det tekniska teamet och en övergripande strateg som har djup vetenskaplig kunskap och kreativitet och kan se vart den här tekniken är på väg", säger Doudna, vars UC Berkeley-labb har varit nedsänkt i en pågående patentstrid om ägande av den biomedicinska teknologi. US Patent and Trademark Office beslutade nyligen till förmån för Broad Institute, ett partnerskap mellan MIT och Harvard University. Detta beslut påverkar licensiering för flera CRISPR-företag, men sträcker sig inte till det specifika genredigeringssystem som Mammoth Biosciences använder. Doudna är också en av grundarna av det börsnoterade CRISPR-företaget Intellia Therapeutics.

Vid 26 års ålder, precis efter examen, hade Chen vågat sig ut med studiekamraten och labbforskaren Lucas Harrington för att starta ett företag. De etablerade sig i en bioteknisk inkubator i det kommande Dogpatch-kvarteret i San Francisco. "Janice och jag delade vår tid på att arbeta i labbet och göra prototyper och pitcha riskkapitalister", påminde Harrington. Hennes man, en vetenskapsman i San Francisco som hon träffade på Johns Hopkins, "förstår resan" och hängivenhet att starta detta spelförändrande företag. "Det är mitt liv just nu," sa hon.

De träffade Mayfields partner Ursheet Parikh genom en koppling med Doudna. Parikh gav råd från Stanford doktorand Trevor Martin om att lansera en start-up för diagnostiktestning. Riskinvesteraren sammanförde Martin, Doudna, Harrington och Chen och laget bildade Mammoth Biosciences. Martin är VD, Harrington är chief scientific officer, Doudna är ordförande i Scientific Advisory Board medan Chen är CTO.  

"Hon är en mångfacetterad person och helt klart ett geni", säger Mayfield's Parikh, styrelseledamot och serieinvesterare i hennes företag.      

Sedan 2014 har CRISPR-start-ups attraherat 3 miljarder dollar i riskkapital, enligt Chris Dokomajilar, grundare och VD för biopharmadatabasföretaget DealForma. En analys av GlobalDatas Pharma Intelligence Center visar 74 VC-affärer för CRISPR-teknikföretag sedan 2012, med Mammoth Biosciences i spetsen för de flesta välfinansierade. Uppstarten har samlat in 265 miljoner dollar i fyra finansieringar från minst 15 VC-företag och ängelinvesterare.

Företagets arbete expanderade snabbt under pandemin 2020. Bland sju företag som beviljade 249 miljoner USD för snabbtester av Covid-19 från National Institutes of Health, skalade företaget upp sitt patenterade DetectR-test för kommersiella labb som diagnostiserade viruset. I ett samarbete med GSK Consumer Healthcare i Warren, New Jersey, skapas en handhållen enhet som kan utföra snabba diagnostiska tester av coronaviruset. Dessutom samarbetade Mammoth Biosciences i början av 2021 med Agilent Technologies i Santa Clara för att utveckla CRISPR-testsystem för labb för att utöka och påskynda upptäckten av coronavirussjukdomen.

"Hon har en sällsynt kompetens för att begreppsbilda framtiden och vad den här tekniken kan göra för mänskligheten", sa en annan av hennes investerare, Harsh Patel, medgrundare och verkställande direktör på Wireframe Ventures. "Hon kan förvandla otrolig vetenskap i ett labb till kommersiella tekniska produkter. Det är ett stort steg bort från labbet.” 

Fler utvecklingar kom i snabbavfyrningssekvens senare under 2021 och in i år. Vertex Pharmaceuticals i Boston betalade 41 miljoner dollar till uppstarten för att utöka verktyg för cell- och genterapi, vilket kan leda till 650 miljoner dollar i royalties. Bayer AG i Berlin betalade 40 miljoner dollar till Mammoth Biosciences för att fokusera på tester och botemedel mot leversjukdomar, med royalties som kan uppgå till 1 miljard dollar. Dessutom beviljade FDA i januari företaget nödtillstånd för en CRISPR-baserad molekylär diagnostisk testning av coronaviruset.   

Framgångarna har testat Chens styrka som innovatör och företagsledare, men investerare säger att hon är oberörd. "Jag har aldrig sett henne stökig på styrelsemöten. Hon har starka åsikter och hon backar upp det inte genom att argumentera, utan genom data”, säger Omri Amirav-Drory, general partner på riskföretaget NFX, en investerare och rådgivare. "Jag säljer aldrig mina aktier, jag kommer att ge dem till mina barn. Det finns en enorm mängd IP i företaget.” 

För att lära dig mer och registrera dig för CNBC:s Small Business Playbook-evenemang, klicka här..