3M väntar på konkursbeslut som kan sänka rättstvisttaktiken

(Bloomberg) — 3M Co:s försök att blockera juryrättegångar av mer än 230,000 XNUMX stämningar som anklagar den för att skada amerikanska soldater står inför ett nyckeltest denna vecka inför en federal domare i Indianapolis.

Mest lästa från Bloomberg

USA:s konkursdomare Jeffrey J. Graham kommer att överväga ett tillfälligt stopp i stämningarna så att 3M och dess konkurserade dotterbolag, Aearo Technologies, kan försöka reglera anspråken, av vilka de flesta har lämnats in av veteraner som säger att stridsvapnarnas öronproppar lämnats. dem med hörselskador.

Grahams beslut kommer att eka över kontoren hos andra företag som står inför ett enormt antal produktansvarsprocesser, sa Harvard Law School professor Jared Ellias i en intervju.

"I den mån 3M drabbas av ett bakslag här kommer det sannolikt att ringa varningsklockor i andra företags styrelserum i företag som vill dra fördel av konkurssystemet," sa Ellias.

Strategiska utgångar

Aearo-fallet använder en alltmer populär strategi där lönsamma företag använder insolvensförfaranden för att tvinga fram förlikningssamtal med offer för påstådda skadliga produkter. Johnson & Johnson och timmerjätten Georgia-Pacific har också satt enheter i konkurs med samma mål att få slut på sina rättstvister på ett ställe istället för att utkämpa tusentals rättegångar runt om i landet.

Att bekämpa varje fall inför olika juryer runt om i landet är omöjligt, har de konkursmässiga enheterna i J&J och 3M hävdat i rätten. Kritiker av masstort, eller rättegång, systemet håller med.

"Massbrott är laglig terrorism eftersom, även om ett företag inte har något ansvar för 80% av anspråken mot det, kommer försvarskostnaderna att döda det", sa konkursadvokat Martin Bienenstock i en intervju. Bienenstock är chef för affärslösningar på advokatbyrån Proskauer Rose.

Berättelsen fortsätter

Den 26 juli satte företaget Aearo Technologies i konkurs i Indianapolis. Enligt kapitel 11-reglerna är Aearo automatiskt berättigad att frysa de stämningar som det står inför, men eftersom 3M själv inte lämnade in konkurs måste en domare gå med på att ge industrikonglomeratet samma skydd.

"Konkurs kan eliminera decennier av rättstvister och dess kostnader och göra företaget sunt," sa Bienenstock. I konkurs kan offer fortfarande samla in pengar från företaget, men enligt olika regler som tenderar att göra massiva, mångmiljonbedömda bedömningar mindre sannolika.

Tar ansvar

Förespråkare för soldaterna som stämmer 3M hävdar att kapitel 11-konkursreglerna aldrig utformades för lönsamma företag.

"Vår konkursprocess var aldrig avsedd att tillåta våra Fortune 500-företag att undvika ansvar," sa Melanie L. Cyganowski, en advokat för några av veteranerna, till Graham under en Aearo-rättsförhandling förra veckan. Cyganowski är en före detta konkursdomare som kämpar mot ansträngningar från 3M och J&J för att lösa sina juridiska problem i konkurs.

Läs mer: Hörselskadade veteraner röker vid 3M:s taktik på öronproppsdräkter

3M försvarade sin inställning till tvisten och hävdade att konkurs kommer att vara bättre för kärandena och företaget.

"Det kommer att finnas mer säkerhet kring vem som kan kvalificera sig för ett anspråk, mer säkerhet kring hur man värderar liknande sökande och vi kommer att komma fram till en lösning tidigare", sa Eric Rucker, vice VD och biträdande chefsjurist för 3M. i en intervju.

Rättegångsutsikter

Skulle 3M misslyckas med att flytta tvisten till konkursdomstolen, skulle förlusten få andra företag att tveka att använda processen, sa Ellias, som motsatte sig J&J:s strategi.

"Ingen vd vill gå i konkurs," sa Ellias. "Det enda som är värre än att ansöka om konkurs är att ansöka om konkurs och få veta att du inte gjorde det rätt."

Fram till förra månaden kämpade 3M mot anspråken i den federala domstolen i Pensacola, Florida, där en domare övervakade de första, processuella stegen som behövdes för att förbereda stämningarna för separata juryrättegångar som skulle äga rum i andra domstolar. Domaren som övervakar den processen, som kallas multi-district litigation, eller MDL, har ifrågasatt 3M:s beslut att istället använda sig av konkurs.

"3M och Aearo utarbetade ett system för att undkomma MDL och den här domstolen för gott", sa den amerikanska distriktsdomaren M Casey Rodgers i ett nyligen utslag. Företaget var "missnöjt med den här domstolens beslut och juryns domar", tillade hon.

Konkursen är Aearo Technologies LLC, 22-02890, United States Bankruptcy Court for Southern District of Indiana (Indianapolis).

Mest lästa från Bloomberg Businessweek

© 2022 Bloomberg LP