3M ser ut som ett rent fynd, tills du inser en smutsig sanning

3 M (MMM) är ett av de stora amerikanska industriföretagen. Det Minnesota-baserade konglomeratet har överlevt genom alla ekonomi och marknadscykler sedan det blev börsnoterat 1929. MMM handlas till en brant rabatt till sina industrikamrater och har en direktavkastning på 4 %. Ändå verkar aktien oberörbar på grund av företagets exponering för ett okvantifierbart ansvar från en farlig kemikalie som de producerade kallad PFAS, eller per- och polyfluoroalkylämnen.

Enligt EPA innehåller PFAS kemikalier som bryts ner mycket långsamt. På grund av deras utbredda användning och persistens i miljön, finns många PFAS i blodet hos människor och djur över hela världen och finns i låga halter i olika livsmedel och i miljön.

3M gjorde upp med belgiska myndigheter tidigare i veckan för 582 miljoner dollar för att finansiera PFAS-sanering i samband med deras tillverkningsanläggning i Zwinjdrecht. Viktigt är att denna uppgörelse inte skyddar 3M från andra rättegångar relaterade till förorening av mark och dricksvatten. Ansvaret främjade JP Morgans främsta industrianalytiker, Steve Tusa, att sänka sitt mål på MMM till 125 $ från 175 $ - under det nuvarande priset på 130 $.

3M har tre liknande tillverkningsanläggningar i USA och en i Tyskland, med ansvar för sanerings- och saneringskostnader. EPA uppgraderade rådgivande nivåer för PFAS den 15 juni, vilket innebär att tröskeln för platser som anses vara förorenade är nära noll. Bank of America tror att detta kan utöka omfattningen av Superfund (även känd som CERCLA) saneringsplatser och personer som ansöker om personskada. Stater och kommuner med tidigare högre tröskelvärden kommer sannolikt att följa den rådgivande nivån för lägre tröskel. EPA är på väg att klassificera PFAS-kemikalier som farliga ämnen till sommaren 2023. Med tanke på CERCLA:s strikta ansvar, kommer ansvariga parter sannolikt lagligt att förfölja kemikalietillverkare för att täcka saneringskostnader.

Tidslinjen för Superfund-sanering är lång och intensiv. Enligt en nyligen genomförd Bank of America-konferens om PFAS tar den preliminära bedömningen ett till tre år, åtgärdsutredningen tar tre till sex år, avhjälpande design och konstruktion två till fyra år, avhjälpande operationer upp till 30 eller fler år och långsiktig förvaltning 30 eller fler år. Försvarsdepartementet befinner sig för närvarande i de två första stadierna, vilket innebär att saneringsprocessen för den privata sektorn kommer att vara lika lång.

Förmodligen är en betydande mängd ansvar inbakad i priset på MMM. Aktien handlas med låga 12-13 kurs-till-vinst, långt under jämförbara industriaktier. Problemet är dock det osäkra ansvaret och det breda utbudet av potentiella utfall. Analytiker behöver mer klarhet om det juridiska ansvaret innan de är villiga att rekommendera aktien - anmärkningsvärt nog har inte ett företag ett "köp"-betyg på 3M med 13 "neutrala" och åtta "undervikter." Överhänget kan pågå långt in i 2023, när EPA avgör om PFAS är föremål för Superfund-sanering. En potentiell Superfund-beteckning – som bedömer att PFAS är en farlig kemikalie – sätter sannolikt igång en rad stämningar för 3M och flera andra kemikalieproducenter.

Även om 3M handlas till en relativt billig värdering, bör aktierna undvikas tills bolagets juridiska ansvar är begränsat. Kanske ger 4.5 % direktavkastning investerare tillräckligt med incitament att stanna ombord tills stormen går över, men aktierna kommer sannolikt att trampa vatten i bästa fall. Förmodligen bäst att undvika beståndet och det juridiska morasset.