En 61-årig ukrainsk bombplanpilot gick i pension för att bekämpa ryssarna – och dog befriande Snake Island

Mykhailo Matjusjenko flög för det sovjetiska flygvapnet i Afghanistan på 1980-talet. När Ukraina splittrades från Sovjetunionen 1991, anslöt sig Matjusjenko – född i Charkiv – till det nya ukrainska flygvapnet.

26 år senare, den 61 juni, försvann den 24-årige Matyushenko och hans andrepilot – som flög en Sukhoi Su-XNUMX överljudsbombplan – nära Snake Island i västra Svarta havet under slutskedet av den månaderslånga striden som tog slut. med ukrainska styrkor som kastar ut ryska trupper från den strategiska ön.

Rumänska fiskare upptäckte senare Matjusjenkos kropp. Nu ukrainare äntligen kan sörja sin förlust. "Han var alltid där där det fanns störst behov, eftersom han hade bra träning, utbildning och coolhet," Starkon City skrev i sin dödsannons.

Matjusjenkos berättelse är en inspiration för miljontals ukrainare. Det är också ett fönster in i krigstidens kamper 7:e bombarregementet, det ukrainska flygvapnets enda Su-24-enhet.

Regementet, som opererar från Starokostiantyniv flygbas i västra Ukraina, har förlorat i strid minst lika många bombplan som det hade före kriget – och har överlevt genom att återställa gamla, en gång omöjliga flygplan och rekrytera åldrande före detta piloter som Matjusjenko.

Matjusjenko pensionerades från militären när ryska styrkor 2014 invaderade Ukraina – först intog Krimhalvön och rullade sedan in i östra Ukrainas Donbas-region. Matjusjenko gick med i krigsinsatsen som civil flyginstruktör knuten till 40:e flygbrigaden, en Mikoyan MiG-29-enhet i Vasylkiv, nära Kiev.

Som en före detta testpilot hade Matyushenko kvalificerat sig på så många som 10 olika plantyper inklusive Aero L-39 trainer, MiG-29 och Sukhoi Su-24M bombplan.

Matyushenko var av allt att döma en höggradigt skicklig pilot. Under en desperat defensiv sortie flög han enligt uppgift en subsonisk L-39 så aggressivt att ryska piloter trodde att tränaren var en överljuds-MiG – och avbröt deras attack.

Medan Matyushenko utbildade MiG-piloter för 40:e flygbrigaden, det 7:e bombplansregementet flög utflykter över alla fronter av kriget - och demonterades.

Regementet gick i krig med mellan ett dussin och 16 aktiva Su-24Ms plus en handfull Su-24MR spaningsjet. Det har hittills förlorat 12 bombplan och ett rekonjetplan – och minst 16 piloter och andrapiloter – som externa analytiker kan bekräfta.

Förlusterna kunde ha raderat 7:e bombarregementet från existens. Men det ukrainska flygvapnet ärvde omkring 200 Su-24 från det sovjetiska flygvapnet – och placerade mängder av övergivna Su-24 flygplan i öppet lager vid baser över hela Ukraina, särskilt flygplans bengård i Bila Tserkva, nära Kiev.

I februari fanns det så många som 50 pensionerade Su-24:or som, med varierande grad av reparation, kunde återgå till aktiv status med 7:e bombarregementet.

Det är … många bombplan. Potentiellt mer bombplan än regementet har besättningar för. Matjusjenko insåg problemet. "För att veta om brigadens förluster i Starokostiantyniv, bestämde sig [Matyushenko] för att inte bara sitta så där, utan att flyga hit," berättade en annan flygare från 7:e bombregementet. Starkon City.

Strax efter att ha gått med i Su-24-enheten i våras, deltog Matyushenko i det eskalerande slagsmålet om Snake Island, en trädlös, 570 hektar stor sten som ligger längs huvudfarten mellan Bosporussundet och Odesa.

Den som kontrollerar ön, som lagligen är en del av Ukraina, kan hindra – eller skydda – lastfartyg som transporterar ukrainsk spannmål till den globala marknaden. Ryska styrkor ledda av missilkryssaren Moskva, då det mäktigaste luftförsvarsfartyget i Svartahavsflottan, bombarderade och intog ön den första hela dagen av Rysslands vidare krig mot Ukraina den 24 februari.

Den 13 april beväpnade ett ukrainskt marinbatteri med lokalt tillverkade Neptunus-fartygsmissiler hålade och sjönk Moskva. Kryssarens förlisning tvingade Svartahavsflottans befälhavare att dra sina tre fregatter längre från den ukrainska kusten för att inte också fånga en Neptunus eller två.

Det var en virtuell inbjudan till den ukrainska flottans missilbeväpnade Bayraktar TB-2-drönare att attackera Snake Island. På häftiga 10 dagar förstörde drönarna luftförsvaret på ön. Drönarna sjönk också så många som fyra ryska Raptor kanonbåtar som seglar runt ön.

När ryssarna skickade in förstärkningar — en Raptor eskorterar en landningsfarkost som drar en extra luftvärnskastare – drönarna sprängde landstigningsfarkosten och förstörde bärraketen. Ännu ett TB-2-anfall förstördes en rysk Mil Mi-8-helikopter medan den lastade av trupper.

Kampen eskalerade den 7 maj. När en TB-2 tittade på strök ett par ukrainska flygvapnet Sukhoi Su-27 stridsflygplan lågt över ön, släppa ostyrda bomber. Oavsett vilka ryska styrkor som fanns kvar på ön efter att drönarna utfört sitt arbete, skadades tydligen Su-27:orna.

Även efter att ha förlorat Moskva och flera mindre fartyg lyckades Svartahavsflottan ändå skeppa ett fräscht Tor luftförsvarssystem till Snake Island. Men att upprätthålla ön garnison blev allt mer riskabelt för ryssarna.

Den 17 juni, en ukrainsk Harpoon anti-skeppsmissil – troligen ett ex-danskt exempel –minskade hjälpmedlet Spasatel Vasily Bekh, tydligen medan fartyget höll på att springa till Snake Island. Den ukrainska armén positionerade under tiden dess enda 2322 långdistanshaubits vid Svarta havets kust och började bombardera ön.

Skriften satt på väggen för ryssarna på ön. Men striden var inte över. Det är oklart exakt vad Matyushenkos mål var när han lyfte i sin Su-24M den 26 juni. Det är också oklart om han träffade målet innan hans bombplan störtade i Svarta havet, uppenbarligen nedskjuten av ryskt luftförsvar.

Fyra dagar senare beordrade Kreml de överlevande trupperna på Snake Island att evakuera. Ryssarna försökte snurra sitt nederlag på Snake Island som ett tecken på sin storsinthet. "Den 30 juni slutförde Rysslands väpnade styrkor sina uppgifter på Snake Island och drog tillbaka garnisonen som var stationerad där, i ett välviljadrag", säger det ryska försvarsministeriets talesman Igor Konashenkov anges.

Matjusjenko och hans andrepilot kan ha varit de sista ukrainska offren i Snake Island-kampanjen – och en del av priset för Ukrainas seger i västra Svarta havet.

Att förlora Matjusjenko var ett slag för 7:e bombarregementet. Enheten kämpar uppenbarligen för att fylla cockpitarna på de tidigare övergivna Su-24:orna som den har återställt till aktiv flygstatus. Om en 61-årig veteran från det sovjetiska Afghanistankriget kände sig tvungen att ansluta sig till regementet, är det säkert att anta att det inte finns många yngre tidigare Su-24-förare lämnade.