En stor ny Exxon Mobil klimataffär som fick assist från Joe Biden

Kan det vara så att Big Oils nästa stora grej fick en stor assist från Joe Biden?

Kanske, om avskiljning och lagring av koldioxid verkligen är en så stor sak som ExxonMobils första affär i sitt slag att utvinna, transportera och lagra kol från andra företags fabriker innebär.

Affären, som tillkännagavs förra månaden, kräver ExxonMobil att fånga upp kol som släpps ut av CF Industries' ammoniakfabrik i Donaldsonville, La., och transportera den till underjordisk lagring med hjälp av rörledningar som ägs av Enlink Midstream. Avtalet, som startar 2025, är tänkt att förebåda ett nytt steg i hanteringen av kol som tillverkas av tillverkare, och är det senaste steget i ExxonMobils ofta spända dialog med investerare som vill att oljebolagen ska minska utsläppen.

Inflationsreduktionslagen, som antogs i augusti, kan avgöra om affärer som Exxons blir en trend. Lagen utökar skattelättnader för att fånga upp kol från industriell användning i ett försök att kompensera för de höga initiala kostnaderna för planer på att fånga kol från platser som CF:s anläggning, eftersom andra skattelättnader i lagen sänker kostnaderna för förnybar energi och elbilar. 

Inflationsreduktionslagen och Big Oil

Lagen kan hjälpa oljebolag som ExxonMobil att bygga lönsamma företag för att ersätta en del av intäkterna och vinsten de kommer att förlora när elbilar växer. Även om företaget inte delar finansiella prognoser, har det åtagit sig att investera 15 miljarder dollar i CCS till 2027 och ExxonMobil Low-Carbon Solutions president Dan Ammann säger att det kan investera mer.

"Vi ser en stor affärsmöjlighet här," sa Ammann till CNBC:s David Faber. "Vi ser intresse från företag inom en hel rad branscher, en hel rad sektorer, en hel rad geografiska områden."

Affären kräver att ExxonMobil ska fånga och ta bort 2 miljoner ton koldioxid årligen från CF:s fabrik, vilket motsvarar att ersätta 700,000 XNUMX bensindrivna fordon med elektriska versioner. 

Varje inblandat företag driver sin egen version av den koldioxidsnåla industriella ekonomin. CF vill producera mer kolfri blå ammoniak, en process som ofta går ut på att utvinna ammoniakens komponenter från kolhaltiga fossila bränslen. Enlink hoppas kunna bli en slags järnväg för fångad CO2-utsläpp, och kallar sig den blivande "CO2-transportleverantören att välja" för en industrikorridor lastad med raffinaderier och kemiska anläggningar. 

Exxon själv vill utveckla kolavskiljning som en ny verksamhet, sa Amman och pekade på en "mycket stor eftersläpning av liknande projekt", en del av företagets löfte att ta bort lika mycket kol från atmosfären som Exxon själv släpper ut till 2050.  

"Vi vill att oljebolagen ska vara aktiva deltagare i koldioxidminskningen", säger Julio Friedmann, biträdande energisekreterare under president Obama och chefsforskare på Carbon Direct i New York. "Det är min förväntning att det här kan bli ett flaggskeppsprojekt."

Nyckeln till det plötsliga uppsvinget av aktivitet är inflationsreduktionslagen.

"Det är ett riktigt bra exempel på skärningspunkten mellan bra politik som går samman med näringslivet och den innovation som kan hända på affärssidan för att ta itu med det stora problemet med utsläpp och det stora problemet med klimatförändringar," sa Ammann. "Intresset vi ser, eftersläpningen, bekräftar att detta börjar röra på sig och börjar röra på sig snabbt."

Lagen ökade en befintlig skattelättnad för kolavskiljning till $85 per ton från $45, sa Goldman, vilket kommer att spara Exxon/CF/Enlink-projektet så mycket som $80 miljoner per år. Krediterna för fångat kol som används under jorden för att öka produktionen av fler fossila bränslen är lägre, på 60 USD per ton.

"Carbon capture är ett stort pojkspel", säger Peter McNally, global sektorsledare för industri-, material- och energiforskning på konsultföretaget Third Bridge. "Det här är miljardprojekt. Det är stora företag som fångar upp stora mängder kol. Och stora olje- och gasbolag är där expertisen finns.” 

Goldman Sachs och miljöpartister är skeptiska

Ett Goldman Sachs-team ledd av analytikern Brian Singer kallade lagen "transformativ" för klimatreducerande teknik inklusive batterilagring och rent väte. Men analysen är mindre hausse när det kommer till inverkan på projekt för avskiljning av koldioxid som Exxons, där Singer förväntar sig mer blygsamma vinster eftersom lagen påskyndar utvecklingen av långsiktiga projekt. För att påskynda investeringarna mer måste företag bygga CCS-system i större skala och uppfinna mer effektiv kolutvinningskemi, sa Goldman-teamet.

Industriell användning är den tredje största källan till utsläpp av växthusgaser i USA, enligt EPA. Det ligger knappt bakom både elproduktion och transporter. Utsläppsminskningar vid industriell användning anses vara dyrare och svårare än vid antingen kraftproduktion eller bil- och lastbilstransporter. Industrin är i fokus för CCS eftersom energiföretag och fordonstillverkare först tittar på andra tekniker för att minska utsläppen.

Nästan 20 procent av USA:s el förra året kom från förnybara källor som ersätter kol och naturgas och ytterligare 19 procent kom från kolfri kärnkraft, enligt statliga uppgifter. Renewables andel är rsnabbt 2022, enligt interimistiska energiavdelningsrapporter, och IRA utökar också skattelättnader för vind- och solenergi. De flesta flygbolag planerar att minska sitt koldioxidavtryck genom att byta till biobränslen under det kommande decenniet.

Fler olje- och kemiföretag verkar troligen komma med på koldioxidavskiljningen först. I maj brittiska oljejätten BP och petrokemitillverkaren Linde tillkännagav en plan för att fånga 15 miljoner ton kol årligen vid Lindes fabriker i Greater Houston. Linde vill utöka sin försäljning av väte med låg kolhalt, som vanligtvis görs genom att blanda naturgas med ånga och en kemisk katalysator. I mars, oxi tillkännagav ett avtal med en enhet av timmerproducenten Weyerhauser. Oxy vann rättigheterna att lagra kol under 30,000 XNUMX hektar av Weyerhausers skogsmark, även när det fortsätter att växa träd på ytan, med båda företagen beredda att expandera till andra platser över tiden.

Ändå är miljöpartister fortfarande skeptiska till CCS.

Skatteavdrag kan sänka kostnaderna för CCS för företag, men skattebetalarna står fortfarande för vad som förblir en "boondoggle", säger Carroll Muffett, VD för Center for International Environmental Law i Washington. Den största delen av industriutsläppen kommer från den elektricitet som fabriker använder, och fabriksägare bör minska den delen av sitt koldioxidavtryck med förnybar kraft som högsta prioritet, sa han.

"Det är ingen ekonomisk mening på de högsta nivåerna, och IRA ändrar inte på det," sade Muffett. "Det förändrar bara vem som tar risken." 

Friedman kontrade med att säga att skalfördelar och tekniska innovationer kommer att minska kostnaderna och att CCS kan minska koldioxidutsläppen med så mycket som 10 procent över tiden.

"Det är ett ganska robust nummer," sa Friedmann. "Och det handlar om saker som du inte lätt kan ta itu med på något annat sätt."