en konflikt mellan västvärldens företags- och strategiska intressen

Affären gick snabbt igenom – och nästan omedelbart uppmanade man till en nationell säkerhetsgranskning.

Bara tre månader efter att det kinesiska statsägda Zijin Mining Group tillkännagav sina planer på 960 miljoner dollar för att köpa den kanadensiska gruvarbetaren Neo Lithium, undertecknades förslaget, granskades och levererades.

På företagsnivå var affären vettig. Neo Lithiums största gruvverksamhet finns i Argentina, där Zijin redan har intressen och planerar att bygga en litiumkarbonatanläggning. Kanadensiska tjänstemän sa också att biltillverkare i Nordamerika sannolikt inte kommer att använda litium producerat så långt borta.

Har du frågor om de största ämnena och trenderna från hela världen? Få svaren med SCMP Knowledge, vår nya plattform med kurerat innehåll med förklarare, vanliga frågor, analyser och infografik som du fått av vårt prisbelönta team.

Men litium är ett viktigt mineral och snabbheten i affären väckte uppmaningar från lagstiftare och säkerhetsexperter i Kanada att sådana avtal med kinesiska företag borde bli föremål för en mer grundlig granskning.

Motreaktionen belyser växande oro i väst över Kinas kontroll över leveranskedjor för strategiska mineraler samt en klyfta mellan nationella intressen och företagsprioriteringar.

Neo Lithium har en stor verksamhet i Argentina. Foto: Neo Lithium alt=Neo Lithium har en stor verksamhet i Argentina. Foto: Neo Lithium>

Den klyftan är särskilt tydlig i Afrika, där gruvsektorn tidigare dominerades av europeiska och amerikanska företag men sakta har gett vika för kinesiska företag, inklusive Huayou Cobalt, Chengtun Mining och China Molybdenum.

Ett exempel är i Demokratiska republiken Kongo, hem för 60 procent av världens reserver av kobolt, en viktig komponent i batterier för elfordon, smartphones, surfplattor och bärbara datorer.

Det amerikanska företaget Freeport-McMoRan hade tidigare omfattande intressen i Demokratiska republiken Kongo men har sedan dess sålt sina andelar till Molybden i Kina. Det började 2016 när China Molybden köpte Tenke-Fungurume Mining, ägare till världens näst största koboltgruva, från Freeport-McMoRan. Sedan 2020 köpte det kinesiska företaget Freeport-McMoRans indirekta 95-procentiga andel i Kisanfu koppar-koboltfyndighet för 550 miljoner USD.

Berättelsen fortsätter

Längre söderut i Zimbabwe tillkännagav den Shanghai-listade batterimaterialtillverkaren Zhejiang Huayou Cobalt i december att de skulle köpa Arcadia hårdbergslitiumgruva, som ägs av det australiensiska batterimineralföretaget Prospect Resources, för 422 miljoner USD, med förbehåll för myndighetsgodkännande. Det zimbabwiska projektet syftar till att bearbeta 2.4 miljoner ton litiummalm per år.

Huayou har också drivit två koppar- och koboltgruvor i DRC sedan 2007 och investerar i fyra nickel- och koboltprojekt i Indonesien.

Varför Kina spelar en stor roll för Kongos kobolt – och andra kritiska mineraler

Och förra året förvärvade Kinas litiumjätte Ganfeng Lithium hälften av nederländska SPV, vars dotterbolag Lithium du Mali äger ett spodumenprojekt som heter Goulamina i den västafrikanska nationen Mali. Kinesiska företag har också gruvintressen i Namibia, Zambia och Ghana för nyckelmetaller som litium.

Den övergången har inte varit utan oro i länderna själva. Den kongolesiska regeringen har planer på att omförhandla kontrakt med kinesiska företag och säger att dess resurser inte har gynnat dess folk. Ett avtal om infrastruktur för mineraler på 6 miljarder USD med kinesiska investerare – undertecknat 2008 under förre presidenten Joseph Kabila – håller på att granskas.

Skiftet väcker också oro i Washington, där representanthuset antog det Kina-fokuserade lagförslaget America Competes den 4 februari.

Det vidsträckta lagförslaget syftar till att öka USA:s konkurrenskraft med Kina och åtgärda landets brist på halvledare genom att stärka landets försörjningskedja, "eliminera nationellt beroende av mineraler och mineralmaterial som är föremål för leveransstörningar".

USA, liksom andra västländer som Australien och Kanada, vill säkra försörjningskedjor för de mineraler som driver viktiga industrier som kommunikation, rymd och försvar samt ren teknik.

Men många av de västerländska företagsaktörerna inom dessa områden har lämnat av kommersiella skäl.

"Vi fortsätter att se kinesiska företag förvärva västerländska företag till sina regeringars bestörtning", säger Christian Geraud Neema, en oberoende kongolesisk gruv- och policyanalytiker.

"Det som är vettigt för politiker är inte alltid vettigt för företag. De kan inte förvänta sig att de ska förstå sina politiska åsikter om de inte tar hänsyn till dessa företags ekonomiska behov.”

Han sa att företag var vinstdrivna enheter som var mer oroliga för kostnaderna, riskerna med varje operation och fördelarna de gjorde på hela värdekedjan. Och de politiska och anseende riskerna med att göra affärer i ett korrupt land som Demokratiska republiken Kongo uppvägde fördelarna med att verka där.

Han sa att det fanns många andra möjligheter längre ner i försörjningskedjan från utvinning och bearbetning för västerländska företag att lägga till värde och vinst.

"Detta skulle förklara varför de skulle låta kinesiska företag arbeta i dessa miljöer med vetskapen om att de inte är under samma nivå av offentlig granskning. [Kinesiska företag] kan hantera korrupta regeringar utan någon verklig risk för motreaktioner i deras land, sade han.

Att lämna kinesiska företag på marken och sedan samarbeta med dem i leveranskedjan var ett mycket säkrare val för många västerländska spelare, sa Neema.

Detta resonemang spelade en stor roll i Kanadas beslut att godkänna Zijin Mining-övertagandet av Neo Lithium. När han talade till det kanadensiska parlamentet förra månaden sa industriminister Francois-Philippe Champagne att Neo Lithium inte var en del av en större kanadensisk litiumbrytnings- och bearbetningskedja.

Neema sa: "Där de kinesiska är en del av en stor nationell strategi och kan ta emot, när det behövs, stöd från [kommunistpartiet], möter västerländska företag olika begränsningar och realiteter. Det är därför jag tror att amerikanska lagstiftare antog America Competes lagförslaget för att skapa en konkurrenskraftig miljö för deras gruvbolag.”

Gregory Miller, analytiker på Benchmark Mineral Intelligence, sa att västvärldens marknadsbaserade inställning till strategiska mineraler hade drivit avgivandet av afrikanska tillgångar till kinesiska företag.

"Denna kortsiktighet ledde till att västerländska gruvarbetare försökte lossa afrikanska tillgångar under perioden med sjunkande råvarupriser efter 2008," sa Miller.

Han sa att minskande avkastning skapade en större motvilja mot att verka i mer utmanande jurisdiktioner; vid en tidpunkt då Kinas statsledda industripolitik ledde till att kinesiska företag säkrade nya gruvor över hela världen.

Miller sa att västerländska regeringar blivit allt mer medvetna om riskerna med kinesiskt kontrollerade leveranskedjor, särskilt i spåren av den globala halvledarbristen. Men för närvarande hade det ännu inte lett till betydande åtgärder.

"Så, även om USA säkerligen överväger en återgång till gruvindustrin i ett försök att utmana den kinesiska hegemonin, utan förestående statsledda åtgärder kommer det sannolikt att bli ett fall av för lite för sent," sa Miller.

Jacqueline Musiitwa, en internationell advokat och miljö-, social- och styrelserådgivare med erfarenhet från gruvsektorn, sa att ett antal kinesiska gruvinvesteringsbolag hade den extra attraktionen att de kunde förhandla fram billiga skulder och "infrastruktur för mineraler".

Afrikanska länder som Demokratiska republiken Kongo fann modellen tilltalande på grund av det omedelbara byggandet av vägar, sjukhus och annan nödvändig infrastruktur i utbyte mot ett aktieinnehav i gruvor, sa hon.

Som sagt, Kinas investeringstaktik i Afrika förändrades, sade Musiitwa.

"De till synes skrupelfria investeringarna har lett till oro för otillbörlig offentlig skuld som har satt den modellen under ökad granskning", sa hon.

Musiitwa sa att även om mycket fokus har lagts på behovet av kritiska material för elbilar, behövde USA dem av en mängd olika anledningar, inklusive att de var relevanta för nationell säkerhet.

Chris Berry, VD för råvarurådgivningsföretaget House Mountain Partners i New York, sa att bilföretagen nu fokuserade på att säkra kritiska råvaror som litium och kobolt närmare sina hemmamarknader.

Till exempel var Tesla ute efter att säkra nickel från ett projekt i Minnesota och General Motors hoppades på att säkra litium från ett geotermiskt projekt i Kalifornien, sa Berry.

"Det finns också ett stort steg från europeiska bilaktörer och EU:s regering att lokalt köpa kritiska råvaror", sa han.

Denna artikel dök ursprungligen upp i South China Morning Post (SCMP), den mest auktoritativa rösten som rapporterat om Kina och Asien på mer än ett sekel. För fler SCMP-berättelser, vänligen utforska SCMP-appen eller besök SCMP:s Facebook och Twitter sidor. Copyright © 2022 South China Morning Post Publishers Ltd. Alla rättigheter förbehållna.

Copyright (c) 2022. South China Morning Post Publishers Ltd. Alla rättigheter förbehållna.