Ett land du aldrig har hört talas om sitter på ett enormt offshorefält som kan ersätta rysk gas

Detta år har fört oöverträffat kaos på den globala naturgasmarknaden. Rysslands beväpning av sina europeiska gasledningar har gjort att kontinenten letar efter energialternativ, och deras akuta efterfrågan har fått priserna att skjuta i höjden. Det nuvarande priset på $51/btu är en storleksordning högre än priserna för bara två år sedan, och dubbla gaspriset det handlades till i maj.

De skyhöga priserna har stimulerat investeringar i naturgasproduktion över hela världen, och förhoppningen är att nya tillgångsreserver och förstörelse av efterfrågan skulle kunna stabilisera marknaden till ett pris som ligger närmare historiska normer förr snarare än senare.

Ett land som snart kan ansluta sig till naturgasmarknaden på ett stort sätt och hjälpa till att lindra höga priser är Östtimor, även känd som Östtimor.

Landet har haft en historia som kantats av förtryck och våld: Det var en koloni av Portugal fram till 1975, men kort därefter invaderade den indonesiska armén det och gjorde det effektivt till en del av sitt land. Över 250,000 XNUMX människor dog under hela perioden när timoreserna gjorde uppror mot deras annektering.

1998 östtimoreserna organiserade en folkomröstning för självständighet efter störtandet av Indonesiens korrupta starke man, president Suharto, som gick igenom överväldigande. Det har varit ett självständigt land i drygt tjugo år.

Den har en befolkning på drygt 1 miljon och en i stort sett outvecklad ekonomi, men den har också ett enormt naturgasfält i sina territorialvatten. Konservativa uppskattningar visar storleken på det fältet till mer än 10 biljoner kubikfot naturgas, men vissa experter tror att undervattensgeologin är sådan att det faktiska antalet kan vara 10 gånger så mycket. Landet är angeläget om att utveckla detta område; den nuvarande regeringen strävar efter att skapa något som liknar Norges förmögenhetsfond för att hjälpa till att finansiera utvecklingsprojekt och andra tjänster för dess befolkning. Med tanke på fältets storlek och landets befolkning skulle en sådan fond en dag kunna generera en inkomstström per capita för sin befolkning som konkurrerar med Norge.

Östtimors regering – och dess naturliga oljebolag – söker aggressivt efter partners för att hjälpa till att utveckla dessa fält. Även om utvecklingen av dessa fält skulle vara olegerade goda nyheter för Östtimors befolkning, finns det potentiella fallgropar för väst när landet söker efter partner. En av dessa är att Kina har visat ett stort intresse av att gå in för att "arbeta" med Östtimor – hem för vad Joshua Kurantzick, en senior fellow vid Council on Foreign Relations, har kallat en "pulserande demokrati".

För timoreserna skulle ett sådant partnerskap innebära den mycket verkliga möjligheten att Kina skulle utnyttja sina investeringar på fältet och landet för att kräva betydande eftergifter från regeringen, som man har gjort i andra länder som man har samarbetat med.

Ett annat problem är att när Kinas relation med västländerna försämras, skulle ge dess ekonomi tillgång till ett nytt och enormt gasfält – utan tvekan med fasta priser och immuna mot sanktioner eller embargon – lämna USA och västvärlden med en pinne färre att använda mot Kina.

Den timoresiska regeringen och dess utvecklingsarm säger alla de rätta sakerna om att respektera miljön och att vilja skydda dess vatten: med tanke på att en ansenlig del av dess befolkning fortfarande i praktiken lever av landet, är önskan att behålla en oförorenad kustlinje och vatten mer än teoretiskt.

Kinas aggressiva utvidgning av sin makt har stört den politiska dynamiken i Sydostasien, och den amerikanska regeringen har ibland varit utvidgad när det gäller att svara på dessa förändringar. Att anamma Östtimors gasutvecklingsinsatser är ett förnuftigt ekonomiskt och geopolitiskt drag som är i linje med USA:s intressen, även om det sker på en plats som väldigt få amerikaner kunde hitta på en karta.