Ett lyxigt, bristfälligt fotbollsmärke

Den franska fotbollstitanen Paris Saint-Germain har listan, de finansiella musklerna och de glänsande intjäningsegenskaperna för att konkurrera med alla idrottsenheter. Bortsett från en sak: PSG saknar ingredienserna för att täcka det hela och bli bäst i Europa. Efter mer Champions League-frustration verkar det mer långsökt än någonsin att nå den punkten.

Även minus Neymar, en avundsvärd laguppställning inklusive Lionel Messi och Kylian Mbappé räckte inte för att dra in sidan i tävlingens åtta sista, eftersom Bayern München såg till att det skulle vara där istället, och krossade lagets dröm om en jungfrulig europeisk elittrofé i ytterligare ett år.

Med Cristiano Ronaldo nu i Saudiarabien är de högintjänande anfallarna Messi och Mbappé oöverträffade när det gäller att tjäna miljoner på kontinenten. Och de är en del av ett varumärke vars skicklighet kretsar kring pengar i allmänhet. Utöver sitt kit-avtal med Nike – som omfattar Air Jordan och enligt uppgift värt upp till 80 miljoner euro (85 miljoner dollar) årligen – är PSG lika mycket ett modestatement som ett fotbolls-; ett Qatari-laddat företag som naturligt dras till affärsaffärer, såsom dess givande partnerskap med inhemska Qatar Airways. Allt rullar ihop till ett.

Och ändå, ytterligare en avgång i denna svårfångade turnering understryker PSG:s brist. Det är en glansig bild utan den sista touchen, ett problem som inte ens Messi kan airbrusha. Bayern har kvaliteterna, liksom Real Madrid och andra dekorerade vinnare. PSG måste återigen ta trösten av en trolig ligatrofé, hur galet det än låter, med kampanjen i sin sista tredjedel. Déjà-vu smyger sig in.

Efter den sammanlagda 3-0-förlusten ställde huvudtränaren Christophe Galtier frågor det som ligger framför oss: "Det är för tidigt att prata om det," sa han. "Min framtid beror uppenbarligen på min sportledning och president (Nasser Al-Khelaifi).

"Det finns en besvikelse. Det är så det är. Klubben fäste många förhoppningar på denna tävling. Jag håller kursen. Jag fokuserar fortfarande på slutet av säsongen med mycket energi och beslutsamhet.”

Ironin mot tyska erövraren Bayern var att PSG, trots alla sina mångmiljonstjärnor, inte kunde göra mål på över tre timmar över två matcher, hemma och borta. Och ändå kan detta inte bara resultera i kritik mot spelarna, varken i anfall eller försvar.

24 år gammal är Mbappé en vinnare, efter att ha vunnit nästan två världscuper, något Messi har lagt till sin klubb- och landsutmärkelse. Samma härstamning gäller för Sergio Ramos längst bak. Samtidigt har den mindre dekorerade Achraf Hakimi vågat sig över förväntan internationellt med Marocko och har glänst med många prestigefyllda lag.

PSG saknar en kompromisslös vilja att vinna mot de bästa från Tyskland, Spanien och England, och det måste komma inifrån. Den har regelbundet framgång i Ligue 1 och kan komma undan med söt fotboll mot motståndare i Frankrike, i vetskap om att den har den tekniska känslan att slå vem som helst i landet. Champions League-tävling kräver dock ytterligare en växel, för att springa hårdare och snabbare, för att återhämta sig från bakslag i pressade spel – som slutliga vinnare alla har i överflöd.

Kanske urspår PSG av pengagalen. Trots plånboken kan parisarna inte längre betraktas som en favorit för detta pris. En underdog-mentalitet kan hjälpa det, en där ingenting är lätt. Oavsett transaktioner och överföringar mellan kontor i Frankrike och Mellanöstern kan PSG bara ta det sista steget genom att odla en mer hållbar filosofi på träningsplanen – en som bygger på hjärta och själ, inte bara dollar. Klubbhierarkin måste starta om, från den verkställande nivån till den sportsliga uppställningen, för att uppnå detta.

Att anställa landsmannen Galtier – den första franska tränaren på sex år – var tänkt. Resultatet har blivit en alltför välbekant historia, bara med ett annat ansikte som sett ett lag krascha ut från sidlinjen. Al-Khelaifi och hans medarbetare måste nu välja mellan lojalitet eller att börja om på nytt.

Det finns ingen enkel utväg om PSG har någon design på att triumfera i Europa. Framgång väntar ingen, och varje exklusiv Super League – om PSG skulle hoppa skepp – kan vara långt borta, speciellt med en omkonfigurerad 36-lags Champions League planerad från nästa år och italienska utbrytarlaget Juventus som straffas för ekonomiska oegentligheter i Serie A.

Ur en mer positiv synvinkel föreslog Mbappé nyligen att prestationer inte kommer att ha någon betydelse för hans framtid i Frankrike, där Real fortfarande uppvaktar den värdefulla yttern inför en eventuell övergång. Mitt i besvikelsen och bruset runt honom är han konsekvent med detta budskap.

Att behålla Mbappé kommer alltid att vara en bra idé, medan akademimittfältaren Warren Zaïre-Emery, 17 år, framstår som en genuin talang efter att ha stormat in i seniortruppen. PSG har allt på plats. Men varumärket måste främja en inspirerad, vinnande kultur för att nå nästa nivå. Med kapabla spelare i systemet är det hög tid att slanten sjunker och ett uppfräschat projekt tar form.