En torrdocka, mjuk och träning kan föra fram Australiens nya AUKUS Sub

Medan det primära offentliga fokuset i Australien, Storbritannien och USA (AUKUS) säkerhetspakt centrerad på Australiens eventuella förvärv och drift av atomubåtar, AUKUS lägger helt klart grunden för ett långt djupare och bredare samarbete inom militära system och kunnande. När det gäller AUKUS kan det högprofilerade "delprojektet" mycket väl sluta bara vara en mindre del av en mycket större insats, eftersom partners i denna ersatz "tekniska NATO" tar sig an en större uppsättning av "högrisk/hög" -belöna projekt som skulle vara för skrämmande för ett land att göra ensamt.

Början av detta förhållande håller redan på att utvecklas. USA-tillverkade Lockheed Martin MH-60R Seahawk helikoptrar och Northrop GrummanNOC
MQ-4C Triton obemannade maritima patrullplattformar är på väg till Australien, medan Boeing Australiens MQ-28 Ghost Bat Loyal Wingman, ett obemannat jaktplan, kommer till Amerika. Dessa inkrementella vinster – där partnerländerna framgångsrikt anpassar koncept, testar plattformar och sedan sprider dessa lösningar i hela regionen – hjälper AUKUS att slå rot som ett faktum i Stilla havet.

Just nu går bilaterala tekniköverföringar mellan AUKUS-partnerna bra. Men allt eftersom teknikutbytet fördjupas och tekniken som står på spel sträcker sig in i de mest kritiska hemligheterna i den västerländska arsenalen, en enda incident – ​​en förlust av viktig industriell information till Kina, ett oväntat hack, något brott mot internationella vapenregler, eller bara en enkla säkerhetsfel kan snabbt äventyra hela ansträngningen.

I början, håll det enkelt

I all handel med operativ militär kunskap, hemlig teknik och hemliga stridsmål finns det mycket tråkigt och byråkratiskt smärtsamt arbete som måste göras för att samordna säkerhetsstrukturer, skydd av försvarsindustrin och försvarsindustrins praxis.

Dessa komplexa back-office-ärenden i tekniska utbyten ignoreras ofta tills de kommer tillbaka och biter på deltagarna. I en allians baserad på teknikutbyte kommer dessa backoffice-sårbarheter att vara den svagaste, lättast exploaterbara länken mellan allierade. Det är där Kina kommer att fokusera en enorm mängd energi.

Läckor kan få stora konsekvenser. Under 2016, teknisk information om Frankrikes omfattande export Scorpene-klass ubåt stals och släpptes, skaka om Frankrike-Indien tekniskt utbyte ansträngningar och eko i Australiens avbrutna $50 miljarder ubåtsavtal med Frankrike.

En huvudstupa in i ett hastigt utbyte av hemlig ubåtsteknik gör föga nytta för någon utanför Kina. Istället kan en stadig ström av enkla, mycket mindre känsliga projekt hjälpa till att förbereda Australiens icke-traditionella försvarspartners – de små innovatörerna, skeppsbyggarna och andra – att hantera mycket säker information om atomubåtar, vilket stärker Australiens industriella bas till där den kan upprätthålla och driver sina nya undervattensplattformar från "dag ett".

Istället för en ny atomubåt kan en bra start för AUKUS vara en certifierad, atomubåtsfärdig torrdocka. Efter USS Connecticut (SSN-22), a Havsvarg u-båt, stötte på en undervattensfunktion 2021 blev underfärdiga torrdockor en het handelsvara i hela Stilla havet.

Austal USA, ett dotterbolag till det västaustraliensiska baserade varvsföretaget Austal Limited, är, efter att ha vunnit ett kontrakt på US Navy på 128 miljoner dollar bygga en flytande torrdocka, väl positionerade för att stödja den efterfrågan. Säkert överföra amerikanska torrdockaplaner till Australien och sedan bygga en ny torrdocka i Perth, där amerikanska ubåtar sannolikt kommer att finnas framåtbaserad och behöver tillgång till torrdocka, är ett enkelt första steg. Torrdockningsteknik är i sig ingen större säkerhetsrisk, men detta enkla projekt erbjuder en oöverträffad möjlighet att identifiera potentiella problem tidigt – och det skulle främja Australiens förmåga att stödja ubåtar av alla slag i västra Australien.

Ett annat enkelt steg skulle vara att bygga ut en stödbas för ubåtsanbud, följt av tillverkningen av en australisk ubåtsanbud. Dessa oromantiska underhålls- och stödhantverk är några av USA:s mest efterfrågade tillgångar. Att ha en främre bas, komplett med tillhörande stödverkstäder, besättning och entreprenörslogi på plats och säker landservice som är nödvändig för att stödja underhåll av kärnubåtar, ger australiensisk underhållspersonal ett perfekt tillfälle att skugga och träna med amerikanska underhållare. Lokala varv kan börja rekrytera, granska och, genom att arbeta tillsammans med amerikansk personal ombord på anbudet, kan de börja utbilda en arbetsstyrka som inte är redo.

En ny australisk fartygsanbud, utplacerad till Stilla havet, skulle kunna arbeta med AUKUS ytenheter samtidigt som den utökade operativa räckvidden för Australiens konventionella ubåtar och obemannade farkoster. Efter det pinsamma nedbrytning av HMAS Adelaide i Tonga tidigare i år borde en mobil underhållsplattform vara lätt att sälja i Canberras augustihallar.

Och även om dessa projekt i sig inte är tjusiga atomubåtar, hjälper de alla AUKUS att komma igång på rätt fot. Utmaningen är för AUKUS partners att hålla fokus på det tråkiga och smutsiga arbetet med att stresstesta de komplexa byråkratiska ramverk som krävs för att dela högriskteknologi. Det enkla arbetet med att skaffa torrdockor, anbud och utbildning är bra sätt för AUKUS:s undervattenslinje att komma igång.