En våldsam ukrainsk mekaniserad brigad dirigerar ryska legosoldater i en symbolisk östra stad

När ukrainska styrkor inledde dubbla motoffensiver i östra och södra Ukraina med början i slutet av augusti och början av september, kapitulerade ryska och separatistiska trupper över hela landet, drog sig tillbaka eller dog på plats.

Det fanns ett stort undantag. Ryska krigare från det ökända legosoldatföretaget The Wagner Group trotsade oddsen, och förvirrade observatörer, när de inte bara höll sin plats runt den fria staden Bakhmut, i östra Ukraina, 25 mil sydväst om det ryskockuperade Severodonetsk, de fortsatte att attackera.

Analytiker drog slutsatsen att Wagneröverfallen mot Bakhmut – som inte lyckades vinna mycket mark, trots ryska påståenden om motsatsen – var företagets sätt att skapa en berättelse. Att det var den enda ryska styrkan som fortfarande kunde slå ukrainarna.

Tanken var tydligen att Wagner skulle byta ut sitt slagfältsrykte mot politiskt inflytande i Moskva. Wagner-finansmannen Yevgeny Prigozhin "fortsätter att samla makt och upprättar en militär struktur parallellt med de ryska väpnade styrkorna." förklarade Institutet för krigsstudier i Washington, DC

Den berättelsen har nu blivit en fars. Legosoldaterna gjorde förra veckan ett sista kraftfullt försök att ta Bakhmut och fick till slut några kvadratkilometer av det skalplockade landskapet. Fienden "slutar inte att försöka utföra offensiva handlingar i Bakhmut", den ukrainska generalstaben noterade.

Men en stridshärdad ukrainsk brigad ingrep. Nu drar Wagner sig tillbakaoch lämnar efter sig högar av döda kroppar. Ett slag i slag om en cementfabrik i Bakhmuts östra utkanter var en vändpunkt. Ukrainska trupper tog kontroll över anläggningen på eller före måndagen.

För att vara tydlig är Wagner inte ensam i Bakhmut-sektorn. Ryska stamgäster och pro-ryska separatister från Folkrepubliken Donetsk, strax söder om Bakhmut, gjorde också anspråk på äran för den lilla terräng som Kremls styrkor beslagtog runt staden med början i augusti.

Men det var uppenbart att Wagners uthyrda kämpar var avgörande för alla blygsamma vinster som ryssarna gjorde runt Bakhmut. Wagner har fördelen av erfarenhet i ett ryskt militärt företag som alltmer berövas den.

Legosoldatfirman har anställt tusentals ryska veteraner, till och med rekrytera en våghalsig pilot som trummades ut ur det ryska flygvapnet för att ha stulit och kraschat en Su-27 2012. Samtidigt var den ryska militären i förra månaden så desperat efter arbetskraft att den började dra in olämpliga medelålders män, ibland grep dem från gatan .

Wagners relativt höga erfarenhet jämfört med andra ryska styrkor kunde inte rädda den när den ukrainska arméns 93:e mekaniserade brigad rullade in i Bakhmut från Izium, 50 mil mot nordväst. Den 93:e MB är inte den flashigaste av Ukrainas dussintals frontlinjebrigader, men den är en av de mest brutalt effektiva.

Den 93:e MB med sina fem stridsvagns- och infanteribataljoner – sammanlagt flera tusen soldater och hundra eller fler pansarfordon inklusive stridsvagnar – har kämpat i och uthärdat några av de blodigaste striderna i Rysslands åtta månader gamla större krig mot Ukraina.

I slutet av mars ledde den 93:e MB en av de första stora motattackerna runt Charkiv, den mest utsatta av Ukrainas storstäder. I processen mötte den 93:e MB den ryska 4:e gardes stridsvagnsdivision i staden Trostianets, 50 mil norr om Charkiv.

Den 93:e MB:s soldater i sina BMP- och BTR-stridsfordon, packade Javelin pansarvärnsmissiler och stöddes av T-64 och T-80 stridsvagnar och off-the-shelf drönare, krossade den ryska divisionen.

Fem månader senare, i början av augusti, inledde den 93:e MB ytterligare en motattack, denna gång runt Mazanivka sydväst om Izium. Brigaden befriade några bosättningar och förhandsvisade effektivt den bredare ukrainska motoffensiven som skulle börja tre veckor senare.

I början av september slog ett dussin ivriga ukrainska brigader genom ryska linjer runt Charkiv, dirigerade utmattade ryska styrkor och befriade snabbt tusen kvadratkilometer i nordöstra Ukraina. Den 93:e MB hjälpte till att befria Izium och svängde sedan söderut mot Bakhmut. I oktober höll brigaden den norra halvan av sektorn, medan den ukrainska 58:e motoriserade brigaden höll den södra halvan.

Den 58:e MB är en lättare formation än den 93:e MB. Det är inte helt klart hur de två brigaderna – den tyngre och den lättare – samordnade sina operationer. Det är möjligt att den 58:e MB avledde upprepade Wagner-angrepp, och hjälpte till att trötta ut legosoldaterna inför deras sista, och slutligen dömda, attack förra veckan.

I vilket fall som helst verkar det som om den 93:e MB är den avgörande kraften i den pågående striden. På eller runt fredagen gick den 93:e MB till motattack med sina stridsvagnar, inklusive en berömd T-80 att brigaden tillfångatogs från den ryska armén.

Wagner kollapsade. Det hade tagit legosoldaterna månader att ta över korsningen mellan motorvägarna M03 och M06 strax öster om Bakhmut. Ukrainarna återerövrade korsningen på bara två dagars strider. Grafiska videor från striden skildrar högar av döda legosoldater.

"Nära Bakhmut förblir striderna tunga och dynamiska", en icke namngiven amerikansk försvarstjänsteman sa till reportrar måndag. Hur långt österut den 93:e MB kan avancera när Wagner drar sig tillbaka kan bero mer på vädret än på vilket motstånd ryska styrkor än kan erbjuda.

Den tidiga vintern i Ukraina är blöt och lerig. Leran är tydlig i de senaste bilderna från Bakhmut-striden.

Den leran tenderar att bromsa, om inte stoppa, militära operationer i Ukraina i november och december. Verksamheten kan återupptas när marken fryser efter det nya året. Vädret kunde bromsa den 93:e MB:s frammarsch – och bespara Wagner ytterligare förnedring.