(Bloomberg) — Priset på koppar – som används i allt från datorchips och brödrostar till kraftsystem och luftkonditionering – har sjunkit med nästan en tredjedel sedan mars. Investerare säljer på rädsla för att en global lågkonjunktur kommer att hämma efterfrågan på en metall som är synonymt med tillväxt och expansion.
Mest lästa från Bloomberg
Du skulle inte veta det från att titta på marknaden idag, men några av de största gruvarbetarna och metallhandlarna varnar för att om bara ett par år kommer ett massivt underskott att uppstå för världens mest kritiska metall - en som kan själv hålla tillbaka den globala tillväxten, få fart på inflationen genom att höja tillverkningskostnaderna och kasta globala klimatmål ur kurs. Den senaste tidens nedgång och de underinvesteringar som följer hotar bara att göra det värre.
"Vi kommer att titta tillbaka på 2022 och tänka, 'Hoppsan'", säger John LaForge, chef för real asset strategy på Wells Fargo. "Marknaden återspeglar bara de omedelbara farhågorna. Men om du verkligen tänker på framtiden kan du se att världen helt klart förändras. Det kommer att elektrifieras, och det kommer att behövas mycket koppar.”
Lager som spåras av handelsbörser är nära historiska låga nivåer. Och den senaste prisvolatiliteten innebär att ny gruvproduktion – som redan beräknas börja ta slut 2024 – kan bli ännu stramare inom en snar framtid. För bara några dagar sedan lade gruvjätten Newmont Corp. planerna för ett guld- och kopparprojekt på 2 miljarder dollar i Peru. Freeport-McMoRan Inc., världens största börsnoterade kopparleverantör, har varnat för att priserna nu är "otillräckliga" för att stödja nya investeringar.
Råvaruexperter har varnat för en potentiell kopparkris i månader, om inte år. Och den senaste nedgången på marknaden kommer att förvärra framtida utbudsproblem – genom att erbjuda en falsk känsla av säkerhet, strypa kassaflödet och kyla ned investeringar. Det tar minst 10 år att utveckla en ny gruva och få den igång, vilket innebär att de beslut som producenterna fattar idag kommer att hjälpa till att bestämma leveranserna under minst ett decennium.
"Betydande investering i koppar kräver ett bra pris, eller åtminstone ett bra upplevt långsiktigt kopparpris", sa Rio Tinto Groups vd Jakob Stausholm i en intervju denna vecka i New York.
Varför är koppar viktigt?
Koppar är avgörande för det moderna livet. Det finns cirka 65 kg i en genomsnittlig bil, och mer än 30 pund går in i ett enfamiljshem.
Metallen, som anses vara riktmärket för att leda elektricitet, är också nyckeln till en grönare värld. Även om mycket av uppmärksamheten har fokuserats på litium - en nyckelkomponent i dagens batterier - kommer energiomställningen att drivas av en mängd olika råmaterial, inklusive nickel, kobolt och stål. När det kommer till koppar kommer miljontals fot kopparledningar att vara avgörande för att stärka världens elnät, och ton på ton kommer att behövas för att bygga vind- och solkraftsparker. Elfordon använder mer än dubbelt så mycket koppar som bensindrivna bilar, enligt Copper Alliance.
Hur stor kommer bristen att bli?
När världen blir elektrisk kommer målen om nettonollutsläpp att fördubbla efterfrågan på metallen till 50 miljoner ton årligen till 2035, enligt en industrifinansierad studie från S&P Global. Även om den prognosen till stor del är hypotetisk med tanke på allt som koppar inte kan konsumeras om det inte är tillgängligt, pekar andra analyser också på potentialen för en ökning. BloombergNEF uppskattar att efterfrågan kommer att öka med mer än 50 % från 2022 till 2040.
Samtidigt kommer tillväxten i gruvtillgången att nå sin topp omkring 2024, med brist på nya projekt på gång och när befintliga källor torkar ut. Det sätter upp ett scenario där världen kan se ett historiskt underskott på så mycket som 10 miljoner ton år 2035, enligt S&P Global forskning. Goldman Sachs Group Inc. uppskattar att gruvarbetare behöver spendera cirka 150 miljarder dollar under det kommande decenniet för att lösa ett underskott på 8 miljoner ton, enligt en rapport som publicerades denna månad. BloombergNEF förutspår att 2040 kan utvinningsgapet i gruvor nå 14 miljoner ton, vilket skulle behöva fyllas genom återvinning av metall.
För att sätta i perspektiv hur massiv den bristen skulle bli, tänk på att 2021 landade det globala underskottet på 441,000 2 ton, vilket motsvarar mindre än 25 % av efterfrågan på den raffinerade metallen, enligt International Copper Study Group. Det var tillräckligt för att få priserna att hoppa med cirka 2035 % det året. Aktuella värsta tänkbara prognoser från S&P Global visar att 20 års underskott kommer att motsvara cirka XNUMX % av konsumtionen.
Vad betyder det för priserna?
"Det kommer att bli extremt", säger Mike Jones, som har tillbringat mer än tre decennier i metallindustrin och nu är VD för Los Andes Copper, ett gruvprospekterings- och utvecklingsföretag.
Vart är priserna på väg?
Goldman Sachs förutspår att benchmarkpriset på London Metal Exchange nästan kommer att fördubblas till ett årligt genomsnitt på 15,000 2025 dollar per ton 7,690. På onsdagen låg koppar på XNUMX XNUMX dollar per ton på LME.
"Alla tecken på utbudet pekar på en ganska stenig väg om producenterna inte börjar bygga gruvor", säger Piotr Kulas, senior basmetallanalytiker på CRU Group, ett forskningsföretag.
Naturligtvis är alla dessa megaefterfrågan prognoser baserade på idén att regeringar kommer att fortsätta driva framåt med de netto-nollmål som desperat behövs för att bekämpa klimatförändringarna. Men det politiska landskapet kan förändras, och det skulle innebära ett helt annat scenario för metallanvändning (och planeten).
Och det finns också ett vanligt ordspråk på råvarumarknaderna som kan spela in: höga priser är botemedlet mot höga priser. Även om koppar har sjunkit från rekordet i mars, handlas det fortfarande cirka 15 % över sitt 10-åriga genomsnitt. Om priserna fortsätter att klättra, kommer det så småningom att driva ren energiindustri att utveckla sätt att minska metallförbrukningen eller till och med söka alternativ, enligt Ken Hoffman, medchefen för forskningsgruppen för EV-batterimaterial vid McKinsey & Co.
Skrottillgången kan hjälpa till att fylla luckor i gruvproduktion, särskilt när priserna stiger, vilket kommer att "driva fler återvunna metaller att dyka upp på marknaden", säger Sung Choi, analytiker på BloombergNEF. S&P Global pekar på det faktum att eftersom mer koppar används i energiomställningen, kommer det också att öppna fler "möjligheter för återvinning", till exempel när elbilar skrotas. Återvunnen produktion kommer att representera cirka 22 % av den totala raffinerade kopparmarknaden 2035, upp från cirka 16 % 2021, bedömer S&P Global.
Den nuvarande globala ekonomiska sjukdomskänslan understryker också varför chefsekonomen för BHP Group, världens största gruvarbetare, just denna månad sa att koppar har en "klumpig" väg framför sig på grund av efterfrågan. Citigroup Inc. ser koppar falla under de kommande månaderna på grund av en lågkonjunktur, särskilt driven av Europa. Banken har en prognos på 6,600 2023 dollar under första kvartalet XNUMX.
Och utsikterna för efterfrågan från Kina, världens största metallkonsument, kommer också att vara en viktig drivkraft.
Om Kinas fastighetssektor krymper markant, "det är strukturellt mindre efterfrågan på koppar", säger Timna Tanners, analytiker på Wolfe Research. "För mig är det bara en viktig offset" till konsumtionsprognoserna baserade på netto-nollmål, sa hon.
Men även en lågkonjunktur kommer bara att innebära en "fördröjning" för efterfrågan, och det kommer inte att "märkbart sänka" konsumtionsprognoserna som går in i 2040, enligt en presentation från BloombergNEF den 31 augusti. Det beror på att så mycket av den framtida efterfrågan sker "lagstiftat" genom regeringarnas fokus på gröna mål, vilket gör koppar mindre beroende av den bredare globala ekonomin än vad det brukade vara, säger LaForge från Wells Fargo.
Dessutom finns det lite rörelseutrymme på utbudssidan av ekvationen. Den fysiska kopparmarknaden är redan så trång att trots nedgången i terminspriserna har premierna som betalas för omedelbar leverans av metallen ökat.
Vad håller tillbaka leveranser?
Ta bara en titt på vad som händer i Chile, den legendariska gruvnationen som länge har varit världens största leverantör av metallen. Intäkterna från kopparexporten sjunker på grund av produktionskamper.
Vid mogna gruvor försämras malmens kvalitet, vilket innebär att produktionen antingen glider eller mer sten måste bearbetas för att producera samma mängd. Och under tiden håller branschens pipeline av engagerade projekt på att torka. Nya insättningar blir svårare och dyrare att både hitta och utveckla. I Peru och Chile, som tillsammans står för mer än en tredjedel av den globala produktionen, har vissa gruvinvesteringar avstannat, delvis på grund av osäkerhet i lagstiftningen då politiker söker en större del av vinsten för att lösa ekonomiska ojämlikheter.
Den stigande inflationen driver också upp produktionskostnaderna. Det betyder att det genomsnittliga incitamentspriset, eller värdet som behövs för att göra gruvdrift attraktiv, nu är ungefär 30 % högre än det var 2018 till cirka 9,000 XNUMX USD per ton, enligt Goldman Sachs.
Globalt är leveranserna redan så trånga att producenter försöker pressa ut små klumpar ur skräpiga avfallsstenar. I USA stöter företag på att tillåta vägspärrar. I Kongo begränsar svag infrastruktur tillväxtpotentialen för stora fyndigheter.
Läs mer: USA:s största koppargruva stannade över helig marktvist
Och så finns det den här stora motsägelsen när det kommer till koppar: Metallen är avgörande för en grönare värld, men att gräva ut den ur jorden kan vara en ganska smutsig process. I en tid när alla, från lokala samhällen till globala leveranskedjechefer, skärper sin granskning av miljö- och sociala frågor, blir det mycket svårare att få godkännanden för nya projekt.
Råvaruindustriernas cykliska karaktär innebär också att producenterna står inför press att hålla sin balansräkning stark och belöna investerare snarare än att offensivt ge sig in på tillväxt.
"Incitamentet att använda kassaflöden för kapitalavkastning snarare än för investeringar i nya gruvor är en nyckelfaktor som leder till brist på de råvaror som världen behöver för att ta bort koldioxid," sa analytiker vid Jefferies Group LLC i en rapport denna månad.
Även om producenter byter växel och plötsligt börjar ösa pengar på nya projekt, innebär den långa ledtiden för gruvor att utbudsutsikterna är ganska låsta för det kommande decenniet.
"Den kortsiktiga situationen bidrar till de starkare utsikterna på längre sikt eftersom det påverkar utbudsutvecklingen", sa Richard Adkerson, VD för Freeport-McMoRan, i en intervju. Och under tiden "blir världen mer elektrifierad var du än ser", sa han, vilket oundvikligen medför "en ny era av efterfrågan."
Mest lästa från Bloomberg Businessweek
© 2022 Bloomberg LP
Källa: https://finance.yahoo.com/news/great-copper-squeeze-coming-global-230027036.html