En stor ledare men inte en vinnare

När Englands Gareth Southgate gick fram för att ta straffen som skulle definiera hans karriär som spelare, beskrev kommentatorn honom som "det perfekta proffset som gör allt rätt."

Frisk i ansiktet med en snygg frisyr och de utskjutande tänderna på en nördig skolpojke såg beskrivningen passande ut.

Tyvärr gjorde denna swotty engelska charm honom inte dödlig från tolv yards.

Hans slappa sidofotsinsats kvävdes bekvämt av den tyske målvakten och Southgate dömdes till åratal av att vara känd främst som mannen som förstörde Englands chans att nå finalen i EM 96'.

Nästan ingen kunde eller skulle ha förutspått då att han skulle överträffa varenda en av sina lagkamrater den kvällen som chef.

Ja, om någon hade berättat för folkmassorna som lämnade Wembley att kaptenen Tony Adams skulle ägna uppbyggnaden till VM 2022 på att lära sig salsa för en brittisk tv-show på bästa sändningstid medan Southgate förberedde landslaget för tävlingen skulle de ha trott att du var galna.

Men inom sport vet man aldrig vilka spelare som blir bra tränare, ofta är det de man minst förväntar sig som visar sig vara bäst.

Som sagt, det krävdes en ovanlig uppsättning händelser för Southgate att ta sig upp till positionen som Englands tränare.

För det första var det serien av skadliga utträden från stora turneringar, mest smärtsamt 2016 års Euro mot elritsa Island, som pressade allmänhetens förtroende till en rekordlåga nivå.

Sedan blev den ultimate engelske managern för en kris Sam Allardyce fången i ett tidningsstick och förlorade sitt jobb.

Southgate, som tog hand om Englands under-21 år när han slickade sina sår efter att ha degraderat Middlesborough från Premier League och fått sparken, var på rätt plats vid rätt tidpunkt och tog sig upp till toppjobbet.

Efter en kort men jämn period och, med minsta fanfar av någon utnämning sedan 1970-talet, blev mannen känd för att ha missat en straff Englands chef.

Två stora turneringar senare och han har etablerat sig som en av landets mest framgångsrika managers, och nått semifinal i världscupen följt av en aldrig tidigare skådad EM-final.

Inte nog med det, hans tysta eftertänksamma ledarstil vann hjärtan hos en stor del av den brittiska allmänheten.

Englands förre försvarare Gary Neville sammanfattade denna känsla kortfattat sommaren 2021.

"Standarden för ledare i [Storbritannien] under de senaste åren har varit dålig, men ser man på den mannen där [Southgate] är han allt en ledare borde vara," sa Neville.

”Respektfull, ödmjuk, talar sanning, äkta. Han är fantastiska Gareth Southgate och han har gjort ett fantastiskt jobb.”

Southgate ger en inblick i hans metoder och förklarar att hans stil bygger på att försöka lyssna.

"Mitt tillvägagångssätt skulle vara att ha empati med människor. Som tränare måste du alltid vara där för att stödja personen – att förbättra dem som spelare blir sekundärt till en viss grad, men om en spelare känner att du respekterar dem och du vill hjälpa dem, då är de mer sannolikt att lyssna på dig och följa dig.

Southgate är onekligen ett beundransvärt exempel på ledarskap, problemet är att det inte räcker för att göra honom till en vinnare.

Varför det inte räcker att vara en bra ledare

Sedan förlusten av finalen i EM 2021 har England varit på en dyster form, de dåliga resultaten har väckt kritik mot Southgate med många fans som beklagar hans negativa spelstil.

Tidigare i år fick tränaren utstå körer av "du vet inte vad du gör" och öronbedövande buningar från supportrar som bevittnade 0-4 förnedring av Ungern på engelsk mark.

I ett annat drag som är typiskt för en stor ledare som Southgate frontade och tog på sig skulden för nederlaget, "ansvaret ligger på mig", sa han till media, "Jag fick inte balansen rätt."

De dåliga resultaten är ofta villiga att lyssna på kritik och har övertygat Englands tränare om att han måste vara mer dogmatisk och hålla fast vid sina vapen.

"Jag måste acceptera att det kommer att bli en enorm mängd buller. Det har funnits kring individuella uttagningar, laguttagningar, sa han efter Englands sista match inför VM oavgjort 3-3 mot Tyskland.

"Men om jag ska vara lustig, ändra mig, inte hålla mig till det jag tycker är rätt och ger oss den bästa chansen att vinna, då är det meningslöst att jag gör det.

– Spelarna är engagerade i det. De vet att ju mer vi spelar det, desto bekvämare blir det och de olika taktiska problemen som motståndarna ställer börjar du bli mer bekant med.”

Återigen, det här är ett starkt ledarskap, problemet är hur han kom dit, det tvivel han uttryckte är både en styrka och en svaghet.

I alla de ögonblick då Southgates lag har vacklat och faktiskt i vissa där de precis har tagit sig över gränsen, har problemet varit att laget har tappat initiativet till sina motståndare.

Som jag har påpekat flera tillfällen, Englands misslyckanden har kommit från att deras tränare inte har viljan att påtvinga en motståndare sin stil, en särskilt dålig egenskap när de har brottats kontrollen över spelet från dig.

Och för att vara rakt på sak, att ha ett team som älskar, tror och inspireras av dig gör inte mycket för att flytta urtavlan om du blir uttänkt av någon med större övertygelse.

Du behöver en manager som tar tuffa taktiskt kloka beslut baserat på erfarenhet, som Roberto Mancini som slog Southgate i EM 2021-finalen.

Som ledare har Mancini av allt att döma mycket att önska. Från att fysiskt slåss mot sina spelare på träningsplanen till att offentligt kritisera sina chefer och upprepade rapporter om att han alienerat människor är hans rykte motsatsen till Southgate.

Beskriver varför han "hatade" den italienske tränaren före detta Manchester City-backen Wayne Bridge beskrev hans inställning till feedback.

"Vi gjorde lagform mot skyltdockor och som ytterback får vi höra 'du kommer att ge det till honom eller honom, om du passerar det där så spring den vägen, om du skickar det till honom gå den vägen ,' du skulle ha två alternativ och det var det och att spela mot skyltdockor är inte [fotboll], förklarade han.

"[Craig] Bellamy försökte ställa en fråga "vad händer om detta händer i ett spel", och Mancini sa "håll käften, var tyst" och till slut skickade han hem honom och han ville inte ha honom tillbaka vid träning. Som chef förstår jag verkligen inte det.”

Även om det finns ett starkt argument för att en vinnare behöver vara någonstans mitt i Southgate och Mancini, visar bevis på att otrevliga tränare som italienaren tenderar att få resultat.

Italienaren har inte bara en vinnarmedalj för EM 2021 i sin samling, han räknar även Premier League, Serie A, FA-cupen och Coppa Italia till sin samling.

Till och med Bridge var tvungen att erkänna i EM-finalen att Mancini gjorde skillnad "det han gjorde var bra, vilket gör ont att säga", tillade han.