En hälsosam matrörelse kommer till Kenyas tehuvudstad

Jackline Cherono går in från att sköta sitt tunnland te i Ainamoi, en bosättning i Kenyas Kericho County där hon arbetar som en ledande bonde. Bokstäverna "Toror Tea Factory" broderad på hennes iriserande gula jumpsuit dyker upp mot de livfulla gröna av täta Camellia sinensis-löv.

Jacklines självsäkra, kloka och positiva personlighet döljer bördan av sorg som hon har burit på sedan förlusten av sin far till leukemi och sin mor till högt blodtryck för bara några år sedan. Båda hennes föräldrars död till följd av icke-smittsamma sjukdomar förändrade livet och gav Jackline inget annat val än att i förtid avsluta sina studier vid Jomo Kenyatta University, där hon hade studerat folkhälsa. Hon hade ekonomiska skyldigheter hemma.

"Mina syskon behöver mig", säger hon och torkar bort tårarna.

Jackline är bland många människor i Kericho County vars liv har vänts upp och ner av hälsoproblem. För den som förstår sammanhanget är ironin uppenbar.

Jag ser mig omkring... Växtlighetens rikedom, den här vackra, engagerade bonden, fotografens snärt-snap-snäpp bredvid mig – jag känner att jag är på lyxuppsättningen av en bakom-kulisserna exponering om hur världens mest populära dryck har tagit sig från Kerichos jordbruksmark till den brittiska aristokratins vardagsrum.

Men det här är istället en berättelse om kamp som bär med sig en fläck av undernäring och hälsokris – en dunkel verklighet som kastas mot bakgrund av en välmående och blomstrande industri.

Med huvuddelen av exportproduktionen härifrån är Kericho Kenyas tehuvudstad. Och med tanke på att Kenya är världens största exportör av svart te, hävdar hela 31.9 % av exportmarknaden, det skulle inte vara långsökt att hänvisa till det som världens huvudstad för svart te.

Taylor's of Harrogates mest anmärkningsvärda produkt, Yorkshire Tea, som utsågs till den bästa koppen te av britter 2021, är gjord av teblad odlade i Kericho, liksom Twinnings robusta engelska frukostsvarta te. Faktum är att de flesta av världens mest populära svarta teer innehåller den distinkt robusta smaken av te som odlas i tefälten i Kericho.

Men precis som britter njuter av en varm kopp efter en hälsosam måltid, några tusentals kilometer bort, är kenyanska teodlarfamiljer oproportionerligt undernärda, med höga frekvenser av icke-smittsamma sjukdomar och barndomsförsämring.

Trycket från utländska marknader på det östafrikanska landets teproduktion har skapat en kapplöpning mot botten, där småbrukare försöker skapa stordriftsfördelar genom att nästan uteslutande ägna sina små tomter åt te. Folkhälsobördan som tebönder, tearbetare och deras familjer upplever – främst kvinnor och barn – har blivit den oavsiktliga konsekvensen av Kenyas ekonomiska beroende av den globalt konkurrenskraftiga varan.

"Samhället i det här området... När de vaknar går de och plockar te, rensar te ogräs, planterar te... På en dag spenderas nästan 6 till 8 timmar på tefarmen", förklarar Benjamin Kimetto, länshälsovårdaren vid Department of Health i Kericho. "Det har skapat en utmaning eftersom det inte har prioriterats andra grödor som matgrödor... En ung mamma med ett barn under fem år matar vanligtvis barnet med te eller gröt utan någon annan blandning. När en förälder matar ett barn på det sättet i tre eller fler månader, kommer det att skapa en näringsmässig utmaning."

Data från Kenyas demografiska och hälsoundersökning (2014) avslöjar att hämning, eller låg längd för ålder bland barn – en av de primära indikatorerna på undernäring – är 26 % nationellt, med nära 30 % hämning bland barn som bor på landsbygden , jämfört med mindre än 20 % i landets stadsområden och upp till 36 % i landets teproducerande regioner.

Bara i Kericho county är nästan 29 % av alla barn försvagade, med data som visar att mer än hälften av barnen inte äter järnrik mat.

Som landets ledande valutatagare, bidra till 23 % av Kenyas totala valutaintäkter och stödja försörjningen för över 5 miljoner människor, Kenyas undersektor för te matar landets ekonomi samtidigt som den främjar ojämlikhet som kommer på bekostnad av livsmedelssäkerheten för de som är direkt involverade i dess produktion.

Men förändring är på gång. Inte en liten del på grund av Jackline själv.

Spindelväxt… spenat… svart nattljus… sukuma (grönkål)… paprika… lök… vinrankor nderema (spenat)… trädtomat… avokado… majs… bananer… en mängd olika örter… Jackline slingrar sig fram genom växtligheten och pekar ut mångfärgade matgrödor som målar upp en levande bild av hälsa över den ena tunnland där hennes köksträdgård och tefarm samexisterar.

Köksträdgårdar och hälsosam matlagning har blivit på modet i Kericho nu för tiden, tack vare ett lokalt initiativ som har hjälpt till att stävja undernäring och förbättra hälsoindikatorerna bland Kerichos tearbetare.

I 2020, den Kenya Tea Development Agency Foundation (KTDA-F) samarbetade med schweizisk baserad icke-statlig organisation, Global Alliance for Improved Nutrition (GAIN) och Etiskt tepartnerskap (ETP), med finansiering från privata enheter inklusive Taylor's of Harrogate och Twinnings, på det som kallas "TEAFAM" (Tea farming Families), en del av GAINs Healthy Diets for Tea Communities-program. Projektet är en fortsättning på ett holländskt finansierat program som startade 2018.

"Vi har försökt skapa efterfrågan på hälsosam kost bland småskaliga tebönder inom upptagningsområdena", säger Caroline Aurah, projektledare på GAIN. "Det finns ett stort behov av att skapa näringsmedvetenhet i dessa samhällen."

TEAFAM-projektet förbättrar närings- och hälsotillståndet för tebönder och arbetare i Kericho genom att introducera mer mångfald i deras dieter genom näringsutbildning, matlagningsdemonstrationer och köksträdgårdsskötsel och kompostering, bland andra näringsinsatser.

Viola Cherono från Kenya Tea Development Agency-Foundation som har arbetat som projektassistent för TEAFAM-projektet berättar att innan initiativet lanserades var näringsintaget bland bönder extremt begränsat och bestod mestadels av ugali majsgröt - och viss konsumtion av gröna bladgrönsaker (även om de ofta är överkokta, vilket gör att de förlorar det mesta av sitt näringsvärde). Annars tenderade dieter att vara hög i fett, med användningen av tunga krämer och fasta animaliska fetter i matlagning.

Med tanke på sin ledarroll i sitt område, som en ledande jordbrukare, ordförande för en grupp kvinnliga odlare av fingerhirs i samhället och en Community Health Volunteer (CHV) som arbetar med hälsoministeriet, var Jackline idealisk för att ta på sig ett ledarskap roll i TEAFAM-projektet tillsammans med andra CHV med vilka hon skapade en förändringsrörelse. Projektet gynnade henne också direkt – nu lagar hon mat annorlunda, äter annorlunda och odlar det hon äter.

Jackline och andra CHVs och projektassistenter har utbildat och stöttat tebönder och arbetare och gett näringsutbildning till samhället. De genomför utbildningar och "sprider budskapet" vid högtrafikerade områden som teinköpscenter och kyrkor – de tar alla tillfällen i akt att främja hälsosam kost tillsammans med sina kamrater.

Även om det inte är en direkt avsikt med programmet, har denna förändring i livsstil skapat inkomstgenererande möjligheter för människor som Jackline som säljer sina överskottsgrönsaker, har börjat odla fjäderfä och har till och med funnit en lukrativ användning för kycklinggödsel för att förbättra köksträdgårdens avkastning , under en tid då bönder har haft mycket svårt att köpa gödningsmedel.

"Hödsel från kycklingar är mycket viktigt för köksträdgårdsskötsel", förklarar Jackline, medan hennes avkomma på 100 kycklingar klirrar i bakgrunden. Hennes fjäderfäuppfödningsverksamhet har varit en viktig bidragsgivare till hennes månadsinkomst, liksom försäljningen av kycklinggödselgödsel till de andra köksträdgårdsmästarna i samhället.

"Ända sedan jag började med köksträdgård har jag mer tid på mig för den här typen av sysslor", förklarar hon och ler stolt.

Innan programmet började bestod Jacklines skördar, förutom te, enbart av bananer och sukuma (grönkål) som hon skulle komplettera med kål från marknaden.

Inom några månader kunde hon framgångsrikt odla en blomstrande trädgård med lokala inhemska grödor som har högt näringsinnehåll och perfekt anpassade till det lokala klimatet – hennes färgstarka och högavkastande gröda är ett bevis på det.

"Jag är så stolt – jag brukade växa och nu säljer jag", strålar Jackline. ”Jag hade använt grädde i min matlagning men det gör jag inte längre. Jag hade använt fast matfett men nu använder jag matolja. Jag hade använt socker och salt i överskott men nu använder jag det sparsamt. Jag brukade laga grönsaker under lång tid och dödade alla näringsämnen i processen, men nu vet jag... Och jag har allt det här, säger hon och pekar på sin tomt.

Socialt sett har samhällshälsorörelsen berikat samhället, fört människor närmare varandra, och män har till och med börjat laga mat med sina fruar och uppmuntra kvinnorna i deras liv att "gå med i rörelsen." Men ännu viktigare, enligt Benjamin Kimetto, eftersom beteenden har förändrats har hälsoindikatorerna gradvis förbättrats - och det på förvånansvärt kort tid.

När det gäller Jackline – medan hon fortsätter att sörja förlusten av sina föräldrar, förbättrar hon sitt eget liv... och förändrar andras liv i processen. Denna erfarenhet av att positivt påverka hälsan hos sina grannar och hennes samhälle genom TEAFAM-projektet har gett henne mer kunskap och tillfredsställelse än en examen i folkhälsa någonsin skulle kunna ha.

"Förr vaknade jag och tog en snabb kopp te innan jag skötte min skörd", berättar hon. "Då skulle jag rusa över till köpcentret... Vissa dagar åt jag inte alls."

Nuförtiden vaknar Jackline klockan fem på morgonen. Hon tar en kopp te och beger sig till sin tomt för att övervaka sina tre plockares arbete. Hon sköter sin köksträdgård, sköter sina hussysslor och förbereder en vitamin A-rik sötpotatis och lite githeri (en kenyansk traditionell måltid av majs och baljväxter) till sin lunch, som hon äter på köpcentret där hon säljer sitt te .

Hon har blivit självförsörjande, har mer fritid och är optimistisk inför framtiden.

Och medan båda Jacklines föräldrar gav efter för icke-smittsamma sjukdomar i mycket ung ålder, har hennes liv, hälsa och syfte varit en hyllning till deras minnen.

"Min dröm är att se alla leva ett hälsosamt liv... Att äta en hälsosam kost... Att äta hälsosam mat..." säger hon. "Jag förmedlar budskapet vart jag än går."