En journalist såg just Rysslands "Admiral Makarov"-fregatt, intakt och till sjöss

HI Sutton, en oberoende journalist med fokus på sjökrigföring, har upptäckt mer än ett dussin av den ryska Svartahavsflottans återstående krigsfartyg, intakta och på gång.

De inkluderar Amiral Makarov, en av flottans tre fregatter och utan tvekan det främsta målet för Ukrainas drönare och anti-skeppsmissilbatterier.

Suttons analys av nya kommersiella satellitbilder verkar bekräfta att förra veckans rykten om en framgångsrik ukrainsk attack mot Amiral Makarov var just det — rykten. Fregatten överlever.

Men det är värt att notera var Sutton hittade Amiral Makarov på eller före måndag: segling nära Sevastopol på den ryskockuperade Krimhalvön. Nära hemmet med andra ord.

Faktum är att Sutton minskade platserna för större delen av den pågående Svartahavsflottan till ett hav utanför Krims västkust. Bara två fartyg – ett landstigningsfartyg och ett oidentifierat fartyg – var nära Snake Island, det nuvarande platsen för sjöstrid mellan Ukraina och Ryssland.

Nära Krim åtnjuter ryska fartyg skydd av landbaserade S-400 jord-till-luft missilbatterier och den ryska flottans Su-30 stridsflygplan. Närmare Snake Island – som ligger längs den huvudsakliga sjöfarten till Ukrainas strategiska hamn Odessa, 80 mil norrut – löper fartyg större risk att attackeras av ukrainska TB-2-beväpnade drönare och vilka Neptunus-fartygsmissiler som Ukraina har kvar. .

Suttons arbete tycks bekräfta vad analytiker förväntade sig för veckor sedan efter att ett par Neptunusmissiler hålade och till slut sjönk den ryska kryssaren Moskva när hon seglade mellan Snake Island och Odessa.

Moskva var Svartahavsflottans flaggskepp med dess, vid den tiden, två dussin eller så stora krigsfartyg. Den 612 fot långa kryssaren med sina 64 långdistans S-300 mark-till-luft-missiler var också flottans främsta luftförsvarsfartyg. Hennes förlust underströk ryska fartygs sårbarhet för anti-fartygsmissiler och tvingade Svartahavsflottans befälhavare att dra bort större fartyg från Odessa.

Förutom att sjunka Moskvaukrainarna har också sänkt eller skadat tre ryska landstigningsfartyg, fem Raptor-klass patrullbåtar och ett landstigningsfartyg. Ukrainas eskalerande förnekelsekampanj inriktat på den 110 hektar stora ormön, som ryska styrkor ledde av Moskva greps dagen efter kriget mellan Ryssland och Ukraina vidgades den 23 februari, har gjort anspråk på fyra av de Raptors och landstigningsfarkosten.

På pappret är Svartahavsflottan fortfarande en betydande kraft. Flottans överlevande fartyg inkluderar de flesta av det dussintal stora landstigningsfartyg som den hade före det vidare kriget plus de 409 fot Amiral Makarov och hennes två systrar med sina 24-styck Buk medeldistans SAM.

Men det är tydligare än någonsin att Kreml är ovillig att riskera dessa fartyg, även om den ukrainska flottan, efter att ha störtat sin flaggskeppsfregatt i Odessa, inte längre har ett enda stort fartyg. Nej, Kievs drönare och missiler är hoten. Och de är betydelsefulla.

Den ryska flottans oförmåga att avsevärt förstärka Svarta havet är utan tvekan en faktor i Kremls sjötveksamhet. För ett stort fartyg finns det bara en väg in i Svarta havet – från Medelhavet via Bosporussundet. Men Turkiet kontrollerar sundet och har blockerat krigsfartyg från att komma in.

Det är möjligt att ryssarna kan sätta nya patrullbåtar i Svarta havet genom att frakta dem över land. Men i avsaknad av en djupgående förändring i Turkiets svar på rysk aggression, kommer inga ytterligare fregatter eller landstigningsfartyg. De stora fartygen som Svartahavsflottan har lämnat är fartygen den måste slåss med ... förmodligen tills kriget tar slut.