En KC-46-besättning togs ut en och en halv dag lång uppdrag för att bevisa att flygvapnet kan kompensera sitt minskande antal tankfartyg

En besättning ledd av överstelöjtnant Greg Van Splunder och överstelöjtnant Brandon Stock, piloter med 157:e Air Refueling Wing, lyfte på onsdagsmorgonen i sin KC-46A Pegasus. De landade 36 timmar senare efter att ha flugit 16,000 135 miles non-stop, vilket visar att USAF:s nyaste tankfartyg kan lasta av massor av gas till törstiga jaktplan över Stilla havet trots att de inte kommer att ersätta åldrande KC-XNUMX en-för-en.

Chefen för Air Mobility Command, General Mike Minihan, bekräftade att 36-timmarshoppet var AMC:s längsta uppdrag hittills, för att hitta nya sätt att använda nuvarande tillgångar i väntan på en framtida kamp.

"Det här utökade uppdraget," sa Minihan i ett pressmeddelande från flygvapnet, "är ytterligare ett exempel på kapabla flygare som tar ledningen och flyttar ut för att påskynda vår användning av KC-46A. Det här Total Force-uppdraget belyser djärvt behovet av att tänka annorlunda, förändra vårt sätt att göra affärer och erbjuda alternativ till Joint Force."

Imperativet härrör från verkligheten, bekräftat av nyligen rapporter, att flygvapnet står inför en lucka i lufttankningskapaciteten till och med mitten av 2020-talet då det pensionerar åldrarna KC-10 och KC-135 tankfartyg snabbare än de kan ersättas av KC-46A eller en annan uppföljningstanker. Flygvapnet räknar med att köpa minst 179 KC-46 flygplan för 4.9 miljarder dollar. De kommer inte helt att ersätta de 398 KC-135 som USAF för närvarande använder i flygtankningsrollen tillsammans med 38 till 40 KC-10. I själva verket kommer de att representera bara 40 % av den styrkan.

Uppdraget, som flögs från 157:e ARW:s hem vid Pease Air National Guard Base, New Hampshire, följer en annan Pegasus-kapacitetsdemonstration där bara två besättningsmän (en pilot och bomoperatör) flög en KC-46 genom ett fullt tankningsuppdrag från luften från start till mötesplats till tankning, som opererar från McConnell Air Force Base i Kansas i slutet av förra månaden.

AMC sa att uppdraget flögs för att validera procedurer för att flyga "med en begränsad flygbesättning för vissa potentiella avancerade stridsscenarier." I själva verket visade det att ett par besättningsmän snabbt kunde få en KC-46 från marken där den är sårbar (på Indo-Stillahavsområdet) för kinesiska missilhot och göra något användbart med den. Det senaste maratonuppdraget kunde ses i samma sammanhang eftersom en luftburen KC-46 är svårare att rikta in sig på än en parkerad på rampen.

De 36 timmarna i luften representerar också en potentiell "bra press" för flygvapnet efter senaste tiden nyheter att en Pegasus på väg från Glasgow Prestwick Airport i Skottland till Joint Base McGuire-Dix-Lakehurst, New Jersey, fick skador när han tankade en F-15 Eagle. Dess tankningsbom bröt sig med tvång bort från Eagle och slog tillbaka i KC-46, vilket resulterade i skador på 2.5 miljoner dollar på tankfartyget.

Skadan kan ha orsakats av problem med "styv bom" relaterade till flera KC-46 bomkonstruktionsbrister som flygvapnet citerade i 2018. Det inträffade också två månader efter att bomindragningskabeln bröt av på en New Hampshire Air National Guard KC-46, vilket tvingade planet att landa med apparaten utdragen.

KC-46:s förmåga att hålla sig uppe under en så lång tid möjliggörs av dess egen kapacitet att tankas under flygning. Under det rekordstora uppdraget tankades Pegasus själv tre gånger från andra KC-46:or. Den 157:e besättningen tankade i sin tur F-22:or över ett operationsområde i Stilla havet.

Det långlivade uppdraget var inte det första för KC-46. Andra besättningar har tidigare flugit 22- och 24-timmarsuppdrag, vilket visar vad AMC KC-46A Cross-Functional teamledare, överstelöjtnant Joshua Renfro, förklarar var ett "medvetet tillvägagångssätt för att bredda omfattningen av KC-46A anställning och dess globala kommando. och kontrollmöjligheter."

Dessa kommando- och kontrollmöjligheter inkluderar tankfartygets förmåga att kommunicera och dela data via säkra och oklassificerade nätverk och att använda ospecificerade "situationskännedomssystem". Air Mobility Command tillade kunnigt att informationen som beskrivs i releasen "sändes till AMC-ledningen med hjälp av flygplanets kommunikationslänkar ombord under flygning."

En förmodligen automatiserad "human performance monitor" ombord på flygningen samlade in kvantitativa data under hela dess varaktighet. AMC sa att informationen, tillsammans med den som samlats in under de andra senaste 20+ timmars uppdragen, "kommer att användas för att informera beslutsfattande för framtida normbrytande anställningsmöjligheter."

KC-46:s dag-och-ett-halva tankningsuppdrag kan ha brutit mot normer för flygtankningsgemenskapen (om inte för USAF:s strategiska bombplansflotta) men det sände också utan tvekan ett meddelande om att flygvapnet inte hade för avsikt.

I sin nyligen obegränsade strävan efter att byta kapacitet mot önskad kapacitet, tar tjänsten bort sina strids-, bomb- och tankfartygsflottor, vilket tvingar dem att göra mer med mindre. För kineserna är det att en ny KC-46A – även en som flyger extrema 36 timmar – inte kan, inte har kapaciteten och flexibiliteten hos de ungefär tre äldre tankfartyg som var och en är tänkt att ersätta.