En tillbakablick på hur en statlig myndighets spel på golf gav resultat

Innan golfbanorna kom online, Giants Ridge, en tre-timmars bilresa från tvillingstäderna, var en säsongsbetonad dragning för områdesskidåkare som vill snickra ihop lite Midwest-puder. Anläggningens backar, inbäddade i Iron Range, har 35 alpina backar, en snowboardterrängpark och 60 km preparerade längdskidspår som går genom Superior National Forest.

Det var gott om byråkrati innan projektet kom igång mellan Iron Range Resources and Rehabilitation Board, den statliga ekonomiska utvecklingsmyndigheten som äger fastigheten och ledde projektet för att förvandla Giants Ridge till en attraktion året runt, och Department of Naturliga resurser. DNR hävdade att den flytande myrblomman, en utrotningshotad växt, skulle påverkas negativt av att bygga ut en golfbana i Northwoods och krävde en miljöstudie innan det första projektet på 4.5 miljoner dollar kunde bli grönt. Tvisten löstes så småningom av statens högsta domstol som ställde sig på den ekonomiska utvecklingsmyndighetens sida.

Kursarkitekten Jeff Brauer minns andra ekologiska problem från miljögrupper i området som hotade godkännandeprocessen. Det fanns fiskare som var ovilliga att dela utmärkta sportfiskeplatser med fairways, kanske skulle rädda golfare skrämma bort basen och också en särskilt ovanlig oro kring banans signatur 17^th hål, en dramatisk ö par 3 där skott slås från terrasserade tee-boxar över ett inlopp av Sabin Lake för att nå green.

"En av miljöprotesterna var 'tänk om du slår en boll i [vattnet] och slår en fisk i huvudet och dödar den' - det var en invändning som togs upp", minns Brauer.

"Jag tror att det finns många bollar där och vattennivån har stigit sedan banans början. Men jag tror inte att det är ett riktigt miljöproblem. Vi ser inte fisk där ute som flyter upp och ner”, skämtar han.

Legenden, inramad av lundar av björkträd och utskurningar av stenblock, väver välskötta fairways genom den karga Northwoods vildmark. Banan som firar sitt silverjubileum den här säsongen, hamnade som nummer 6 i Minnesota på Golf Weeks senaste årliga ranking av banor som är öppna för offentliga spel. Quarry, den andra banan som Brauer byggt på fastigheten som är en duktig testare som föredras av lägre handikappare, toppar topplistan.

"Det var verkligen att gå ut och bygga den första golfbanan, men vi såg direkt att det var framgångsrikt och något som kunde hållas under lång tid. Och när den andra golfbanan var under uppbyggnad såg vi att folk verkligen började lägga märke till det, säger John Kendall, Giants Ridges golfdirektör, som kom ombord 1998.

Mellan när Legenden öppnade för affärer och bandet klipptes på sin systerbana fem år senare, räknar Kendall till tolv direkta konkurrenter, alla offentliga banor av högsta klass som växte upp. Den listan inkluderar kurser på Cragun's Resort, Deacon Lakes samt Wilderness at Fortune Bay, en annan Brauer-design.

"Det var verkligen imponerande att se hur framgången för denna golfbana verkligen formade nordöstra Minnesotas golfmarknad och verkligen drev andra områden i vår region att göra bättre ifrån sig. Vi gick snabbt från "heliga ko, jag kan inte fatta att det här är här uppe på Iron Range" till förväntningarna på golf i världsklass i vårt område, vilket är något jag inte tror att någon hade föreställt sig, säger Kendall.

Jockey för att stiga upp i delstatsrankingen, den tidigare nämnda Cragun's Resort på Gull Lake gussy upp sina nuvarande erbjudanden med en $10 miljoner renovering och expansion i spetsen av den femfaldige PGA Tour-vinnaren Tom Lehman. När projektet är klart våren 2023 kommer resorten, som har varit öppen under renoveringsprocessen, att ha 54 hål golf.

Även om Giants Ridge inte har några aktuella planer på att utöka sitt golfutbud, har de upplevt en betydande ökning av efterfrågan de senaste säsongerna och Kendall förutspår att bokningsboomen kommer att vara hållbar.

”Våra avancerade bokningar har vuxit. Vi ser inte bara de lojala kunderna och grupperna vi historiskt har haft, utan även nya kunder kommer till anläggningen, vilket är ett bra tecken. Vi har inte haft så hög andel avancerade bokningar sedan slutet av 2000-talet innan fastighetskraschen. Vi har sett affärsnivåerna återvända och överträffa dessa höga bomullsår”, säger Kendall.