En "mineralklubb" skulle kunna hjälpa oss att lossa oss från auktoritära regimer, men ledare måste motstå nationalistiska impulser

USA:s president Joe Biden och EU-kommissionens ledare Ursula von der Leyen på fredagen vowed "samarbete för att diversifiera kritiska mineral- och batteriförsörjningskedjor." Att minska handelsspänningarna med våra allierade är en välkommen utveckling. Det har till och med talats om en "Critical Minerals Club", som skulle kunna vara ett första steg mot en effektiv marknad för dessa eftertraktade mineraler, samtidigt som man avvecklar beroendet av auktoritära regimer.

Övergången från kolväten till förnybara energikällor som vind och sol, såväl som litiumjonbatterier för att driva elfordon, kommer att kräva många viktiga mineraler som vi inte har.

Kina är världens största raffinör och en självklar källa. Kina dominerar marknaden för tillverkning av litiumjonbatterier, med cirka tre fjärdedelar av den globala produktionen. "När du pratar om batterier för elbilar går alla vägar genom Kina," sa en bilexpert nyligen till mig. Men demokratiska länder försöker i allt högre grad undvika att hamna i ett hörn av auktoritära regimer, särskilt de med militära ambitioner i strid med ett öppet samhälle. Ledare över hela USA, Storbritannien, EU och Japan har uttryckt behovet av en mer mångsidig leverantörsbas. Så det var inte förvånande när Biden och von der Leyen tillkännagav att de försökte "minska oönskade strategiska beroenden i dessa leveranskedjor och att se till att de är diversifierade och utvecklade med pålitliga partners."

Förra årets Inflations Reduction Act (IRA) lagstiftning etablerade produktions- och investeringsskatteavdrag för elbilsbatterier och andra förnybara energikällor, vilket satte igång en ström av planer för ny amerikansk tillverkning. Batteritillverkare kommer att behöva pålitliga källor till kritiska mineraler för batterier och andra högteknologiska komponenter: litium, kobolt, mangan, nickel, sällsynta jordartsmetaller. EU vill inte att dess producenter ska lämnas utanför, så det var välkomna nyheter för europeiska företag eftersom de två ledarna också inledde samtal för att tillåta kritiska mineraler som utvinns eller bearbetas i EU att kvalificera sig för Section 30D clean vehicle tax credit under IRA .

Mycket av det som till exempel går in i litiumjonbatterier är svårt att få tag på i USA just nu. Litiumjonbatterier innehåller en katod som kräver litiumjoner, såväl som nickel, mangan och kobolt, eller en alternativ kemisk kombination som använder järn och fosfat.

Det är inte så att USA saknar geologiska fyndigheter. Den första amerikanska koboltgruvan på decennier bara öppnade igen förra året i Idaho, och det finns sannolikt mycket mer att utnyttja under amerikansk mark. Men inhemsk produktion av litium och nickel, till exempel, är bara en liten bit av den globala marknaden, och vår miljögranskning är långsam och dyr. Det är inte klart att allmänheten har aptit att ändra dessa lagar. USA är förmodligen år, om inte flera decennier från någon form av självförsörjning, om någonsin.

Att bilda en "mineralklubb" med EU och så småningom andra vänliga regeringar - särskilt Kanada, Chile, Brasilien och Australien, som har stora gruvsektorer - kan vara en bra start.

Det är inte klart om världen någonsin kommer att nå global frihandel med kritiska mineraler. Utbudet är inte koncentrerat, så världen måste hantera en mångfald av regeringar och statliga aktörer. Men en sak är klar: västvärlden vill inte stå i tacksamhet för Kina. Vi ryckte alla till när Kina hotade att stänga av en del av handeln med Australien som vedergällning för att Canberra ställde frågor om ursprunget till Covid-19.

Biden och von der Leyen gjorde klart att deras klubb är avsedd att motverka Peking och sa att de skulle främja "informationsdelning om icke-marknadspolitiska policyer och praxis från tredje parter - såsom de som är anställda av Folkrepubliken Kina - för att fungera som grund för gemensamt eller parallellt agerande och samordnat påverkansarbete” på platser som Världshandelsorganisationen.

En kritisk mineralklubb kan vara en bra idé, särskilt om den eliminerar handelskostnader som tullar, kvoter, betungande ursprungsregler och gränspolitik i nationalismens namn. En oinskränkt förmåga att köpa och sälja dessa viktiga mineraler, och transparens på marknaden, bör vara de primära målen. Fredagens uttalande från USA och EU gav anledning till försiktig optimism, eftersom det uttryckligen motsatte sig "nollsummekonkurrens så att våra incitament maximerar användningen av ren energi och jobb."

En "Critical Minerals Club" kommer inte att lösa klimatförändringen eller garantera en säker och motståndskraftig leveranskedja. Men det kan hjälpa oss att komma ett steg närmare, när den fria världen försöker lossa sig från auktoritära regimer.