Ett mirakel på gång? Union på gränsen till belgisk ligatitel

Någonsin så ofta har fotboll en tendens att häva alla dogmer i spelet. Tänk Leicester City 2016. Tänk Royale Union Saint-Gilloise den här säsongen. När kultklubben i utkanten av Bryssel återvänder till den belgiska toppflygningen efter 48 år är den på väg att vinna den belgiska ligatiteln.

Med en skörd av nyfunna talanger spelar Union den typ av fotboll som ofta var privilegiet för ledande rivaler, vilket lämnar bland annat Anderlecht och Club Brugge att undra: hur gjorde Union det?

Klubben tillbringade flera år i skärselden i de lägre ligorna i belgisk fotboll innan han återvände till den andra divisionen när den tyske affärsmannen och ägaren Jurgen Baatzsch insåg att han inte hade de ekonomiska resurserna att ta Union till elitnivån och sålde klubben till Brighton & Hove Albions ägare, Tony Bloom, och hans affärspartner Alex Muzio.

På vissa håll har Brighton-kopplingen kritiserats. VD Philippe Bormans avfärdar att Union bara är en liten systerklubb. I Belgien har flera klubbar band med Premier League-klubbar – King Powers OH Leuven med Leicester City, Pacific Media Groups KV Oostende med Burnley och City Football Groups Lommel SK med Manchester City.

Bormans säger: ”Alla kommer alltid att ha kritik. Vi måste bara skriva vår egen historia. Vi har samma aktieägare som Brighton. Vi har även goda kontakter med Brighton. Visst, men klubbarna är två separata, helt olika projekt. Jag förstår att folk gör den länken. Vi följer vår egen väg."

Bloom och Muzio gjorde det. Paret förvandlade klubben med sin vintagestadion och djupa rötter i Bryssels fotbollskultur. Union hade inte den största budgeten i 1B och spenderade nästan ingenting på spelare på grund av intelligent scouting och smart rekrytering, uppbackad av en solid datastrategi. Sportchefen Chris O'Loughlin är krediterad för att ha byggt upp den nuvarande truppen: anfallaren Dante Vanzeir lockades från Racing Genk och försvararen Christian Burgess från Portsmouth.

Mittfältsankaret Casper Nielsen kom från Odense i Danmark. Det var inte alltid lätt att övertyga spelare att flytta till en andradivisionsklubb i Belgien, men nu är den tighta riddargruppen, med tränaren Felice Mazzu i spetsen, dominerande och skriver en aldrig tidigare skådad framgångssaga, som går från uppflyttning till kanske ligatiteln .

Klubben är sexig igen och lockar en mångfaldig publik – studenter, hipsters, eurokrater och groundhoppers. Ylva Braten, mångåriga fan, deltog i en match första gången 2007 och minns: ”Jag älskade klubbatmosfären i klubbhuset före och efter matchen. Spelarna åkte till och med dit för att hälsa på fansen ibland. Sjungningen av den antika sången 'C'est l'Union qui Sourit'.”

Idag hälsar spelare fortfarande på fansen i klubbhuset. Samma låtar rullar fortfarande ner från läktaren. På ett sätt har inte mycket förändrats på Dudenpark och Joseph Marien Stadium, med huvudläktaren i art déco-stil och målade glasfönster, där klubben tog en bra del av sina elva inhemska ligatitlar före andra världskriget. Union är då inte främmande för framgång. Stadion är ett kulturarv. Klubben kan inte utöka det, vilket begränsar kommersiell exploatering.

Hittills har Union visat att smart planering kan räcka väldigt långt. Bormans och ägarna vill dock flytta ut och bygga en av Europas grönaste arenor för en prislapp på 70 miljoner euro för att öka intäkterna. Det verkar vara nästa logiska steg, men att lämna Dudenpark kommer att förstöra Unionens mest uppskattade tillgång: dess äkthet och koppling till det förflutna.

För fackliga supportrar kan dessa överväganden och infrastrukturplaner vänta. Förra veckan besegrade Union tvärstadskonkurrenterna Anderlecht för att sparka igång säsongens slutspel. Med fem matcher kvar har Mazzus lag en trepoängskudde över Club Brugge. På söndag spelar Union mot Antwerpen innan en avgörande dubbelnick med den regerande mästaren. Ledarens tvåsiffriga fördel från grundserien har krympt dramatiskt, men Union kan fortfarande drömma om det omöjliga: att vinna ligan för tolfte gången. Till slut, c'est l'Union qui sourit.