En ny energikris är på väg i Karibien: Amerikanska Jungfruöarna

Efter åratal av byråkratisk tjafs och fotsläpande verkar Puerto Rico äntligen vara på väg mot att bygga om och omorganisera sitt elnät och sitt genereringssystem efter 2017 års orkan Maria—och Irma—lagt avfall till mycket av öns infrastruktur. Commonwealths sklerotiska energimyndighet, PREPA, har lagts i vila och överföring och distribution av energi har privatiserats. Förhandlingar pågår för att även privatisera kraftproduktionen och förhandlingar har äntligen börjat för att ta itu med PREPAs skuld.

Nu står ett annat amerikanskt territorium i Karibien på randen av finansiell katastrof. Amerikanska Jungfruöarna har ännu inte börjat lösa sina egna problem med energiproduktion och distribution, och denna försening begränsar dess ekonomiska tillväxt.

En ny karibisk kris

Precis som de gjorde i Puerto Rico, förstörde orkanerna Maria och Irma mycket av USVI:s energiinfrastruktur och försvagade ett redan opålitligt och ineffektivt elnät. Den federala regeringen försåg USVI Water and Power Authority (WAPA), öarnas elleverantör, med nästan $ 1.5 miljarder att bygga om den elektriska infrastrukturen. Nästan 360 miljoner dollar är fortfarande outnyttjade.

Trots den massiva infusionen av skattebetalarnas hjälp drunknar WAPA i skulder och plågas av misskötsel. Andy Smith, den nya VD:n för WAPA, erkände nyligen att WAPA är "kontanter begränsade. " WAPA avslöjades också att det för att möta sina återkommande utgifter har missbrukat anställdas pensionsavgifter, som Smith sa "användes på ett olämpligt sätt för att hjälpa myndigheten att kompensera och hantera driftskostnader."

WAPA:s skuld närmar sig $ 400 miljoner, vilket är en ansenlig summa för ett verktyg som betjänar ett samhälle med bara 100,000 XNUMX invånare, och obligationsvärderingsbyrån Fitch är skeptisk till att WAPA har tillgängliga medel för att göra kommande betalningar på denna skuld. I en nyligen Notera, Fitch ansåg att WAPA utan tvekan kommer att behöva extern finansiering för att möta sina obligationsbetalningar nästa månad. Under de senaste månaderna, WAPA väckte Ernst och Young—på FEMA:s bekostnad—för att hjälpa den med kontanthantering.

WAPA är skyldig en stor del av sin långsiktiga skuld - minst 160 miljoner dollar - till Vitol, ett Houston-baserat energibolag som byggde en anläggning för flytande propangas på ön. Anläggningen utgör en stor förbättring för öns energisektor: den har inte bara potential att generera tillräckligt med megawatt för att tillförlitligt driva hela ön, utan propanbränslet är billigare och mycket renare än den tunga oljan som ön – och många andra Karibiska öar — hade förlitat sig på. De MKB har lyft fram fördelarna med Vitol LPG-anläggningen, och noterar att dess användning skulle minska CO2-utsläppen med 35 procent och hjälpa USVI att uppfylla kraven på ren luft.

WAPA har dock inte betalat sina skulder till Vitol, och USVI:s guvernör Albert Bryan och WAPA:s VD Andy Smith begär nu miljoner i federala skattedollar för att bygga ut ett kostsamt solcellsnätverk. Naturligtvis vill de båda att någon annan ska betala för energigambiten och har identifierat USA:s energidepartement som den som kunde ge det ekonomiska stödet. Eftersom en annan statlig enhet skulle stå för notan, Smith upprätthåller att projektet kommer att vara "effektivt gratis", sa han i en intervju.

En direkt federal subvention för generering av solenergi som går långt utöver nuvarande incitament på plats skulle inte vara meningsfullt för ön. Att skapa en ny anläggning som ska skötas av öns regering är lite administrativt vettigt, och nettofördelarna skulle vara små - särskilt jämfört med kostnaderna för federala skattebetalare.

Påfallande nog tar WAPA en sida ur PREPA:s handbok som så småningom drev den till insolvens: satte upp skulder, vägrar att betala fordringsägare och ber om mer federala dollar.

Efter många tjuvstarter etablerade Puerto Rico en väg för att reformera sin energiinfrastruktur genom att förlita sig på den privata sektorn och undvika den offentligt drivna modellen som satte upp miljarder dollar i skuld. Amerikanska Jungfruöarna bör efterlikna Puerto Ricos modell och förlita sig på att den privata sektorn producerar sin energi snarare än att förlita sig på att den federala regeringen investerar mer pengar för att bygga onödig energiproduktion.