En ny arbetsstrid öppnar på Broadway när omicron stänger program

Efter över ett år av branschomfattande stängningar öppnade Broadway-teatrar äntligen igen i september, men 2021 slutade inte som teaterproffs hoppades. Den sena comebacken 2021 hade till stor del motverkat Londons touch-and-go-öppning tidigare den sommaren: bara en handfull Broadway-produktioner stängdes tillfälligt på grund av deltainfektioner. Men omicron-utbrott sent på året stoppade liveteatern. Före jul ställde 18 produktioner in föreställningar. Fem utställningar stängde permanent i december, med hänvisning till extrem osäkerhet inför denna vinter och ökade utmaningar från pandemin.

Om vissa shower inte kan fortsätta under dessa förhållanden, skapar hur Broadway-producenter väljer att stänga en ny arbetskontrovers som involverar artister som redan är bland de hårdast drabbade av pandemin.

Kevin McCollum, en framstående producent av många Broadway-shower, inklusive de Tony Award-vinnande produktionerna av "In the Heights", "Avenue Q" och "Rent" säger att han fortfarande är "mycket hausse på teaterbranschen", men han gjorde precis en beslut som har larmat teaterförbunden.

McCollum har flera shower för närvarande på Broadway, inklusive "Mrs. Doubtfire" och "Six", men som omicron ökade i New York City, "Mrs. Doubtfire” hade ännu inte hittat sin fot.

"Fru. Doubtfire var särskilt sårbart eftersom [det] precis öppnade, sa McCollum.

Utan något skådespelaralbum (till skillnad från den mycket populära showen "Six"), säger han att öppnandet av showen när fallen ökade var "som att plantera ett planta, men det finns en orkan."

Tvivel var öppet i sju dagar innan ett omicron-utbrott i skådespelarna tvingade McCollum att ställa in söndagens matinéföreställning den 12 december. På grund av infektioner öppnade inte showen igen förrän den 22 december. Under 11-showens avstängning i december säger McCollum att produktionen svängde 3 miljoner dollar: 1.5 miljoner dollar i utgifter och ytterligare 1.5 miljoner dollar i biljettförsäljning återbetalas till kunder. Men det större problemet var avstängningens inverkan på biljettförsäljningen i förväg, tillsammans med negativa till ljumma recensioner.

Före avstängningen sålde showen runt 175,000 2019 dollar i biljettförsäljning per dag, en relativt hyfsad siffra jämfört med bruttoförsäljningen av veckobiljett under samma period 50,000. Efter avstängningen sjönk den siffran till XNUMX XNUMX dollar. "När en föreställning ställer in en föreställning på grund av Covid, ser vi en ökad avbokningsfrekvens för alla föreställningar," sa McCollum.

Broadway League avbröt sin publicering av bruttobiljettförsäljning under pandemin, vilket gjorde det omöjligt att verifiera biljettkassan. Broadway League avböjde att kommentera.

Minskningen av biljettförsäljningen och ökningen av biljettavbokningar var särskilt oroande för McCollum eftersom semesterperioden är den mest lönsamma, vilket stärker Broadway-produktionerna genom de långsammare vintermånaderna. Familjeorienterade musikaler, som "Mrs. Doubtfire," särskilt dra nytta av den hektiska säsongen.

"Särskilt för en familjeshow finns det yngre människor som inte är vaccinerade, och med en familj på fyra kan ingen av dem komma in eftersom de inte kommer att låta sitt barn vänta utanför," sa McCollum.

Han är fortfarande optimistisk att familjeorienterade produktioner kommer att ha en större chans att överleva senare i vår, gynnas av stigande vaccinationsfrekvenser bland barn och FDA-godkännande av booster-shots för yngre barn.

Men under tiden har McCollum gjort ett drag som har väckt kontrovers: showen måste avbrytas, med en plan att återvända, men ingen garanti för någon av de inblandade artisterna.

I ett drag som beskrevs av fackföreningar som aldrig tidigare skådat för Great White Way, beslutade McCollum att tillfälligt avbryta föreställningar till den 15 mars. Strax efter att ha meddelat uppehållet följde två andra produktioner i McCollums fotspår. "To Kill A Mockingbird", succépjäsen baserad på Harper Lees roman med samma namn, tillkännagav på onsdagen att den skulle avbryta föreställningarna till juni (tillfälligt avskedande med skådespelare och besättning), och återuppta föreställningen i en mindre teater. "Girl from the North Country", en jukeboxmusikal med verk av Bob Dylan, kommer också att avslutas denna månad, men produktionen är för närvarande i "avancerade samtal" med Shubert Organization för att återuppta på en annan Broadway-teater senare i vår.

McCollum säger att han "inte bara kastar in handduken."

Enligt producenten kommer kostnaden för avstängningen att ligga på mellan 750,000 1 och 30,000 miljon dollar. Men om showen skulle förbli öppen och uppleva ytterligare stängningar eftersom infektioner genomsyrar skådespelarna och besättningen, skulle produktionen förlora cirka en halv miljon varje vecka. Mellan en minskning av biljettförsäljningen, ökande avbokningar och återbetalning av biljetter i sista minuten, avdunstningen av gruppförsäljningen (som står för en stor del av biljettförsäljningen) och en uppsjö av kostnader förknippade med Covid-testning (som i genomsnitt XNUMX XNUMX USD per vecka) , säger McCollum att showen skulle tvingas stänga permanent om den försökte köra i januari.

Andra producenter har gjort det sista gardinsamtalet. Bland Broadway-shower som har stängt för gott: "Thoughts of a Colored Man", "Waitress", "Jagged Little Pill", "Diana" och "Caroline or Change."

The Temptations jukeboxmusikal "Ain't Too Proud" stänger senare denna månad.

McCollum säger att nio veckors uppehåll är det enda genomförbara alternativet för att hålla produktionen öppen.

"Jag måste hitta ett sätt att förlänga min operation," sa han. "För att med de 14 fackföreningarna ... har vi ingen mekanism för att övervintra. Vi har en mekanism för att öppna och stänga. Därför, med den binära mentaliteten att öppna och stänga, var jag tvungen att stänga av showen ... bevara mitt kapital och använda det när miljön är mer vänlig mot en familjeshow."

Men enligt NYC Musicians Union, som representerar musiker på Broadway, finns det en mekanism för att en produktion ska gå i viloläge. Bestämmelser i förbundets kontrakt med Broadway-produktioner tillåter producenter att tillfälligt stänga i högst åtta veckor under månaderna januari, februari och september. För att göra det måste producenterna få tillstånd från facket och öppna sina böcker för att bevisa att programmet förlorar pengar. McCollum avböjde, vilket tvingade produktionen att officiellt stängas - om än tillfälligt, om allt går enligt plan.

Facket hävdar att producenterna av "Mrs. Doubtfire" valde avsiktligt att stänga produktionen (istället för att gå in i ett officiellt, fackligt sanktionerat uppehåll) för att dölja sin ekonomi. "Vårt Broadway-kontrakt tillåter att en show går i uppehåll på ett sätt som skyddar allas jobb och ger publiken löfte om att showen kommer att återvända. Men vissa producenter väljer att inte följa denna väg så att de kan dölja sin ekonomi för oss. Istället stänger de helt enkelt ner sina shower helt och hållet, med ett vagt löfte om återöppning, säger Tino Gagliardi, ordförande för NYC Musicians Union Local 802, i ett uttalande till CNBC.

En talesperson för McCollums "Doubtfire"-produktion sa att producentens beslut att stänga ner istället för att följa proceduren för ett fackligt sanktionerat uppehåll berodde på svårigheter med att samordna en enad överenskommelse mellan flera fackföreningar, som gav producenten olika villkor.

Actor's Equity Association – facket som representerar Broadway Actors – säger att deras kontrakt med Broadway League innehåller språk från förra seklet som tillåter en show att stänga i minst sex veckor.

Enligt Mary McColl, förbundets verkställande direktör, var den ålderdomliga bestämmelsen avsedd att förhindra producenter från att stänga en show, lägga ner hela skådespelaren och öppna igen kort efter (ofta i en ny stad) för att "vitalisera" produktionen, eventuellt med en ny skådespelare. McColl, vars sista dag som verkställande direktör för AEA var i fredags, sa till CNBC att "det var aldrig övervägt att det gjordes för att skapa en permitteringsomständighet, vilket är vad det används för nu."

"Även om det kanske helt överensstämmer med den specifika artikeln i vårt kontrakt, var det aldrig tänkt att det skulle användas på detta sätt. Och jag tror inte att någon producent hittills faktiskt har lagt ut det i den offentliga världen som "det här är bara ett uppehåll", sa hon.

Medan omicron har satt program i en utmanande ekonomisk situation, säger hon att producenter som McCollum använder det som en ursäkt för att konstruera ett nytt kostnadsbesparingsverktyg: producenter stoppar produktioner under vintermånaderna när shower kämpar för att sälja platser, en utmaning som branschen står inför även före pandemin.

"Jag tror att den här producenten verkligen ser på det här som en uppsägning som är nödvändig på vintern," sa McColl. "Jag tror inte att det bara är exklusivt i deras sinne för den Covid-situation vi befinner oss i, utan att skapa en uppsägningsbestämmelse i produktionskontraktet, som vi inte har."

Hon säger att flytten att gå på uppehåll borde ha förhandlats fram mellan facket och The Broadway League (som representerar shower i förhandlingar med konstnärsförbund). Förbundet försökte förhandla, men Broadway League vägrade. Ligan kom nyligen under kritik för sina nedsättande kommentarer mot understudier, där president Charlotte St. Martin skyllde stängningar av showen på "understudier som inte är lika effektiva i att utföra sin roll som ledaren är."

Genom att avböja att kommentera tillade The Broadway League till CNBC att de "skulle avstå från att kommentera en enskild series affärsmodell."

Som ett resultat av McCollums beslut kommer 115 personer att vara uppsagda i minst nio veckor medan showen är stängd; ett särskilt svårt perspektiv för teaterkonstnärer som har varit arbetslösa i över ett år. En av de arbetare som förlorar sitt jobb är LaQuet Sharnell Pringle, som är swing, understudy och assisterande danskapten för "Mrs. Doubtfire.” Pringle säger att hon var tvungen att hitta ytterligare inkomstströmmar medan Broadway var stängd i 18 månader. Nu lutar hon sig mot de där sidomassorna igen – entreprenörsmöjligheter som inkluderar undervisning, skrivande och redigering.

Medan McCollum hävdar att den tillfälliga stängningen kommer att säkerställa "långsiktig anställning", är andra inte lika optimistiska om showens framtid.

"Det här kommer antingen att bli en underbar idé som hjälper till att hålla live teater igång under en global pandemi, eller så förlänger det bara att vi faktiskt är stängda," sa Pringle. "Det finns skådespelarens sida av mig som vill tro på det här [men det finns också] skådespelaren som har levt igenom detta i två år nu [som] säger att det kan vara för tidigt för teatern att vara tillbaka."

Det är fortfarande oklart om skådespelarna, besättningen och musikerna kommer att återvända om showen öppnar igen i mars, eftersom många fortfarande återhämtar sig från det betydande ekonomiska slaget med 18 månaders arbetslöshet och kan söka arbete någon annanstans.

Pringle funderar på en annan karriär, som många på Broadway, och söker arbete i mindre flyktiga sektorer av underhållningsindustrin. "Jag provspelar för så mycket tv och film jag kan för att få arbete på det sättet," sa hon. Även om hon inte tror att pågående stängningar kommer att torka upp Broadways talangpool, säger hon att det kommer att "skada den allvarligt."

Hon vill fortsätta med ”Mrs. Doubtfire" men sa: "Jag måste vara smart, affärsmässig och hålla alla mina alternativ öppna. … Skådespelare bryr sig om de projekt vi är knutna till, men vi måste också tänka på vårt försörjning.”

"Det har varit smärtsamt," sa McCollum. "Det finns inget svårare än att jobba på teater."

McCollum säger att Broadways behov av masklösa anställda i kombination med ett liveframträdande utgör en unik utmaning för teaterbranschen, där Covid är mer benäget att sprida sig och störa verksamheten.

En annan fråga som drabbar många Broadway-produktioner är frånvaron av äldre kunder, som teatern är starkt beroende av. För säsongen 2018-2019 var teaterbesökaren på Broadway i genomsnitt 42.3 år gammal. Omvänt är filmpubliken yngre. Enligt PostTraks Motion Picture Industry Survey representerar de i åldern 18-24 den största demografin bland biobesökare.

Trots utmaningarna insisterar han på att hans team är "redo att göra vad vi än måste göra för att återuppta showen i mars" och han säger att de som vill återvända till produktionen kan få tillbaka sina jobb.

Men enligt båda fackföreningarna har McCollum inte garanterat att "Mrs. Doubtfire” kommer tillbaka i mars, och han har inte heller kontraktuellt garanterat att de nuvarande musikerna kommer att vara kvar med showen när den är planerad att öppna igen. Om han hade stängt föreställningen tillfälligt enligt förbundets avtalsbestämmelser skulle han vara skyldig att återanställa alla musiker när föreställningen återupptas.

"Att stoppa en föreställning abrupt och sparka alla skapar en ekonomisk chock för våra musiker och andra hårt arbetande teaterproffs", sa Gagliardi. ”När en föreställning stänger så här har ingen av artisterna någon garanti för att bli återanställd när, eller om, föreställningen öppnar igen. Artister förtjänar en skriftlig garanti att de kommer att återanställas.”

Fackföreningarna är kollektivt förbryllade över McCollums motstånd mot att utarbeta en överenskommelse.

"Om de faktiskt säger att vi måste göra det här eftersom vi inte har tillräckligt med pengar för att hålla showen igång, och vi vill spara tillräckligt med pengar för att öppna showen igen vid en tidpunkt då vi tror att folk kommer att köpa biljetter, varför skulle de inte skriva det så att skådespelarna, och alla andra arbetare, har en viss säkerhet, eftersom alla är uppsagda”, sa McColl.

Producenterna är inte heller skyldiga att återanställa skådespelaren enligt samma villkor som deras ursprungliga kontrakt. Med andra ord kommer facket att behöva omförhandla kontrakten när föreställningen öppnar igen, och skådespelarna kan få mindre betalt som ett resultat.

Talesmannen för Doubtfire-produktionen sa att det inte finns några garantier för någon som arbetar på showen att den kommer att öppnas igen. "Föreställningen har stängts. Kevin har sagt att han kommer att erbjuda alla på showen sina jobb tillbaka den 15 mars, om de vill komma tillbaka, säger talesmannen. Men han sa att alla som är associerade med produktionen har "ingen skyldighet att komma tillbaka till showen om vi inte vill och vi är fria att ta annan anställning om vi vill."

"När en show stänger slutar deras kontrakt. Deras kontrakt är bara upphävt oavsett hur länge det var tänkt att gälla, säger avgående AEA:s verkställande direktör McColl, som tillade att facket kommer att ta upp frågor relaterade till McCollum-beslutet i sina nästa förhandlingar, även om hon inte längre kommer att leda Det. "Om de är en skådespelare eller scenchef som tjänar över det fackliga minimumet, vilket många skådespelare och scenchefer gör, kan de förhandla om skalan. Utan en garanti för att de kommer tillbaka till det dollarbeloppet är det möjligt att den producenten skulle erbjuda dem mindre pengar för att komma tillbaka.”

McColl säger att producenten i förhandlingarna med McCollum vägrade att skriva sina ord. Även om han har gett ett muntligt "löfte", säger McColl, "finns det ingen garanti för att det kommer att hända", och det är en svår position för alla arbetare, inklusive skådespelare, scenledare, musiker, scenarbetare och garderobsarbetare på "Fru. Doubtfire.”

För att göra saken värre baseras aktiemedlemmars sjukförsäkring på antalet veckor de arbetar, och många arbetare kommer inte att kunna få tillgång till arbetslöshetsersättning, eftersom vissa inte har arbetat tillräckligt länge sedan 18 månaders nedläggning för att kvalificera sig.

Fackliga tjänstemän är oroade över att andra program, som "Mockingbird" och "Girl from North Country" har gjort, kommer att gå in i liknande uppehåll under långsamma månader, vilket kommer att ge ett betydande slag för arbetare i underhållningsindustrin som kommer att vara utan lön och sjukförsäkring under produktionen vänta med att öppna i en mer skattemässigt fördelaktig miljö.

Situationerna är olika. Mockingbird minskar och flyttar till en ny teater, medan Dylan-musikalen jobbar på en ny återöppningsplan. Till skillnad från Doubtfire var de inte i förhandlingar med fackföreningar som föll isär. Inget av fackförbunden kommenterade dessa program till CNBC, men uttryckte oro över den allmänna trenden att gå på uppehåll.

Producenterna för "Mockingbird" och "Girl from North Country" kunde inte nås omedelbart för kommentarer.

"Det är bara en fruktansvärd omständighet som våra medlemmar befinner sig i, och att det faktum som nu plockas upp av andra shower är en riktigt hemsk situation," sa McColl. "Om en arbetsgivare vill ha något, brukar förhandlingen ge arbetstagaren något i utbyte. Jag ser det komma för The Broadway League och deras medlemmar. Jag ser det komma."

Missade du årets CNBCs At Work-toppmöte? Få tillgång till hela sessionerna på begäran kl https://www.cnbcevents.com/worksummit/