Ett par skadade ryska brigader klamrar sig fast vid fälten nära Vuhledar

Det är inte utan anledning som den ukrainska armén och marinkåren har fokuserat många av sina senaste sonderingsattacker – förspel till en eventuell bredare motoffensiv – på ryska positioner runt Vuhledar, 20 mil sydväst om Donetsk i sydöstra Ukraina.

I ungefär ett år har ett par ryska marina enheter – den 40:e och 155:e sjöinfanteribrigaderna – besatt Pavlivka, Mykilske och andra städer strax söder om fria Vuhledar. Och ukrainarna har åtminstone två gånger räddat brigaderna.

Såvida inte Kreml har gjort en heroisk ansträngning för att rekonstruera brigaderna – och det finns skäl att tro det har inte— Då kan ryska försvar runt Vuhledar vara särskilt ömtåliga. Det gör Vuhledar-axeln till den potentiella platsen för en sydlig motattack av det dussintal brigader som Kiev har hållit i reserv sedan nyår.

"Fienden, efter att ha känt våra svaga punkter, ökar sina ansträngningar" runt Vuhledar och närliggande städer, Alexander Khodakovsky, befälhavare för den pro-ryska Vostok-bataljonen, rapporterade på måndag.

De 40:e och 155:e sjöinfanteribrigaderna, båda en del av den ryska Stillahavsflottan, har vardera omkring 3,000 80 soldater och hundratals T-3 stridsvagnar, BMP-82 och BTR-XNUMX stridsfordon.

På pappret, alltså.

I en månadslång serie av ogenomtänkta attacker som startade i höstas, begravde brigaderna eller skickade till sjukhus potentiellt tusentals män och avskrev hundratals fordon tillsammans. Förluster som de inte lätt kunde ta igen.

40:e och 155:e brigaderna uppges ha förlorat så många som 300 soldater dödade, skadade eller saknade i överfall på och runt Pavlivka den 4 november eller före den 1990 november. Det var tydligen en av de värsta enoperationsförlusterna för den lilla ryska marinkåren sedan före de tjetjenska krigen på XNUMX-talet.

Och förlusterna fördjupades när brigaderna försökte frontala angrepp på Vuhledar över minfält och försedda drönar- och artilleridödslådor som hanterades av ett par stridshärdade ukrainska enheter: 68:e Jaeger Brigade och 72:a mekaniserade brigaden.

Den 6 februari trängdes panikslagna ryska fordonsbefälhavare så tätt bakom rökalstrande stridsvagnar att ukrainskt artilleri, ansatt av drönare, kunde få träffar genom att skjuta mot rökhuvudet. Ryssarnas dagslånga attack slutade i stora förluster och reträtt. De överlevande lämnade efter sig omkring 30 havererade stridsvagnar och BMP.

Desperata efter att bryta igenom ukrainska försvar runt Vuhledar som en del av deras dömda vinteroffensiv, satte ryssarna in åtminstone en av sina värdefulla TOS-1A termobariska raketgevär. På Alla hjärtans dag sprängde ukrainarna det.

Det blev värre för de ryska marinsoldaterna. Det finns en vägkorsning, några hundra meter utanför Mykilske, som blev en bisarr dödsfälla för ryssarna söder om Vuhledar.

De ukrainska brigaderna bröt korsningen. Ukrainska trupper beväpnade med raketer och pansarvärnsmissiler, och deras drönare, lurade i närheten. Men det hindrade inte ryssarna från att försöka ta sig över korsningen. Upprepat.

Efter veckor av bakhåll var korsningen i slutet av februari full av skrovet av ett dussin eller fler förstörda stridsvagnar och stridsfordon. I mars var de 40:e och 155:e sjöinfanteribrigaderna oförmögna till uthållig strid.

Kreml hade ett val. Det skulle kunna rekonstituera brigaderna – eller bara låtsas att rekonstruera dem. Den valde tydligen det senare. "Under mars 2023 belystes aktiviteterna för 155:e sjöinfanteribrigaden via några av de mest omfattande ryska hjälmkamerastridsfilmerna som hittills släppts, såväl som ett tv-besök av en framstående rysk tv-värd, Vladimir Solovyov," det brittiska försvarsministeriet förklarade i april.

"I verkligheten har den 155:e sannolikt reducerats för att bekämpa ineffektiv status minst två gånger under de senaste sex månaderna, på grund av att de har begått taktiskt felaktiga frontala attacker nära Vuhledar," tillade ministeriet.

Det som återstår av de två misshandlade brigaderna kan utgöra huvuddelen av de ryska styrkorna runt Vuhledar. Ett par hastigt bildade armébrigader förstärkte kort marinbrigaderna tills Kreml tillbaka i maj omplacerade dessa armébrigader norrut till Bakhmut.

Det är ingen hemlighet vad som vanligtvis hände med ryska formationer som hade oturen att slåss om ruinerna av den östliga staden.

En smart armé genomför spaning i kraft innan den begår sin huvudstyrka till en större offensiv. Det är denna recon-insats vi verkar observera längs den 20 mil långa sektorn som sträcker sig från Vuhledar västerut genom Novodonetske.

Ukrainarna har förmodligen redan en bra idé om vad som väntar söder om Vuhledar. Ett par svårt skadade ryska marinbrigader.