En omvärdering av New Orleans Pelicans' handel för CJ McCollum

Vid deadline för NBA-handeln 2022, New Orleans Pelicans, efter viss återuppbyggnad sedan Anthony Davis avgick två och ett halvt år innan, gick ut och köpte. De tog några av de mindre bitarna av utkastet kapital de hade gett i avvecklingen av sin tidigare era (närmare bestämt ett skyddat första-omgångsval 2022 som har senare skjutits upp till 2025, och andra omgångsval 2026 och 2027), parade ihop det med den bra unga guarden Josh Hart, vaclande utsikter Nickeil Alexander-Walker och Didi Louzada, och kontraktet med Tomas Satoransky, och bytte ut allt i utbyte mot veteranerna CJ McCollum, Larry Nance och Tony Snell från Portland Trail Blazers.

Louzada, Satoransky och Snell är nu ute ur ligan, och trots att de byttes om ett par gånger till sedan dess har Alexander-Walker fortfarande inte konsekvent fått det att gå. Handeln var därför i grunden en av Hart och några mindre än premiumval långt fram i tiden i utbyte mot McCollum och Nance, två färdiga veteraner med beprövade egenskaper, en på vardera fram- och bakplan.

Varje lag skulle välkomna dessa två i handeln. De är kvalitetsspelare med oklanderliga rekord, positionsflexibilitet och konsekvent produktion. Ingenting om någon av dem har varit en besvikelse i New Orleans; de har presterat exakt som annonserat. Och även när man vet att Josh Hart (nu i New York) verkligen är det en alldeles utmärkt rollspelare, att ge Nance och CJ i handeln för så jämförelsevis lite i form av utgående tillgångar var ett drag som förbättrade laget.

Det kan dock fortfarande finnas ett argument för att handeln var ett misstag. Eller snarare, det kanske vore mer rättvist att säga att det kanske inte var rätt handel att göra.

Ett sådant argument har lite om något att göra med McCollum och/eller Nance som både spelare och människor. Det är istället mer att göra med den finansiella bilden av franchisen, det resulterande djupdiagrammet och om vad de inte kan nu.

Som de är konstruerade har Pelicans bara ett litet rörelseutrymme under tröskeln för lyxskatt, cirka. 3 miljoner dollar säsongen 2022/23. Att vara så nära tröskeln har inneburit att de inte kan spendera sina medelnivåer och tvåårsundantag den här säsongen, vilket avsevärt hämmar deras förmåga att ytterligare förbättra laget, och tvingas underlätta alla affärer – som den på deadline med San Antonio Spurs som såg dem byta ut Devonte' Graham mot Josh Richardson – med ytterligare kapital för att kompensera för oförmågan att ta på sig ytterligare lön.

Detta är inte användningen av det kapital som de hade i åtanke. Fler Herb Jones-typer var planen. Ack.

Lyxskatt närhet/utgifter är naturligtvis ett oundvikligt sätt att sätta ihop ett konkurrenskraftigt team. Det här är att bygga en vinnare och inte slåss nästan omöjligt. Men för Pelicans att vara på vippen att göra det redan, när de fortfarande saknar den konkurrenskraften, är det ett problem.

Där pelikanerna en gång flöt nära toppen av Western Conference med rekord med 23-14, de har sedan dess fallit fritt till ett rekord under .500 30-32, utanför de provisoriska slutspelsplatserna och till och med bakom lag som var beräknas bli tankning. Det faktum att Zion Williamson och Brandon Ingram bara har lyckats sammanlagt 56 matcher är förstås den främsta anledningen till varför, men det är också risken ett lag tar när det bygger runt två skadebenägna spelare, utan ekonomisk uppbackning för att fortsätta att samlas förstärkningarna.

Den finansiella bilden kommer inte att förbättras heller, med tanke på att den maximala värdeförlängningen till Sion är på väg att slå in. Hans stor ny affär, i kombination med Ingram, gör det omedelbart svårt för Pelicans att ta på sig mycket pengar – deras unga stjärnor får redan betalt som veteraner. Och en sub-.500-säsong är inte en som du vill starta repeaterskatteklockan på.

Det som dock gör skattenärheten till ett omedelbart problem är McCollums årliga lön på 30 miljoner dollar. Han tar upp den tredje stora löneplatsen, i ett lag som inte har en fjärde i kammaren. Och när Williamsons nya affär väl börjar, går den tredje stora lönen från svår till oöverkomlig.

Eftersom Williamson hade missat så mycket tid på sitt första kontrakt var Pelicans det i lite kläm. De hade inte så mycket information som de behövde för att identifiera vad som skulle vara den perfekta kompletterande listan kring den blivande superstjärnan som måste till och med ha ett fönster, och de kunde få en poängvakt av hög kvalitet och en atletisk defensiv stort för billigt på behovspositioner.

Som sagt, båda är det fortfarande behovspositioner. Pelikanerna kommer att behöva större atletiska möjligheter på den stora manplatsen tillsammans med Zion för att täcka sina tillkortakommanden, och har också visat i denna tuffa sträcka att deras halvplansbrott saknar styrka, skott, skottskapande och någon som både kan arbeta från Zion och plocka upp för honom när han är ute. McCollum är dessa saker, till en viss punkt, men inte till den elitnivå som den stridande versionen av Pelicans kommer att kräva. Och eftersom de bytte mot honom istället, kanske Pelicans missade att få en.

Under månaderna därefter blev Donovan Mitchell tillgänglig. Efter att ha förvärvat McCollum, fanns det inget riktigt sätt att Pelicans kunde ha gjort en affär för honom, med köpkraften borta och den lilla poängvaktsrollen fylld. Hade de gjort det, skulle deras behov av större offensiv dynamik, slutspelsstängningar och en extra målsättning ha åtgärdats. Som det är så har de en väldigt bra spelare, som inte flyttar på nålen.