En rysk attack mot Odessa kan vara sjöns självmord

Ryssland hade en chans att skära av Ukraina från havet. Det blåste det. Nu är det högst troligt, hur och när kriget tar slut, att Ukraina fortfarande kommer att ha tillgång till sjöhandel – och en möjlighet att återuppbygga sin ekonomi.

Ukraina hade före 2014 flera strategiska hamnar. Från öst till väst inkluderade de Mariupol och Berdyansk vid Azovska havet, Sevastopol på Krimhalvöns sida av Svarta havet och Mykolaiv, Cherson och Odessa vid Svarta havet.

Rysslands illegala annektering av Krim i början av 2014 – ett förspel till en rysk attack mot östra Ukraina samma år – tog Sevastopol från kartan för Kiev. När Ryssland utökade sitt krig mot Ukraina med början natten till den 23 februari, föll flera ukrainska hamnar snabbt under rysk ockupation eller blockad.

Ryssarna ockuperar Berdyansk och Cherson. Mariupol är omringad och under belägring. Den ryska Svartahavsflottan har blockerat Mykolaiv trots att ukrainska styrkor stadigt pressar tillbaka ryska trupper runt staden.

Odessa är dock fortfarande helt under ukrainsk kontroll. Normal sjöhandel är omöjlig på grund av Svartahavsflottans närvaro inte långt från den historiska hamnstaden. Samtidigt finns det nästan noll utsikter att ryssarna någonsin ska ta Odessa och förvandla Ukraina till ett landlockat land.

"Ryska marinstyrkor upprätthåller sin avlägsna blockad av den ukrainska kusten i Svarta havet och Azovska havet, vilket förhindrar ukrainsk återförsörjning till sjöss," det brittiska försvarsministeriet rapporterade på söndag. "Ryssland behåller fortfarande förmågan att försöka en amfibielandning", tillade ministeriet, "men en sådan operation kommer sannolikt att vara en allt större risk på grund av den tid som ukrainska styrkor har haft att förbereda."

Tar inga chanser, Storbritannien och andra länder på torsdag lovade att leverera Ukraina med bland annat kustförsvarsvapen. Om givarna håller sina löften kan sannolikheten för en framgångsrik rysk attack mot Odessa – redan nära noll – sjunka ytterligare.

Att fånga Odessa var inte alltid omöjligt för Ryssland. Efter att ha iscensatt 200,000 XNUMX soldater i mer än hundra taktiska bataljonsgrupper längs Ukrainas gränser med start i våras, hade Moskva ett val. Förutom att helt enkelt inte inleda ett oprovocerat angrepp på en grannstat, kunde Ryssland ha valt att sträva efter snäva krigsmål.

Den kunde ha fokuserat på den ukrainska kusten, skicka in trupper från Ryssland, ockuperat Krim och utbrytarregionen Transnistrien i Moldavien för att pressa Ukrainas kustförsvar från tre sidor. Svartahavsflottan, som växte i styrka tack vare förstärkningar från Rysslands andra flottor, kunde ha koncentrerat sina dussin stora landstigningsfartyg för en amfibielandsättning nära vilken som helst av Ukrainas hamnar.

En kuststrategi kunde ha lyckats.

Istället siktade Kreml på Kiev och ett regimskifte samtidigt som de attackerade i öst och söder. Kyiv-gambiten misslyckades på ett spektakulärt sätt de senaste veckorna. Efter att ha lidit häpnadsväckande förluster – tusentals fordon, tiotusentals döda och sårade – drog sig den ryska armén tillbaka från Kievs förorter tillbaka till Vitryssland och Ryssland.

Striderna fortsätter i söder och öster. Cherson och Berdyansk är fortfarande under rysk kontroll. Belägringen av Mariupol fortsätter. Men med undantag för en djupgående förändring av dess förmögenheter, saknar Ryssland arbetskraft och momentum för att skapa ett hot mot Odessa landvägen, genom vilket tre fjärdedelar av Ukrainas sjöhandel flödade före kriget.

En attack till sjöss förblir en teoretisk möjlighet - men en extremt riskabel sådan. De Svarta havets amfibieflottilj, med dess Ropucha och Alligator-klass landstigningsfartyg, kunde dra den bättre delen av en sjöinfanteribrigad med flera tusen trupper och dussintals fordon.

Men även med skyddet av flottans kryssare, fregatter och korvetter är amfiberna sårbara. Fråga bara besättningen på Saratov, En Alligator-klass landstigningsfartyg som fattade eld medan pir-side i Berdyansk den 24 mars och snabbt sjönk.

Det var en ukrainsk attack. Men vad slag av ukrainsk attack är fortfarande oklart. Kanske en av Kievs TB-2 drönare lyckades slinka igenom det lokala luftförsvaret och stoppa Saratov med en styrd missil. Kanske hade ukrainarna tur med en ballistisk missil.

Under alla omständigheter underströk förlisningen bara faran med att attackera Odessa. "Förstörelsen av Saratov landande fartyg vid Berdyansk kommer sannolikt att skada förtroendet för den ryska flottan att genomföra operationer i närheten av Ukrainas kust i framtiden, säger det brittiska försvarsministeriet. anges.

För att vara tydlig, Ukraina uppenbarligen inte lyckades distribuera fullt ut sin nya Neptune anti-skeppsmissil före kriget störde produktionen. De liten ukrainsk flotta i början av det vidare kriget sank dess enda fregatt i Odessa, uppenbarligen fruktade att fartyget så småningom skulle falla i ryska händer.

Men även utan Neptunes eller en flotta är den ukrainska militären fullt kapabel att avvärja ett amfibieangrepp på Odessa. Stadens försvarare har byggt hinder på stränderna. Det finns minor under sanden – och i vattnet också, om man tror på ryska påståenden. Nya drönare och pansarvärnsstyrda missiler och gammaldags artilleri och raketer kunde göra snabbt arbete av alla landstigningsfartyg som lyckas glida genom minfälten.

Tänk på vad ukrainska trupper i Mariupol gjorde med en Svartahavsflotta Raptor-klass patrullbåt senast den 22 mars. Avskjutning av två gamla Konkurs trådstyrda ATGM, medlemmar av den högerextrema Azovbataljonen gjorde minst en träff på båten på flera hundra meters avstånd.

Föreställ dig nu gamla besättningar Ropuchas och AlligatorFörsöker tömma sjöinfanteriet under attack av dussintals av ATGM. Odessas garnison behöver inte ens de nya kustförsvarssystem som Storbritannien lovade för att besegra en rysk landstigningsstyrka.

Om ryssarna inte kan nå Odessa landvägen och inte riskerar ett anfall till sjöss, är det värsta de kan göra mot den strategiska hamnen att kasta några raketer mot den. Vilket förstås är precis vad de gör.

Men med tanke på att Ryssland vid ett tillfälle kunde ha förvandlat Ukraina till ett landlåst land, är dessa raketer praktiskt taget ett erkännande av nederlag. Detta krig kommer så småningom att upphöra och Ukraina kommer att återuppta handeln med världen. Det är ett säkert kort att det mesta av den handeln kommer att passera genom ett gratis Odessa.